Демонесса, не дождавшись, пока девушка заговорит, была вынуждена начать разговор сама:

— А ты, я смотрю, не торопишься за остальными.

После недолгого молчания девушка сказала:

— Мне некуда торопиться.

— Как тебя зовут? Ты видела того некроманта?

— Мое имя Хелин. Мне не удалось его застать. Полагаю, я должна быть этому очень рада, — ее речь была так же монотонна и медлительна, как и она сама. — Я хочу присоединиться к вам. Чтобы поймать этого Сагелиоса.

— Ты можешь постоять за себя? — с сомнением в голосе поинтересовалась демонесса.

— Могу. Я в свое время была лучшей ученицей академии Уныния. У меня особые взаимоотношения с магией, уж поверьте.

— Что ж, можешь присоединиться, — согласилась Неамара. — Посмотрим, что из этого выйдет.

— Вы не пожалеете. Я вам пригожусь, — кивнула девушка в подтверждение своих слов.

— Нашел что-нибудь? — обратилась баронесса к Деосу, все еще перебиравшему бумаги.

— Ничегошеньки. Зато добрался до его личных переписок. Интересно ли вам, сколько в общем счете у него подружек? Было, — быстро поправил он себя, вспомнив о лежащей на полу голове.

— Деос, давай без лишних подробностей, — попросила демонесса.

— Как вам будет угодно, — любезно ответил черт.

Новая призрачная спутница подошла к большому сундуку возле стола. Откинув его крышку, она забрала свои вещи: небольшой тубус и неприглядный мешочек, в котором лежало что-то выпуклое. Она встала рядом с Неамарой, показав, что теперь готова следовать за ней.

— Может, стоит дождаться Сагелиоса тут? — размышляла демонесса. — Он должен будет прийти за новыми рабами.

— Сагелиос неглуп, — повернулся к ней темный маг. — Он сюда не сунется без уверенности, что все безопасно. У него однозначно есть свои источники, которые расскажут о произошедшем сегодня. Оставаться ждать его здесь нет смысла. Мы только потеряем время. Лучше продолжить поиски. Пусть информаторы контролируют это место и, если возникнет какая-нибудь подозрительная активность, свяжутся со мной через Вейла.

— Конечно, — согласился Вестник. — Теперь бывший штаб работорговцев будет под нашим пристальным контролем. Только… Кто такой этот Вейл?

— Мой ворон. Он будет периодически прилетать к вам.

— Я вас понял, — кивнул информатор Америусу. — Если что-то найдется, я все передам вашей птице.

— Благодарю, — ответил некромант.

— Думаю, теперь мы можем выйти через главные ворота, — объявила баронесса.

— Не совсем. Сайлес ждет вас на заднем дворе. Он хочет переговорить с вами перед завершающим шагом захвата, — сказал Ильмайс. — Поэтому нам необходимо вернуться тем же путем. Тут есть приставная лестница, по ней будет проще забраться наверх.

— Тогда идем обратно к колодцу, — скомандовала соратникам Неамара. — И не забудьте взять эту чертову голову.

Отряд вместе с Вестником двигался по коридору. Каменный пол подземелья был устлан телами поверженных разбойников. Воины подошли ко дну колодца и начали взбираться по лестнице наверх. На поверхности их ждали Сайлес и его двенадцать верных лучников. Глава Вестников подошел к Неамаре и учтиво поклонился:

— Благодарю за помощь! Теперь мы у вас в вечном долгу. Каждый, кто сегодня проявил себя, получит ответную помощь, если когда-нибудь будет в этом нуждаться. Отныне Вестники — ваши союзники.

— И тебе спасибо, Сайлес, — ответила демонесса. — Полагаю, мы избежали множества напрасных боев, заручившись вашей поддержкой.

— Так и есть, — подтвердил черт.

— И что дальше? — спросила его Неамара.

— Дальше дело за мной. Выступлю с речью, брошу голову в центр. Все пойдет по намеченному плану, не волнуйтесь.

— Тогда желаю удачи, — сказала баронесса на прощание.

— Она мне не нужна, — самонадеянно улыбнулся главарь информаторов. Сайлес поднял за волосы голову своего давнего заклятого врага. — Цензир, ты будешь хорошо смотреться в моем кабинете на стене, среди падальщиков. За мной, Вестники! Пора сделать объявление.

Черти уверенно вышли наружу. Неамара и ее бойцы выбрались следом с заднего двора штаба работорговцев. На некогда шумных улицах воцарилась тишина. Недавно бесчинствовавшие Душегубы подняли руки. Их луки были брошены у ног. Неамара вскинула голову: на крышах домов, держа в боевой готовности стрелковое оружие, выстроились лучники в капюшонах. Один из них кивнул ей, позволяя следовать свободно. Отряд вышел на дорогу, где располагался главный торговый квартал. До конца длинной улицы на крыше каждого дома стояли стрелки. Все работорговцы застыли на месте. Попытавшиеся ослушаться приказов лежали мертвыми. В нависшей тишине послышался голос:

— Душегубы, ваш предводитель пал от моей руки! С этого дня эта территория принадлежит Вестникам. Сдавайтесь, и ваша жизнь не изменится. У вас будет все, что было прежде. Вам лишь придется признать меня своим новым лидером.

