— Нам точно нужно идти? — неуверенно спросил Бардос.
— Точно.
Темница была просторная, но потолок нависал низко. С него капала влага в широкую, будто зеркало, лужу. Королевский размах подземной комнаты позволил всей свите Кастора войти внутрь и взять в полукруг фигуру на тюфяке.
С головой облаченная в поношенную хламиду, тощая старуха бездвижно сидела в углу. Из складок одежды были видны только худые, серые руки. Ведьма опустила их на колени, уложив одну на другую. Она спокойно ждала, изучая короля с не меньшим, чем у него, интересом.
Кастор долго молчал. Трудно было понять, о чем он думал. Наконец Моргот шагнул к ведьме навстречу.
— Как ваше имя? — проскрежетал он.
— Неужто бесы-пересмешники привели Мрачного жнеца по мою душу? — старуха потянулась на голос. Стоило ей шевельнуться, как первый ряд любопытных отпрянул.
Лоран почувствовал, как за спиной испуганно подпрыгнул Бардос.
— Мое присутствие действительно обязательно? — неуверенно пискнул он.
— Да.
— Досадно…
— Как ваше имя? — тем временем Моргот настойчивее повторил свой вопрос.
— Здесь снует зло… — Ворох черной ткани шевельнулся.
— Я хочу видеть твое лицо! — нетерпеливо перебил Кастор, оттолкнув наставника в сторону.
Ткань балахона задрожала, будто ведьму прошиб озноб. Понадобилось мгновение, чтобы понять — старуха смеется. Немногие могли позволить себе подобное при Касторе, тем более в подземелье. Лоран усмехнулся, глядя на недоумение у отца на лице.
— Так раскрой глаза, король, — в словах ведьмы слышалась насмешка. Ее голос прозвучал буднично и непринужденно, будто она сама вела допрос.
— Самаэль! — вскипел Кастор. — Сними с ее головы балахон.
Самаэль поднял на отца взгляд, полный удивления. Глаза парня наполнились страхом, чего никак не ожидал увидеть Лоран. Брат явно не желал приближаться к ведьме.
— Не стесняйся, мальчик, — голос старухи прозвучал хрипло. — Подойди.
Но Самаэль не сдвинулся с места, остерегаясь то ли ведьмы, то ли проклятий, уготованных всякому, кто к ней подойдет. Замешательство надолго повисло в воздухе, и Сэму не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться воле отца. Он сделал шаг навстречу колдунье, но она подняла руку:
— Ты ведь был там, у землянки. — Лоран удивился не меньше чем брат. — И в море мы плыли на одном корабле, — продолжила ведьма. Она сидела неподвижно, но стоило ей повернуть голову, Лоран почувствовал взгляд на себе.
Все собравшиеся повернулись к нему. Интересно… Проигнорировав предостерегающий шепот Бардоса, Лоран шагнул к ведьме.
— Ну же… — поторопила она.
Лоран недоверчиво сузил глаза. За время, проведенное на ее земле и в плавании, он не позволял никому, кроме Чтеца, прикасаться к колдунье. Старуху не вели под руки, не тащили на палубу корабля, опасаясь все тех же проклятий. Она гордо преодолела весь путь сама.
Горько признаваться себе, но Лоран и сам страшился очередного проклятия по свою душу. Однако если бы ведьма и хотела наслать на его голову беды, она бы уже давно это сделала.
Присев перед старухой, Лоран аккуратно подцепил края балахона на ее голове и потянул назад. Плотная драпировка сползла с головы старой ведьмы, открывая бледное, с обвисшей кожей лицо. Глаза ведьмы напоминали белесые шары, узкие серые губы изогнулись в нечеловеческой усмешке.
Лоран отпустил ссохшуюся ткань вуали и убрал руки, но старуха стремительно перехватила его правую кисть. Не ожидая от ведьмы подобной прыти, он вздрогнул. Стража моментально среагировала и шагнула вперед, но Лоран свободной рукой махнул им, приказывая остановиться.
— Какой красивый перстень, — прошептала старуха, покручивая на пальце фамильную драгоценность. — Власть и могущество… — Полуслепые глаза изучали россыпь рубинов на печатке. Лоран молча ждал, затаив дыхание.
Свита отца молчала. Сам Кастор опешил, глядя на старуху с удивлением и ужасом. Крошечная ведьма выглядела такой хрупкой и ссохшейся, что казалось — одно дуновение ветра, и она рассыплется в прах! Но то, с какой мощью она сжимала запястье Лорана, побелевшее от давления, говорило о надежно сокрытой силе.
— Нет… — Старуха недовольно качнула головой. Она скривилась и брезгливо оттолкнула его руку.
Лоран поднялся на ноги и опустил взгляд на фамильную драгоценность. Что такое увидела ведьма в отражении рубинов?
— Мое имя Удула, — произнесла наконец пленница. — Если хотели получить ответы, начните уже задавать вопросы.
Моргот осклабился и сложил руки:
— Кем была твоя мать, Удула? — вкрадчиво проговорил он.
— Чудесной женщиной.
— Она была ведьмой? — не выдержал Кастор.
