— Ваше Высочество, — дверца открылась, и лакей, снова низко поклонившись (если он каждый день делает по сотне таких поклонов, то спина у него однозначно железобетонная), — прибыли! Позвольте помочь вам спуститься.

Я, конечно же, позволила: запутаться в дурацком длинном платье и кулем свалиться на пыльную землю не было никакого желания. Оказавшись снаружи, чуть прищурилась — солнце светило ярко и глазам нужно было несколько секунд, чтобы перестроиться.

— Ваше Высочество! — резануло по ушам, мне не нравилось такое обращение, но нужно привыкать. Голосил какой-то мужчина, спешащий ко мне на всех парах; проморгавшись, сфокусировала взгляд на его круглой фигуре без намёка на талию и даже шею, — барон Вюрн, для меня честь быть вашим сопровождающим! — добравшись до меня, он резко притормозил и поклонился, но не так низко, как лакей до этого. — Его Величество Эйрик Великолепный ждёт вас!

Многочисленные переходы, лестницы, подъёмы и спуски, мраморные холлы с дорогой мебелью и разряженными в пух и прах придворными, от которых за версту несло резкими ароматами странных духов, словно они приняли в них ванну, пролежав в ней не меньше недели — всего было так много, что у меня под конец променада по дворцу разболелась голова.

— Долго ещё? — не очень вежливо прорычала я, недовольная таким странным блужданием. Насколько помню, в свой первый визит в кабинете короля я очутилась в рекордно быстрые сроки. Возможно, сейчас Его Величество преследовал некую цель? Показать меня своим подданным? Или ещё что-то? Неясно. Все эти интриги "вот у меня где"!

— Почти пришли, Ваше Высочество! — на ходу поклонился пухлячок-барон и действительно, повернув за угол, мы оказались в широком светлом коридоре, слева в высокие стрельчатые окна, забранные цветными слюдяными пластинами, лился свет вечернего солнца, окрашивая мраморный пол в причудливую мозаику. А в самом конце коридора стояли по стойке смирно двое гвардейцев, стерегущих покой Его Величества. Но я знала, что за дверями приёмная, и только потом кабинет Эйрика Первого.

В "зале ожидания" было несколько человек, все они чинно сидели на не очень удобных с прямой спинкой стульях, и таращились на пожилого секретаря — лаэрда Нолута.

— Её Высочество Аруна Солвейг прибыла по официальному приглашению Его Величества на аудиенцию, — громко объявил барон Вюрн.

Первый секретарь никуда не торопясь, встал из-за стола и почтительно согнул спину.

— Ваше Высочество, вас ожидают, — и не обращая внимания на недовольные шепотки просителей, по всей видимости, давно ожидающих встречи с главным человеком королевства, вежливо пригласил меня следовать за ним.

Всё тот же кабинет и всё так же за широким из красного дерева столом сидел король. Тонкий золотой обруч власти поблёскивал в пшеничного цвета волосах, отражая свет от ярко горящего камина.

Подойдя ближе, элегантно присела в выверенном почтительном, но не подобострастном, реверансе и тут же выпрямилась.

Король едва заметно улыбнулся и сказал:

— Рад снова вас видеть, элев Аруна. Но прежде чем мы перейдём к делам насущным, мне не терпится посмотреть на ваше новое творение!

Эйрик даже не пытался скрыть своего отчаянного интереса: его чрезвычайно волновал мой МаК, и я, согласно кивнув, полезла в сумку за артефактом.

Глава 14

Интерлюдия

Холод ночи он чувствовал впервые за сотни лет…

Ветер качал верхушки вековых деревьев, где-то крался дикий кот-магдир, а там, где-то дальше, он ощущал стаю остромордых ульвов, рыскающих в поисках лёгкой добычи. Светлый лес… он давно существует здесь, защищает… кого? Орков, свой народ.

Сольвана, такая же как несколько веков назад, тягуче перекатывала свои ледяные воды в сторону моря, он точно помнил, что там, далеко на севере, она впадала в Сорь. Естественная преграда, не дающая тёмным сущностям, перейти на другой берег.

