Лоран не спеша вышел на свет и бесцеремонно стянул с ближайшей полки первую попавшуюся книгу.

— Прошу, кланяться не обязательно, — съязвил он, небрежно пролистывая фолиант.

Бардос тут же спрыгнул с места и подскочил к Лорану, вырывая у него из рук древние тексты.

— Сколько раз просил не прикасаться к моим книгам! — недовольно воскликнул библиотекарь.

— Это моя библиотека, значит, и книги мои.

— Да, только без меня ты их прочитать не можешь, — напомнил Бардос и постучал пальцем по виску. — Сообщи мне, когда выучишь мертвый язык. Я перееду отсюда, — проворчал библиотекарь и на ощупь вернулся к столу.

Опустившись на колени, он стал шарить по полу, разыскивая очки. Вид у него был потрепанный.

Сколько Лоран себя помнил, Бардос всегда был в библиотеке — работал, ел, спал, одним словом, жил. Этот сознательный отказ от большого Миира сделал из него настоящую ходячую энциклопедию, но стоил этот подвиг немало.

Худощавый, бледный, не расстающийся с очками Бардос был нелюдим и капризен. Он вообще бы не выходил из библиотеки, если бы того не требовал король или совет. Настолько утонувший в Миире текстов и свитков, Бардос даже забывал о внешнем виде, отрастил такую длинную шевелюру, что его собранные в хвост волосы были длиннее, чем у Алиры.

— Ну! — грозно бросил библиотекарь, поправляя на носу найденный оптический прибор. — Что нужно найти? — Бардос упер руки в боки, как торговец на ярмарке. Вид разъяренного библиотекаря немного позабавил, что помогло на время забыть об угрозах Самаэля.

— Вообще-то, ты уже достаточно мне помог. — Лоран качнул головой — И я здесь не за этим, поэтому бери свои вещи и следуй за мной.

— Как помог? Куда мы пойдем? Я ведь не всерьез, никуда я отсюда не перееду! — Бардос попятился к полке и вцепился в стеллаж. — Ничего не понимаю…

— Поймешь, — отрезал Лоран и бесцеремонно схватил Бардоса за шиворот, утягивая за собой из Негласной библиотеки.

Не хотелось поступать так со старым другом, но Лоран знал: чем больше он даст Бардосу ответов, тем больше тот задаст новых вопросов. При таком раскладе беседа могла затянуться до рассвета. Оттого не было смысла в пустой болтовне, утолить любопытство библиотекаря можно было и по пути к подземелью.

— Я нашел старуху, — вполголоса сообщил Лоран.

— Что, правда? Так я был прав?

— Да. Разведчики обнаружили на северной оконечности Берега дряхлую землянку. За все время, что они были на Одичалом, ни разу туда никто не входил, ни разу не выходил. Когда я прибыл на остров, мы сразу отправились к той хибаре и вошли без приглашения.

— А там?

— Старуха.

— Ну, а энергия? — Бардос нетерпеливо замахал руками. — В воздухе?

— Поверь, энергию в воздухе можно было нарезать мечом.

— А ты убедился, что старушка ведьма?

Лоран закатил глаза и глянул на Бардоса как на идиота, которым тот иногда и казался. Своей ребяческой наивностью библиотекарь портил образ чопорного книжного червя, отчего казался самым обычным парнишкой. Видя в глазах друга искренность, Лоран сжалился:

— Конечно, мы ее проверили, — выдал он. — Не зря таскали с собой Чтеца. Но без твоей помощи невозможно понять, какая из старушки ведьма.

Бардос радостно забормотал себе что-то под нос. Глаза его загорелись ярче пламени, даже воздух вокруг юноши сгустился. Лоран уже было понадеялся, что библиотекарь до самого подземелья будет молчать, но вдруг Бардос снова задал вопрос:

— Как далеко на севере была землянка? — В глазах его светился интерес, как у маленького ребенка. Лоран искренне улыбнулся, хотя вышло не очень. Сам он уже давно разучился радоваться мелочам:

— Настолько, что с края острова можно было разглядеть остов Айскрохилла.

— Котлы и метелки… — присвистнул Бардос и снова забормотал, уходя глубоко в свои мысли. До подземелья они шли в тишине.

* * *

Светлый камень сменился мрачной и грубой породой, грузно нависающей над головами. Со стен сочилась влага, капая на пол в стоячие лужи. Холод неосторожно царапал кожу. За пределами дворца бал правила одетая в золото осень, а в подземелье царила зимняя стужа.

Лоран ускорил шаг, разгоняя кровь, но даже это не помогало согреться. Пальцы рук задубели, дыхание рвалось тучными облачками. Однако безжалостная сырая прохлада отрезвила и прогнала остатки усталости, что не могло не порадовать, придавая уверенности, что теперь в голове хватит ясности, чтобы разобраться в загадках колдуньи.

