Пресветлый! О чем я вообще думаю?!

“Я бы сказал, о ком…” — подливает масла в огонь котяра.

Внезапно со стороны въездных ворот слышится гомон и скрип колес повозки. Нет, нескольких повозок. Сначала не хочу туда идти, чтобы лишний раз не мелькать, но женское любопытство пересиливает, и я беру Симона на руки и иду вдоль дорожки туда, где поверх кустов мне становится видна вся суета.

Это, оказывается, не повозка, а большой экипаж. Из него выходят одна за одной девушки. Человек шесть. Все в красивых, но скромных платьях, с аккуратными прическами и немного растерянными лицами.

Кто это?

“Ну… кошечки… Тьфу… В смысле женщины для короля”, — отвечает кот.

А у меня сердце делает кульбит и подскакивает к самому горлу. Все? Для него?

“Ну а для кого же? Их тут регулярно по деревням собирают, сюда привозят, и все,” — отвечает Симон.

Что… все?

Я продолжаю с приоткрытым ртом смотреть на происходящее, а в груди жжет. Я, конечно, после вчерашних разговоров девушек поняла, что Керниол купается в женском внимании. Но чтобы вот так! Чтобы собирали из деревень!

А что он с ними делает? Куда они деваются?

“Ну вот этого уж я и не знаю, не следил”, — ведет усами кот.

Я узнаю. Я непременно узнаю.

Последней из экипажа выбирается высокая, стройная девушка с огненно-рыжими волосами. Она вроде как похожа на всех: в таком же платье, с такой же прической. Но в то же время кардинально отличается манерой держаться, плавными движениями, будто наполненными опасностью и силой, а еще… Взглядом.

Она практически сразу же замечает меня. Наши взгляды пересекаются, и ее глаза тут же прищуриваются, будто она видит во мне угрозу.

На каких-то инстинктах я прячусь в гуще деревьев с громко стучащим в груди сердцем.

“Хочешь, я ей лицо расцарапаю? — кот смотрит на меня и как будто хмурится. — Она тебя напугала”.

Глажу ушастого по голове и улыбаюсь. Вот так. Стоило всего лишь приласкать котика и погладить его, у меня уже и защитник появился. Ну и бонусом то, что мне интересно, хотя и очень непривычно разговаривать с котом.

Так, в размышлениях о том, зачем Керниолу столько девушек и что он с ними делает, в бессмысленной болтовне с Симоном и в постоянном ощущении, что кто-то за мной подсматривает, проходит весь день. Потом кот уходит по своим “очень важным делам”, а я пытаюсь найти хоть какую-то информацию о девушках, раз уж я не видела, куда их отвели.

Все же не первый раз мне выведывать информацию. Но тут мне приходится совсем непросто. Делаю вид, что беззаботно прогуливаюсь по замку, заглядываю на кухню, где все смотрят на меня испуганными глазами, пробую найти своих служанок, чтобы хоть как-то вытащить информацию. Но все оказывается совсем бесполезно, поэтому я несолоно хлебавши, возвращаюсь в спальню.

Сама не замечаю, что к ужину пытаюсь подготовиться особенно тщательно, даже поддаюсь на уговоры служанок поменять платье на еще более изысканное, чем утреннее. Даже лишние пару десятков раз ловлю свое отражение в зеркалах замка, чтобы убедиться, что выгляжу хорошо.

Хорошо для чего? Я знаю честный ответ на этот вопрос, и он мне совсем не нравится.

Но все идет не так, как я думала. Керниол не возвращается в замок, и я ужинаю одна в огромной столовой, где стук моих столовых приборов эхом прокатывается по всему помещению.

Нет, я не переживаю, что с ним что-то случилось. Я почему-то уверена, что с этим суровым оборотнем все в порядке, но… Мне же надо добывать как-то информацию. Кот про этот самый загадочный туман ничего не знает, кроме того, что только король и может его отгонять, и тем самым сдерживать его распространение.

Сама не замечаю, как оказываюсь в саду, который теперь укрыт плотными, тягучими сумерками, пахнущими едва ли начинающей увядать листвой и землей. А ведь в наших краях уже настоящая осень, не то что тут, отдаленные намеки.

Тихий шорох листьев, трепещущих при легких порывах прохладного ветра, смешивается со стрекотом припозднившихся кузнечиков.

Заставляю себя вдохнуть полной грудью и попытаться хоть как-то расслабиться и отвлечься. Но до слуха доносится знакомый обволакивающий и заставляющий сердце сбиваться с ритма хрипловатый голос.

— Эрнетта! Как я рад тебя видеть!

Кидаюсь в то сторону, откуда он доносится, и присаживаюсь за кустом в надежде, что так меня не будет видно.

— Керни! — в объятия оборотня на всей скорости влетает та самая рыжеволосая девушка и виснет на его шее.

— Неужели решилась на мое предложение? — говорит Керниол с легкой улыбкой, которую я, может, и не вижу, но точно слышу, а воображение достраивает все остальное.

— Я долго думала, но теперь точно уверена, что да!