— Думаешь, он справится? — спросила Неамара у Деоса.

Бойцы покидали оккупированную информаторами зону.

— Сайлес? — удивился Деос. — Он может убедить кого угодно. Даже если что-то пойдет не так, у него всегда в запасе есть план «Б». Да и положение у Душегубов сейчас незавидное, а жить-то всем хочется.

— Хорошо, — вздохнула предводительница. — Наконец Демефис…

— Знаете, — начал Деос, — если хотите поскорее добраться до владений Гордыни, то я слышал об одной короткой дороге…

Глава 7

Бойцы пробирались через Гнилую рощу. Так обитатели греховного мира когда-то прозвали территорию Блуда, которая простиралась дальше границ Френзиса. Отряд шел осторожно: много слухов ходило о непредсказуемости этих с виду спокойных мест. И дело было не в изредка встречающихся диких животных, а в самой земле и растениях, настроенных враждебно к забредшим путникам. Изуродованные деревья, все еще носившие редкую иссушенную листву, выпячивали из-под неплодородной земли гниющие корни. Их кора была покрыта гнойными наростами, которые странно пульсировали и иногда прорывались, изливая густую желтоватую жижу. Деревья увядали, но жестокая мать не отпускала их, подпитывая своей болезненной любовью. Они медленно извивались, будто бы испытывая невыносимую боль. Не хватало лишь протяжных мучительных стонов, которые подтвердили бы это.

Воздух был пропитан запахом гнили и сыростью. В этот раз отряду еще повезло: дождь немного моросил, но после френзисского ливня казалось, будто его нет вовсе. Но многострадальная земля никогда не успевала высохнуть под постоянно плачущим серым небом. Вода размягчала гнойные наросты и усугубляла повальную язвенную болезнь.

Семь грехов шли по мягкой зловонной земле, постоянно смотря под ноги. Время от времени они встречали трупы животных и других грешников, которых постепенно подтягивали корнями к себе деревья. Умершие имели те же нарывы, что и вся растительность гнилых земель, что говорило об их скором слиянии с нездоровой природой. Члены отряда с опаской оглядывались по сторонам, отовсюду ожидая угрозы.

— Лучше бы мы пошли более длинным путем. Стать удобрением для этих плотоядных растений — перспектива малоприятная, — сказала Ферга, добавив в конце ругательства, смысл которых был понятен лишь ей.

— Дело в наростах, ашезхен. Смотри под ноги — и все будет нормально, — заверила ее Фурия.

— Да чего вы переживаете? У нас же есть такой чудесный целитель, — Деос хлопнул по спине некроманта.

Глаза Америуса расширились, и он судорожно схватился за посох как за единственную спасительную опору:

— Осторожнее! И не надо полагаться все время на меня! Я, черт возьми, не всемогущий. С подобным я еще не сталкивался. И смогу ли я вернуть душу в непотребную плоть, которую изнутри поглощает гниль?

После слов Фурии и Америуса путники уже не отвлекались и внимательно смотрели под ноги. Они проходили недалеко от странного озера, совсем нетронутого гниющей заразой. Некромант, как и все, глядел вниз, испытывая неимоверную досаду за свою испорченную обувь. Внезапно в его левый глаз сбоку ударил яркий свет. Но маг неуклонно продолжал смотреть на землю. Назойливый луч продолжал дразнить эльфа, бегая по его лицу, как солнечный зайчик. Америус морщился и закрывал глаз, но в итоге не выдержал. Он взглянул в сторону луча и застыл.

— Вы это видите? — обратился он к соратникам восторженным голосом.

Все посмотрели в направлении взгляда мага.

— Нет. О чем ты? — Неамара искала источник такого интереса.

— На дне озера, — продолжал эльф. — Это оно! Я не верю своим глазам.

— И лучше не верь. Это озерный черт, — уверенным тоном произнес Деос.

Америус не придал значения словам Деоса и продолжал твердить:

— Свечение не может быть видно всем существам. Оно открывает себя только достойнейшему. «Лишь избранный узреет свет на дне, и силу он откроет, что дана извне», — маг завороженно проговаривал слова, уже спускаясь к озеру.

— Кто-нибудь, вразумите этого идиота, и желательно побольнее! — воззвал к боевым товарищам черт.

Весь отряд наблюдал за зачарованным членом отряда.

— Америус, в тихом омуте…

— Черти водятся. Знаю я эти ваши поговорки, — отмахнулся от Кимара возбужденный эльф.