— Ясное дело, была, конечно!
— Но хорошо ли она владела магией?
— А хорошо ли ты правишь королевством?
Кастор осекся и зашипел, как раскаленное железо под струей воды. Он угрожающе двинулся на старуху, но Лоран среагировал раньше. Шагнув вперед, он притормозил отца, пока тот не придушил ведьму раньше времени.
— Не так быстро. Я ее нашел и не позволю своим поискам так просто сломаться под твоими руками… Она первая за многие годы, поэтому хорошенько подумай, прежде чем что-то делать.
— Не стой у меня на пути, щенок…
Лоран понизил голос до грубого шепота:
— А ты уверен, что не свалишься в пропасть, если я отойду?
Кастор поджал губы: может, он был безумен, но дураком он не слыл. Испусти Удула дух, кто поможет тогда? Отец отступил, но вздувшиеся у него на висках вены говорили о гневе и ярости, распирающих голову под короной. Лоран был убежден: если отец сжился с собственной вечной озлобленностью, то уж характер ведьмы стерпеть ему было по силам.
— Ладно… — процедил отец. — Сам разбирайся со старухой.
Лоран вернулся на место и вовремя поймал Бардоса за рукав, пока тот не убежал:
— Ты взял камни?
— Это не камни, — обиженно воскликнул библиотекарь, подтянув на нос очки.
— Не важно. Идем.
— Я… не… — запротестовал Бардос, но Лоран уже вытянул его на свет и подвел к Удуле.
Ведьма подняла глаза на библиотекаря и ощерила рот в безобразной улыбке. Она как птица склонила голову набок и резко опустила ее, вперив взгляд в рукав Бардоса.
— Элементы! — воскликнула Удула и нетерпеливо хлопнула бледными ладонями. — Я их лет сто не видала!
Бардос не выдержал. Порывисто развернувшись на месте, он бросился в сторону и налетел на Лорана, ухватившего его за воротник.
— Можно мне уйти?
— Конечно нет, — отрезал тот и подтолкнул друга к ведьме. — Не бойся.
Бардос забормотал себе что-то под нос, наверняка проклятия, но Лорана они мало пугали.
— Я тебя ненавижу, — прошептал библиотекарь.
— Знаю, — спокойно ответил Лоран.
Дрожащей рукой Бардос оттянул рукав своей мантии, несколько раз запутался в складках и наконец выудил крошечный бархатный кисет на завязках. Развязав бечевку под бдительным взором собравшихся, он высыпал на ладонь четыре предмета: гладкий и серый камень, легкий и черный уголек, шероховатую деревяшку и прозрачный кристалл.
— Вода, огонь, земля и воздух, — проговорила Удула, не скрывая своей осведомленности.
— В-вашу руку, — запинаясь, проговорил Бардос. Удула подчинилась, протягивая библиотекарю ладонь.
Бардос аккуратно переложил четыре предмета в ладонь старухи, а после снова взял бархатный кисет, вытягивая из прорезей бечевку. Освободив полностью нить, он обмотал ее вокруг кисти ведьмы три раза и попросил Удулу сжать ладонь. Старушка подчинилась, пряча элементы в руке. Тогда Бардос трусовато коснулся пальцем сжатого кулака и начал нашептывать себе что-то под нос.
До Лорана доходили обрывки слов, но даже услышь он речь целиком, все равно вряд ли бы разобрал смысл: Бардос читал на мертвом языке, которому его обучил предшественник. Он и передал ученику элементы. Оттого должность служителя Негласной библиотеки и считалась такой важной — нужно было хранить знания мертвецов.
Бардос закончил. Поджав губы, он отпустил руку колдуньи и недоверчиво глянул в ее лицо.
— Молодец, — похвально усмехнулась Удула.
— Элементы. Пожалуйста.
Удула кивнула и переложила четыре предмета в руку библиотекаря.
Взяв элементы, Бардос поднес их ближе к лицу и заговорил с ними, а после высыпал вниз. Гладкий камень, пролетев над рукой старой ведьмы, отскочил от ладони, уголек повалился к ногам, кристалл сорвался с высоты и упал, но шероховатая щепка замерла в воздухе. Повернувшись вокруг своей оси несколько раз, она осталась свободно парить над ладонью колдуньи.
Кивнув своим мыслям, Бардос повернулся к королю:
— Земля, милорд, — заключил он. — Она маг земли.
В темнице воцарилась тишина. Только Удула довольно хихикала, глядя на щепу у себя над ладонью. Лоран прищурил глаза. Ведьма любовалась магией так, будто впервые с ней столкнулась. А что, если она не практиковала колдовство уже многие годы? Лоран готов был взмолиться всем возможным духам-защитникам, чтобы оказаться неправым. Ему нужна была ее сила.
Потеряв терпение, Кастор шагнул к старой ведьме.
— Тебе сто шесть лет? — гаркнул он.
— Что такое сто шесть лет? Не знаю, величество, я не считала года. Но я помню твоего отца, — ответила Удула, завороженно глядя на деревяшку, которую старательно пытался забрать из ее рук Бардос. — И отца его отца…