Глава 8

Предложение? Ох, мамочки… Так она… Его невеста? Странно, конечно, все как-то. Королевская суженая приехала без охраны и сопровождения, с кучей девушек. Хотя кто их знает, какие тут правила в Керниолии. Может, они просто все ее служанки.

Но что за ерунду тогда говорил Симон? И на кой ляд Керниолу я? Я ничего не понимаю. Хочу ли понять? Тоже не уверена. Все кажется слишком сложным.

Чуть-чуть высовываюсь из-за куста, стараясь не шуршать.

“Мр! Подглядываешь?” — подскакиваю от неожиданности и громко ойкаю.

На меня из темноты смотрят два горящих кошачьих взгляда. Ну, Симон!

— Ты обалдел подкрадываться? — шиплю я, приложив к груди руку и переживая, что сердце вот-вот выскочит из груди. — Я же так поседею!

“Жалко будет. У тебя красивая шерстка. То есть волосы”, — фыркает Симон.

Отмахиваюсь от него, чтобы не мешал подслушивать, поднимаю голову и… подскакиваю еще раз.

— Мне кажется, у тебя тут завелись шпионы, — раздается женский голос прямо надо мной.

Меня резко хватают за запястье и дергают вверх. Больно, но я лишь закусываю губу и хмуро смотрю на рыжеволосую.

— Она уже тут второй раз что-то вынюхивает, — кивает она на меня, не впуская руки. — Может, ее стоит хорошенько допросить?

Она стоит достаточно близко, чтобы я видела ее выражение лица и прищуренные желто-зеленые мерцающие глаза. Надо же. Похожее сияние я видела у Керниола, но другого оттенка.

— Успокойся, Эр, — Керниол мягко улыбается, перехватывает мою руку и легко высвобождает ее из захвата рыжей. — Не придумывай лишнего. Эйра — моя гостья. Просто она стесняется подойти, так ведь?

Прикосновение Керниола запускает внутри меня импульс доверия и тепла. Только сейчас я понимаю, как испугалась, когда эта рыжая подскочила ко мне. Она же, если быть честным, угадала. И письмо под периной в моей комнате тому доказательство. Надо срочно уничтожить его.

Но вот, король оборотней своей крупной ладонью едва сжимает мои пальцы, которые кажутся крошечными в ней, и сердце стучит громче уже не из-за страха, а из-за…

— С каких пор гостьи прячутся в кустах, Керни? — рыжая отходит на шаг. — Я ее тут уже видела днем. Она точно что-то вынюхивает.

— Оставь свою лишнюю подозрительность, Эр. И идемте уже в замок, становится прохладно, — Керниол снимает камзол и снова по-хозяйски, как тогда в степи, накидывает мне его на плечи.

Эрнетта следит за этим движением, переводит на оборотня удивленный взгляд, но молчит. Странное поведение Керниола при невесте. Только же вроде радовался, что она ему ответила согласием, а тут внезапно камзол на меня надевает.

Гостья я у него, понимаешь ли. Или он ей так мозги пудрит, показывает, как с гостями великодушен?

Мы все трое не спеша направляемся к крыльцу, и только один Керниол спокоен и расслаблен. Мы же с рыжей постоянно перебрасываемся взглядами, как будто друг в друга дротики кидаем.

Я бы ее не трогала, если бы не обвинения. Ну с чего она взяла, что я шпионю? Или ей мог кот разболтать? Вдруг его мысли действительно все слышат? А я только хотела начать считать его другом!

“Ничего я никому не говорил”, — звучит недовольное бухтение рядом.

Идет за нами, значит? Чуть скашиваю взгляд и вижу пушистого хулигана, вышагивающего рядом с независимым взглядом, будто он тут случайно прогуливается.

“Конечно. Вдруг ты от этого зубастого сбежать захочешь? Отвлеку”, — отвечает Симон.

Усмехаюсь. Тоже мне зашитник-отвлекальщик. Но, честно говоря, все равно приятно, что тут есть тот, кому можно поплакаться.

“Ну нет. Плакать не надо. Не люблю я девчачьи слёзы. Непонятно, что с вами делать, когда вы ревете”, — недовольно фырчит кот.

Даже так. И часто ему кто-то плакал? Интересно, это те девушки, которых сюда привозят? Наверняка их увозят против воли…

“Нет. Кухарка на днях палец порезала. Плакала, — удивляет меня ответом Симон. — А девушки ходят, улыбаются. Я сегодня проверял. Они в западном крыле. Чего-то ждут, шутят”.

Вот как? Что ж… Туда я не дошла сегодня. Но это не значит, что не дойду завтра.

“Дальше я не пойду, — оповещает меня усатый, когда мы доходим до крыльца. — Там Дворецкий — пес. Он меня на днях так гонял, что насилу ноги унес. Но ты нос не вешай, я тут, рядом, если что”.

Симон умудряется так вовремя слинять, что даже не попадает в свет фонаря, который выносит дворецкий, открывая дверь

— Эйра, надеюсь, мой сад тебе понравился, — улыбается мне Керниол, когда заходим в зал. — Присоединишься к ужину?