— Здесь до неприличия мерзко, — пожаловался Бардос, вцепившись в подол длинной мантии и задрав его повыше, надеясь не запачкать в лужах под ногами. Голос библиотекаря утонул в подземной глуши, и следом за этим в тишине что-то всхрапнуло.

Волоски на руках поднялись. Повеяло чем-то недобрым. Подобное Лоран уже ощущал сегодня в замке.

— Молчи, — вполголоса приказал он, надеясь в тишине снова уловить посторонние звуки, чтобы окончательно разобраться: были они в действительности или это голова пошла кругом от усталости?

— Зачем? — невозмутимо ответил Бардос еще громче. — Я, знаешь ли, речью стараюсь отвлечься от скверных пейзажей: тебе, кстати, тоже советую.

Трескотня библиотекаря заглушала все посторонние шорохи, оставляя унылый звук редких капель, падающих с потолка. В подземелье вновь стало пусто и тихо.

— Спасибо за совет…

— Прислушаешься?

— Нет.

Под ногами коварно скользила грязь, перебегая с камня на камень. Лоран шел по капризной почве со всей осторожностью, но сколько бы ни смотрел перед собой, по-прежнему видел отнюдь не подземелье.

Неужели отец лишит себя долгожданной встречи с колдуньей? Если так, то где же Самаэль? Вряд ли он упустит момент. Но в темноте Лоран не услышал ни топота стражи, ни отцовского баса, ни братского смеха.

— Ой!..

Вскрик Бардоса пронзил тишину подземелья. Поскользнувшись на скользкой дороге, долговязый библиотекарь опасно накренился, как подпиленное дерево, заваливаясь на бок. В этот раз Лоран оказался проворнее бесов-пересмешников. Он метнулся к другу и успел сгрести того за воротник мантии в последнее мгновение, вновь ставя на ноги:

— Бардос, неужели в твоем понимание «тихо» — это непозволительно громко?

— Твой вопрос поставлен неверно в условиях сложившейся ситуации, — сбивчивым голосом проговорил библиотекарь, брезгливо оттянув воротник. — Я не ушибся, спасибо, — поблагодарил он, но по глазам стало понятно: его страшил не столько удар о камень при падении, сколько угроза испачкаться в грязных лужах.

— Лоран! — знакомый голос эхом проскакал по сводчатому коридору, ударяя будто обухом по голове.

Бардос подпрыгнул от неожиданности и опять чуть было не завалился набок, благо его не пришлось ловить второй раз. Наконец, черный силуэт короля выступил на свет. За ним потянулись тени стражи и прихвостней: Моргот, Самаэль, член совета и даже палач Джодок. Какого беса отец притащил его в подземелье?

— Ваше величество! — громко воскликнул Бардос и так низко поклонился, что с его носа соскользнули очки и плюхнулись в склизкую грязь.

С презрением осмотрев долговязого Бардоса, Кастор скривился:

— Зачем приволок библиотекаря? — недовольно пророкотал он.

— Зачем нам в сопровождении палач? — парировал Лоран, взглянув в сторону массивного Джодока, стоящего позади остальных.

Лоран нутром почувствовал неладное, подозрение закралось в душу и начало царапать когтями. За время, что ушло на путь до библиотеки и в подземелье, не успела бы догореть и лучина, но она с лихвой бы истлела, пока в замок пожаловали со двора советник и Джодок. Как же вышло, что вся королевская рать собралась в подземелье так скоро?

— Не забывайся, — прорычал Кастор, порывисто шагнув вперед.

В тени подземелья лицо отца казалось искривленной гримасой, восковой маской, совсем не похожей на человека. Но куда больше всколыхнул подозрение в душе не вид глубоких морщин на лице короля и не обжигающий блеск короны, а запах.

Гарь.

Пепельный смрад ударил в нос. Лоран нахмурился и втянул воздух: грубые ноты горелого дерева и тлеющих углей он узнал безошибочно, привыкший к походным кострам, но запах горелой плоти и жженого волоса пробудили в нем давний ужас.

Откуда могло просочиться зловоние и когда оно успело впитаться в мантию короля?

Взгляд вспыхнул раскаленным железом, меж бровей пролегла морщинка. Лоран сжал кулаки. Не успел он раскрыть рот, как Кастор шагнул назад и торопливо вскинул ладонь:

— Время уже позднее. Не будем медлить, впереди долгая ночь.

Кастор развернулся на каблуках и поспешил по проходу к темницам. Его свита вереницей потянулась следом за ним, напоминая процессию. Лоран проводил глазами отца и брата, наставника и советника, на палаче задержал взгляд.

Склонив голову набок, он сузил глаза. У палача на плече покоился натертый, заточенный до блеска топор. Таким чистым в руках Джодока он никогда не был. Лоран догадливо опустил взгляд на сапоги мужчины и даже в темноте различил на мысках свежие капли крови.

Лоран усмехнулся и покачал головой. Выходит, у отца и брата объявились новые тайны? Вот только сберечь их не получилось. Как бы надежно секрет ни был сокрыт в глубине подземелий, смерть в узде вечно удержать не получится.