— Я так понимаю, твой интерес связан с моим скорым визитом к работорговцам, — предположила демонесса.

— Точно! Люблю сообразительных! — криво улыбнулся черт. — Я хочу предложить тебе свою помощь… точнее, помощь моих подчиненных. Ты же представляешь, сколько в штабе будет работорговцев, готовых дать тебе отпор? Даже вместе со своими дружками ты вряд ли справишься. Я же дам гарантию, что вы дойдете до их главаря живыми.

— Ладно, представим, что я воспользуюсь твоим предложением, но зачем тебе помогать нам? — поинтересовалась баронесса.

— Мне кажется, все и так очевидно. Мне нужна их территория. Чем больше владений будет под моим контролем, тем больше влияния я буду иметь.

— С чего ты решил, что я не смогу решить вопрос с их главарем мирно? — продолжала Неамара.

— Можешь попробовать, но только не удивляйся, если прием будет не слишком радушным. Тебя ждет серьезный отпор, вполне вероятно, со смертельным исходом. Разумнее воспользоваться моим великодушием. А главное, хочу отметить, безвозмездным.

— Предположим, я отдам предпочтение твоей банде. В чем выгода для города, если вы укрепите свое положение на двух территориях?

Рагут еле сдерживался. Он был настолько раздражен, что, казалось, слышался скрежет его зубов:

— Я сейчас должен уламывать тебя, как бабу из представительного рода Гордыни? — Он повысил голос и тут же, будто вспомнив, произнес: — Ох, прости, это же и есть ты.

— Давай-ка повежливей! — встрял в разговор Кимар. — А то можешь потерять помимо волос еще и нос в придачу.

— Твои угрозы тут неуместны, минотавр. Ты на моей территории. Забыл? — главарь деловито сложил руки в замок. — Никто и не заметит, если среди прочих зверушек на вертеле окажется твоя туша.

— А в твоих интересах расположить меня к себе, — сообщила ему демонесса. — Будешь продолжать хамить — и о нашем временном союзе даже речи не будет. В данный момент преимущество не на твоей стороне.

— Какие же вы все, столичные, ранимые, — пробормотал черт. — Тогда слушайте. Твоя выгода очевидна. Эти сплетники только и могут, что подглядывать за другими в щели. Я говорю о Вестниках, если ты не поняла. Мои подчиненные отлично организованы, они имеют опыт даже в боевых действиях. Вы без проблем проникнете внутрь и выполните свою карательную миссию. Что касается планов на будущее… Под моим управлением город и все общественные заведения получат усиленную защиту, но — не буду скрывать — за большой подоходный налог в мою казну. Ну и, конечно, рынок запрещенных товаров увеличится вдвое.

— В любом случае мне надо выслушать обе стороны, чтобы прийти к окончательному решению, — сказала Неамара.

— Воля твоя. Только не верь броским речам Вестников, они только и умеют, что языком чесать.

— А что не так с подземными стоками? Я слышала, что тебе требуется помощь.

— Да, я уже оставил пару своих отрядов в этих проклятых каналах, а то и больше. Мы не были готовы к такому. В стоках завелся некто, именуемый Крысиным королем. По словам выживших, а лучше сказать, по словам подлых трусов, спасшихся за счет тех, кто остался, чтобы противостоять ему, это настоящий подпольный король Френзиса. Он невероятно велик и нападает не один, а со своими мелкими приспешниками. Так что я хочу, чтобы ты поскорее с ним разобралась. Это угроза не только для моих подчиненных, но и для всех местных жителей.

— А для чего тебе нужны подземные стоки? Оставил бы их в покое, заколотил бы вход — и дело с концом. Сомневаюсь, что вопрос только в безопасности горожан, — баронесса продолжала изводить главу контрабандистов.

— Во-первых, крысы стали смелее и нападают стаями на всех, кто проходит мимо стоков. В числе жертв есть и мои подчиненные. Во-вторых, стоки мне нужны для хранения контрабанды, а некоторые проходы я планирую задействовать для быстрого перемещения товара из одной части города в другую. А в-третьих… — Рагут демонстративно сплюнул на пол. — Ты задаешь слишком много вопросов.

— Какой радушный прием, — не открывая рта, процедил Америус.

— А откуда появился этот Крысиный король? — не отступала демонесса.

— Да даже если бы я знал, мне нет до этого дела. Крыса должна быть устранена, и точка. Не беспокойся, плата будет достойной. Даже для такой избалованной дамы, как ты.

— Тогда мы пойдем. Где находится вход в стоки?

— Отлично, хватит трепать языком, — обрадовался черт. — Все предельно просто. Отсюда сразу повернете направо, потом еще раз направо, затем прямо, пока не увидите…

— Лавку охотничьих трофеев, — опередил его Деос.

— Вот, этот смазливый парнишка знает. Не пропадете, — сказал Рагут. — А сейчас — простите, дела не ждут, и так заболтался с вами.

