— О чем ты? — непонимающе нахмурилась Ниорин.

— В море что-то плескалось, прямо у прибрежных скал, и даже Гилмор не смог определить наверняка, кто это был… Все переполошились. Знают ведь, что бестии пробудились, и неизвестно, кого еще исторгнет Нижний Миир на поверхность… В общем, пока все высматривали то существо в воде, мне удалось сбежать.

— Ты принесла то, о чем я просила?

— Да.

Нова зарылась в рукава мантии и выудила из складок обтянутый кожей томик с увесистым ремнем и здоровой бляшкой по центру.

Быть того не может! Самаэль подошел ближе, не веря своим глазам. В руках девушка сжимала ту самую книгу, которую в последний раз он видел в руках брата в затхлом архиве. Тогда Лоран вместе с Нериссой искал древние Линии жизни, но почему-то обратил внимание и на этот том. Похожая книга была у Бардоса. Стараясь защитить томик, библиотекарь отдал руку на отсечение.

Разглядывая в прошлый раз картинки на страницах одной из книг, Самаэль не понимал, что за существа там изображены и почему томик так привлек внимание брата, поэтому беспечно бросил тексты у себя в покоях, среди прочих книг.

— Но как… — только и вырвалось у него; по-хозяйски он протянул руку за книгой, но пальцы больно куснул огонь.

Самаэль резко отдернул ладонь.

— Не торопись, — спокойно осадила его Ниорин и, взяв томик в руки, аккуратно расстегнула ремешок.

— Книги, которые ты приказал забрать с Клыка, Лоран вернул обратно Гилмору и Галин, — проговорила Нова, искоса поглядывая на Ниорин, которая листала бестиарий и довольно натягивала губы в улыбке. — Так этот томик попал обратно в архив. Оттуда я его и стащила.

— Понятно… — невесело выдохнул Самаэль и немного расслабился.

Хорошо, что он не дал стриксам склевать девчонку. Было бы обидно потерять в клювах птиц эти тексты.

— Библиотекарь Гринфордта настоял на том, чтобы были сделаны копии оригиналов, но за такое короткое время они еще ничего не успели. Вторую книгу я вовсе не нашла. Должно быть, она у людей Лорана.

Самаэль еле слышно буркнул себе что-то под нос. Опять брат оказался осмотрительнее и, даже возвращая хозяину его вещи, не забыл оставить что-то себе. Вполне в духе Лорана.

— Это нестрашно, — довольно улыбнулась Ниорин. — Одно дело — иметь тексты, и совсем другое — знать, как ими распоряжаться. — Ведьма бережно закрыла книгу и застегнула ремешок, закрепив на нем бляшку.

Прижав том к себе, Ниорин напомнила чуть ли не мать, баюкающую ребенка. Вот только матерью была бессердечная ведьма, а ребенком — бестиарий, содержащий на страницах информацию о самых ужасных существах, когда-то запертых в колыбели старого света. Жуткая картина, как ни посмотри.

— Знаний у моего брата хватит, тут я ему отдаю должное, — невесело предостерег Самаэль.

— Эти материалы для Лорана все равно что набор букв. Он будет смотреть на книгу поверхностно, меня же интересует нечто иное. Более того, у твоего брата относительно свежие записи, у нас же — древний текст из первого архива.

— Ты хочешь сказать, что в записях есть что-то, что можно использовать для своей выгоды? И Лоран об этом даже не догадается? — оживился Самаэль, не зная, как понимать мрачную улыбку на губах Ниорин.

Наконец он начал догадываться, что замышляет ведьма огня.

— Эта книга — недостающая часть твоего плана, да? Вот почему ты медлила! Потому что девчонка не могла сбежать из-под надзора раньше. — Самаэль воспрянул духом, чувствуя скорые перемены.

— Близится долгая ночь, — бесстрастно проговорила Ниорин, — и она обещает снег, который уже точно не растает.

Глава IV

Ядовитая крыса

— Я удивлен, что ты до сих пор держишься на ногах.

— Я удивлен не меньше твоего, — признался Лоран и устало взглянул на Бевана.

Громко звякнув цепями, Теневой страж поудобнее разместился на матрасе и отвел глаза к потолку, устремив взгляд куда-то к макушке остроконечного шатра. Ветер безжалостно хлестал по брезенту, заставляя поскрипывать опорные и потолочные стойки.

После схватки с Ниорин Рафтмура удалось спасти только благодаря милости духов-защитников. Первые сутки после случившегося Беван балансировал между Миирами, он не реагировал на голоса, свет или нюхательные настойки. Успокаивая Алиру, Лоран и сам испугался, что друг умер, ведь все попытки привести его в чувство были напрасны. Хорошо, что им вовремя занялась Залия.

