Каждый шаг неприятно отдавался болью в укушенной ноге, но, как и обещала Алира, чувство притупилось, и скоро Лоран прекратил обращать на него внимание. Он миновал основное скопление главных шатров в центре лагеря и вышел к внешнему кольцу павильонов, за которыми стоял частокол с северо-западной стороны и руины одной из стен.

Утопавший в собственных мыслях, он быстро нашел друзей, уже ждущих его, и сразу же отправился к спуску в подземелье, немного обогнав остальных. Лоран услышал настойчивые шаги у себя за спиной и, до того как услышал голос, понял, что это была Нерисса.

— Лоран… — позвала она, заставляя его помедлить.

Сбавив шаг, Лоран поймал себя на мысли, что ему нравится, как звучит его имя из уст Нериссы. Он вдруг осознал, что ему действительно не хватало ее голоса все эти дни. Лоран остановился и повернулся к ней, жадно наблюдая за тем, как ветер играет с терракотовыми локонами, а снежинки отражаются крошечными бликами в ее глазах шафранового цвета. Смуглая кожа на безжалостном ветру будто раскалилась, а щеки покрылись красной пудрой из-за холода. На фоне наступавшей зимы ведьма казалась горящим огнем, к которому хотелось подойти ближе.

— Мне нужно знать, — проигнорировав его нескрываемо восхищенный взгляд, Нерисса сразу перешла к сути. — Ниорин не объявлялась, пока я… — Она вдруг замолчала, тщательно подбирая слова.

Лоран понимал, что она еще сердится на него за то, что он приставил к ней Залию, поэтому решил прервать ее размышления — подбери она нужные слова, они вряд ли будут не бранью.

— Не объявлялась, — коротко ответил Лоран.

Нерисса молча кивнула, скорее, себе самой, чем ему. Она раскрыла было рот, но так ничего и не сказала, лишь повернула голову на звук шагов. Кутаясь в меховую мантию с опущенным капюшоном, Алира семенила рядом с Беваном, которого наконец выпустили из лазарета. Глядя на них, Нерисса вдруг повернулась к Лорану спиной и пошла навстречу советнице и Рафтмуру, оставив его наедине с тучей вопросов.

— Не хочу торопить тебя, но на улице с каждым часом становится холоднее.

Лоран среагировал на отрезвляющий голос Хеши и тут же вернулся в действительность, вспоминая, куда все они шли.

Сторонник брата. Кто это мог быть? Если из уст Хеши не выскочило ни одной ехидной подсказки, это могло значить только одно — дела действительно плохи.

— Твой отряд обследовал несколько червоточин, неужели все без исключения были завалены? — Обратившись к Хеши, Лоран возобновил шаг и посмотрел на небо, где за кружением снежинок было не разобрать тусклое солнце. Интересно, его отсутствие не сыграет на руку бестиям?

Рядом раздался усталый вздох. Лоран поднял взгляд на Хеши и вопросительно поднял бровь.

— Что еще? Не томи.

— Все проходы завалены так, что за день не получится пробиться сквозь баррикады.

— Могу отправить вас на задание в несколько дней.

— Было бы кстати, но не в этом проблема. Мы попытались расчистить один коридор, но гоблины мастерски запечатывают тоннели и используют глину, даже с киркой придется возиться очень долго. Думаю, нужно использовать взрывчатый порошок, чтобы порушить баррикады, но это не слишком тайно и не в духе разведчиков, не находишь? — На лице Хеши появилась печальная улыбка. — Твари так же, как и мы, пытаются защитить свою территорию… Они правда не глупые.

— Уже бессмысленно обращать внимание на то, что в нашем духе или нет. Попроси Бардоса сделать взрывчатый порошок. — Лоран помедлил и хмуро посмотрел на Хеши, предупреждающе вскинув указательный палец, поскольку знал, чего ожидать от разведывательного отряда с его нынешним руководством. — Только не увлекайся, Хеши. Нам не нужно подрывать все пустоты в земле, иначе Великий Гринфордт осядет еще ниже.

— Хорошо-хорошо, мне задача предельно ясна!

Какое-то время они прошли в глубоком молчании, пока пылающий интерес не взял над Хеши верх.

— После визита маленького посыльного на тебе лица нет. Что произошло?

После вопроса Хеши Лоран покосился через плечо на друзей, каждый из которых выглядел темнее тучи. К чему им было выслушивать очередную порцию плохих новостей? Несмотря на то, что они отставали на пять-шесть шагов, он не хотел сейчас обсуждать угрозу войны с севером, поэтому покачал головой.

— Не сейчас, Хеши.

Наконец они миновали внешнее кольцо шатров и вышли к развалинам старых стен. От ограждения остались одни руины, амбразуру, чудом устоявшую в Переломный день, с трудом поддерживали сваи, чтобы сооружение не развалилось полностью и не закупорило один-единственный уцелевший вход в подземелье. Именно в тени прохода скрывалась секретная дверь, откуда начинался спуск в Тайные коридоры.