Отряд молча покинул кабинет главаря Поставщиков запретного и спустился в ангар, где при виде их черти закопошились еще быстрее.

— Очаровательный тип. Слов нет! — произнес Америус, обойдя на лестнице одного из представителей Блуда, несшего коробку и не собиравшегося уступать дорогу эльфу. — Такое нахальное существо не должно иметь вообще никакой власти!

— Поэтому я бы настоял на знакомстве с Сайлесом, — отозвался Деос. — Он единственный, кто хочет по-настоящему помочь городу, а не преследует собственные корыстные интересы.

— Еще успеем, — бросила Неамара. — А сейчас, Деос, веди нас в подземные стоки.

— Все, что пожелаете, командир, — сказал черт и решительно направился ко входу в подземелье.

* * *

— Я думал, хуже уже быть не может, — темный маг отчаянно закашлялся, а его глаза налились слезами.

— А ты позеленел, придворный чистоплюй, — съязвил Деос, вальяжно проходя мимо. — Может, лучше подождешь нас наверху?

— Так, собрались, бойцы! — голос Кимара низко гудел в туннелях подземелья. — Быстро разберемся с этой крысой, а потом уже будем отмываться.

Они продолжили свой путь по стокам. Несколько поворотов уже было позади, когда отряд оказался в просторной части подземелья. Свет от посоха здесь сильно рассеивался и уже не так ярко освещал путь, как в узких туннелях. Остановившись, Неамара рукой подала знак соратникам, чтобы те замедлили шаг:

— Тссс… Слышите?

— Лично я слышу только урчание в животе Кимара, — с полной серьезностью заявил Деос.

Через несколько секунд шуршание, писк и стук многочисленных когтей по кирпичному полу заполнили все пространство. Словно из разворошенного муравейника со всех углов повалило нескончаемое количество крыс. Они наступали все ближе и все плотнее окружали отряд Неамары. Оцепленные встали спина к спине. Стаи крыс, шипя и пища, бросались на них со всех сторон. Кимар схватился за двуручную секиру и стал прорубать путь в туче подступавших грызунов. Деос достал из своего тактического нагрудного ремня пару разрывных бомб. Два мощных взрыва в нескольких десятках шагов от отряда оставили за собой могильник из сотен окровавленных крысиных трупов, который тут же заполонили их живые собратья.

— Есть идеи? — прокричал соратникам Деос.

— Их слишком много! Мы будем отгонять их целую вечность. Отходим назад. В узком туннеле они не смогут нас зажать, — предложил минотавр.

В это время Америус произносил заклинание. Прикрыв глаза, он ударил посохом в пол. Из навершия, увенчанного графитового цвета камнем, освободилась энергия. Магическая сущность объяла весь отряд и создала сияющий фиолетовый барьер. Орды крыс бросались на стену, взбирались друг по другу, но не могли преодолеть защиту.

— Это сдержит их на какое-то время, — напряженным голосом произнес некромант.

Оглушающий рев прогремел в глубине подземных коридоров. Что-то огромное неслось по туннелю, с грохотом задевая кирпичные стены.

— Кажется, наша основная цель на подходе, — уверенно сказала Неамара, держа наготове клинки, охваченные пламенем. — Приготовьтесь!

Подземный король Френзиса предстал перед командой воинов. Его размеры внушали страх: он больше походил на минотавра, чем на крысу. Сев на задние лапы, он внюхивался в воздух. Красные глаза неподвижно разглядывали подоспевший ужин. Крысиный король пронзительно заревел. Его приспешники с писком разбежались, уступая дорогу к намечающемуся пиршеству. Крысиный предводитель, с грохотом содрогнув землю, опустился на передние лапы и тяжело побежал к магическому барьеру. Оскаленные острые зубы и длинные когти готовились разорвать преграду к желанному лакомству. С замиранием сердца четверо воинов смотрели на надвигающийся таран. Крысиный король обрушился на них — и тут же отлетел назад с громоподобным звуком. Магическая защита издала сильный треск и раскололась на месте удара, как яичная скорлупа. Америус пошатнулся и с трудом удержался на ногах.

— Я так долго не протяну, — признался некромант, вцепившись в посох.

Все готовились к падению барьера и почти безнадежному сражению с Крысиным королем и его ордой.

— Америус, ты можешь пустить Крысиного короля за барьер, оставив других крыс за его пределами? — вдруг спросила Неамара.

— Вполне возможно. Главное — успеть возвести его до пробуждения предводителя крыс.

Пока оглушенный враг лежал на земле, Америус приступил к возведению барьера. Он высоко поднял посох, и его навершие вобрало в себя остатки магической энергии. Эльф выглядел измученным. Капельки пота проступали на его белоснежной коже. Он повторил заклинание более громким голосом и ударил оземь основанием жезла. Земля под ногами содрогнулась. Стаи крыс отбросило еще дальше. План сработал — теперь Крысиный король остался один на один с ловцами и сам попал в ловушку.