Чародейка сказала, что Рафтмур жив, но находится в беспамятстве. Используя мази и настойки Галин и силу разума Залии, удалось достучаться до сознания Бевана и привести его в чувство. Он пробудился и, едва встав на ноги, попытался покинуть лазарет. Единственным способом заставить Бевана одуматься было приковать его к чему-нибудь. Избегая ожогов на его коже, Рафтмура заковали и закрепили цепь у столба, который врыли в землю прямо в лазарете. Только такой хитростью удалось уберечь Бевана от глупости, а у Лорана получилось до немыслимого его разозлить. Рафтмур ненавидел, когда он поступал подобным образом.

— Беван, — мягко проговорила Алира и заставила того вернуться в лежачее положение, — тебе нужен покой.

Стоило девушке отвлечься, Лоран захромал к выходу.

— Где Залия? — на ходу спросил он и уже почти отвел в сторону занавесь, впуская в шатер холодный ветер со снежинками, как Алира догнала его и за рукав потянула назад.

— Лоран, даже не вздумай сейчас уходить, — строго предупредила она и ногой пододвинула табурет ближе к себе. — Дай мне взглянуть на твою рану. — И тут она бесцеремонно толкнула Лорана вниз.

Он удивился тому, как легко подогнулись ноги и тело податливо упало на табурет. Лоран свалился, как мешок с редькой, и чуть было не съехал на бок со стула, но вовремя выпрямился и попытался подняться.

— Алира, давай позже. — Он аккуратно отвел руки девушки в сторону и начал вставать, но та грубо хлопнула его по плечу и толкнула обратно.

— Сперва твоя нога, — отрезала она. — Если не будешь слушать меня как друга, послушаешь как советника. Сам меня им сделал, так что не спорь.

Лоран слишком устал, чтобы и дальше пререкаться с Алирой. К тому же она была права — глупо назначать кого-то советником, если не собираешься прислушиваться к советам. Покачав головой, он закатал рукава рубахи и потянулся к ноге.

— Зрелище не из приятных, — предупредил Лоран и стянул сапог, открывая Алире вид на рваные раны от зубов бестии.

Кровь давно высохла и превратилась в потрескавшиеся корки-ореолы. Испорченная штанина плотно прилипла к рваным краям раны, отчего каждое действие будоражило свежие отметины от зубов. Лоран очень надеялся, что ногу получится спасти и не придется ломать голову, как избежать заражения крови. Кажется, шанс на чудо еще оставался, пока в лазарете был запас мази Галин, которая за считаные дни избавила Бевана от мучительной боли из-за ожогов по всему телу.

— Духи-защитники… — выпалила Алира и прикрыла губы ладонью.

— Эта особь была явно не из мелких, у них размер челюсти меньше, — подал голос Беван, приподнявшись на локтях. — Крупная?

— Прямоходящая, — согласился Лоран и пояснил: — Прыгнула сбоку.

— А в ране зубов, случайно, не осталось? — крикнул откуда-то из угла Бардос.

Лоран успел забыть о его присутствии. Все это время библиотекарь молча возился с текстами и что-то сверял на этикетках, приклеенных к колбам с порошками. Он так ссутулился за всем этим, что вовсе пропал из поля зрения.

— Насколько могу судить по ощущениям, нет, — признался Лоран. — Что, хочешь ожерелье их зубов сделать? — поддел он Бардоса.

— Котлы и метелки… — громче обычного вспылил библиотекарь.

Лоран услышал, как зашумели листы пергамента под рукой Бардоса.

— Костные останки гоблинов при гниении распространяют смертельный яд, я ведь уже говорил об этом. Если в тебе надолго останется зуб твари — ты умрешь.

Вспомнив об этом, Лоран чуть не подпрыгнул на месте и внимательнее вгляделся в ногу. Перспектива умереть из-за заражения ядом его не сильно прельщала.

— Сейчас я все промою, — успокоила их Алира и, отойдя к тазу с чистой водой, принялась рвать на лоскуты кусок материи. — Бардос, ты закончил готовить то снадобье?

— Да, все готово, можно использовать.

О каком снадобье они говорили, Лоран не знал — он уже просто перестал следить за опытами Бардоса. Если библиотекарь открыл что-то новое и был уверен в его использовании, оставалось только рассчитывать на успех. Скинув с плеч мантию, Лоран аккуратно сложил ее и убрал на комод, после чего постарался повыше задрать штанину. Некоторые участки ткани прочно пристали к коже, поэтому он перестал тянуть, чтобы не содрать свежие корки.

— Бардос, ты еще не устал возиться с этими бумажками? — спросил Лоран, стараясь отвлечься от пульсирующей боли в ноге и сосредоточиться на ворчании Бардоса.

— Я устал уставать от того, что устаю, — на одном дыхании выпалил библиотекарь.

В углу, откуда доносился голос друга, что-то негромко упало. Лоран догадался, что Бардос гневно отбросил перо в сторону. Неудивительно. Сам Лоран бы давно уже перевернул стол и все полки, устав возиться с бесконечными текстами изо дня в день. И как Бардосу это не надоедало? Он отказывался что-либо делать, выходить из шатра и даже есть, пока не доведет до завершения задачи, которые сам себе и создал.