После Переломного дня многие пустоты под островом обвалились, подземелье под замком Кастора исчезло как таковое. Разведчикам не без помощи духов-защитников удалось обнаружить под Великим Гринфордтом уцелевшие Тайные коридоры, но землетрясение полностью изменило лабиринт, теперь сам Лоран мог заплутать в двух поворотах.

Спускаться под землю после пробуждения бестий никто не торопился, поэтому ближайшие к единственному выходу коридоры решили переделать во временные склады и темницы для преступников и предателей и приставить Теневых стражей в караул. Благо пока бестии не приходили Тайными коридорами, что порождало очередные вопросы. Бардос сделал вывод, что твари намеренно не суются в проходы под исчезнувшим замком, вот только почему они обходят их стороной, библиотекарь не знал.

Миновав пост стражи, Лоран скрылся в тени сводчатых стен и наклонился, чтобы не задеть затылком низкий потолок. Наконец, он нащупал потайную дверь. Потянув заслонку, Лоран отодвинул деревянное полотно и вошел в темный коридор, круто уходящий выдолбленными ступенями вниз. Из темноты сразу же дыхнуло затхлым запахом и повеяло холодом. Тут свое начало брали Тайные коридоры.

Опустив руку на шероховатую влажную стену, Лоран по старой памяти собирался идти на ощупь, но вдруг из-за спины раздался характерный щелчок, всхрапнул кремний, и темноту мгновенно прорезала яркая искра. Обернувшись, Лоран увидел в руках Хеши факел.

— Так будет лучше.

— Не спорю, — согласился Лоран и беззвучно усмехнулся, отвернувшись от Хеши.

Шагая друг за другом, они начали долгий спуск. Раньше Лоран не использовал этот коридор, поэтому плохо ориентировался в поворотах, благо Беван и Хеши вовремя указывали направление. Так они прошли лестницу и выбрались в просторный туннель, по которому со стоном проносился ледяной ветер. Лоран опустил руку на эфес меча и помедлил, прислушиваясь к посторонним шумам. Совсем не хотелось услышать знакомое до головной боли тявканье и стрекот.

— Теперь я начинаю догадываться, что рычало здесь в тот раз… — голос Нериссы показался пугающим в подземелье.

Все собравшиеся с недоумением обернулись к ней.

— Когда впервые обвалилась стена замка, — пояснила ведьма, — здесь выл вовсе не ветер. По всей видимости, это была какая-то просыпающаяся бестия.

— Мороз по коже, — призналась Алира и обхватила себя за плечи. — Нельзя использовать эти коридоры, тем более теперь. Их надо было давно затопить!

Лоран почувствовал на себе ее испепеляющий взгляд, но оставил без ответа укоризну во взгляде Алиры, зная, что ее волнуют не столько пустоты под землей, сколько здешние пленники.

Ничего не сказав ей, он двинулся вслед за Хеши, уходя все ниже к уровню моря. В молчании они прошли еще какое-то время, оставив позади ящики с припасами и бочки с маслами. Наконец впереди что-то блеснуло — свет от факела отразился от прутьев первой решетки. Но Лорану была нужна вовсе не эта клетка. По крайней мере, пока.

Увидев издалека остров танцующего света, пленник поднялся с тюка, и скоро обозначился его силуэт вблизи решеток. Лоран не обратил никакого внимания на темницу, продолжая двигаться за Хеши, но прошмыгнувшая мимо него Алира демонстративно задела его плечом и даже не попыталась извиниться. Девушка быстро подскочила к камере и просунула руки сквозь прутья, стискивая в объятиях пленника.

— Алира, задушишь, — впившись щекой в решетку, сдавленно прохрипел Ренфрид.

— Не дождешься, — ответила советница и отстранилась на шаг, но продолжила удерживать ладонь на щеке молодого Теневого стража. — Как ты?

— Честь просит сказать что-то красочно недействительное, но скажу как есть — паршиво, — признался Ренфрид, поднимая глаза на Бевана.

Не отставая от Алиры, Рафтмур протиснулся мимо Хеши с Лораном и ничего не сказал ни словом, ни взглядом. На какой-то отвратительный миг Лоран почувствовал себя каменным валуном, на который всем было плевать. Сравнение ему не понравилось.

Приблизившись к решетке, Беван просунул руки свозь прутья и обнял брата, похлопав его ладонью по спине. Втроем советница и Теневые стражи о чем-то заговорили вполголоса.

— Почему Ренфрид здесь? — Нерисса подошла ближе к Лорану и сурово нахмурилась.

— Он здесь за предательство, — чуть грубее, чем хотел бы, ответил Лоран.

Он устал от одних и тех же вопросов, поэтому тревоги за Ренфрида начинали уже не просто надоедать ему, а злить.