Мысли, разрозненными страшными хищными птицами кружились в голове, не давая Джерарду сосредоточиться на чём-то одном. Осознание себя, как личности, произошло давно, когда пришла ОНА, не побоявшись встретить в его лице опасность, дала отпор и даже посмеялась прямо в его оскаленную отвратительную морду, а ведь он являлся на тот момент самым страшным монстром по эту сторону Срединных земель.

Но только сейчас Джерард по-настоящему вспомнил всё и это не были призраки давно ушедших дней, приходившие к нему и через некоторое время исчезавшие в дымке рассвета, эти же знания оставались с ним, и были они ясны и понятны! Кем был, когда правил, почему он стал тем, кем является сейчас. И пришло это осознание через некоторое время после слияния его разума и разума Аруны. Душа юной орчанк была, чистой, гордой… как это ни странно, совершенно свободной!

Свобода мысли! Никаких рамок, никаких ограничений: она смотрела на мир не так, как он, не так, как когда-то его сородичи, и даже большинство иных народов. И именно это качество отличало её от них всех! Девушка была способна на великие дела, лишь бы ей только не помешали.

А ещё он видел её мир, тот, откуда девушка пришла. И там она тоже была свободной, бесстрашной, доброй и сострадательной. И могла любить без оглядки тех, кто ей отвечал взаимностью. Ценила честь, отвагу, преданность. И совершенно не делила людей на социальные пласты, ей всё это было чуждо. Именно её душу притянул шелестайн, пробудившись впервые за тысячу лет в Тёмном лесу, древний артефакт выбрал Аруну из миллиона душ по одним ему понятным параметрам.

Джерарда восхитил родной мир Аруны: великолепные быстроходные повозки, идеальные дороги, летающие железные птицы, называемые самолётами, но больше всего изумило, как люди приспособились жить без магии. Механизмы заменили им волшебство, и это пугало… и воодушевляло одновременно. Даже мелькнула мысль, что он бы хотел пожить там, среди всего этого разнообразия, но забота о судьбе девушки, которая останется без защиты, впрочем, как и его народ, более-менее вставший с колен, благодаря правильной политике Ансгара, нуждается в нём. И поэтому мысль пойти и соединить шелестайн с монестайном, отложил в дальние уголки памяти. Сначала дела, требующие его неукоснительного внимания.

Общаться через незримую магическую нить, соединившую его и Аруну, он перестал. Джерарду нужно было время, чтобы всё хорошенько обдумать, в том числе и о возвращении истинного "я", сотканного из плоти и крови.

А ещё стоял вопрос: хотел ли бывший великий король власти?

Ответ он получил из памяти Аруны и истории её планеты. И теперь быть вождём и вести их в светлое будущее, как лидер, Джерард передумал. Найдутся те, кто сделает это лучше него. А он поможет.

Более месяца он не посещал поселение, но тем не менее полумонстр следил за порядком и не подпускал к быстрорастущему городу нежить и опасных хищных животных.

Мёртвый король усиленно размышлял, буквально склеивая свои мысли по кусочкам, упорядочивал знания и воспоминания свои и чужие, собирал себя в цельную и завершённую личность, и с наступлением осени пошёл к Ансгару.

Солнце давно закатилось за горизонт, на землю опустилась ночь, обережные горшки, расставленные по периметру будущей столицы орков, давно пыхтели магическим пламенем, защищая жителей и оберегая их покой.

Высокая ониксовая фигура воздвиглась у линии волшебных огней, те, кто не ведал о Джерарде, закричали, дети заплакали, но тут прибежали стражники и, узнав нежить, принялись успокаивать народ. Джер, не обращая внимания на суету, возникшую из-за его появления, спокойно прошёл между двух магических сосудов с колдовским огнём, и язычки пламени остались совершенно равнодушны к его странной личине.

Связь с Аруной — ключ, он теперь даже мог выдержать жар солнца, не очень долго, но всё же. Тем не менее в дневное время мёртвый король предпочитал отдыхать в глубоких норах под корнями деревьев.

Ансгар оказался именно там, где его и чувствовал Джерард — в каменном двухэтажном доме, в кругу каких-то орков и что-то горячо с ними обсуждал, делая пометки на развёрнутой карте.

Открыть дверь и, пригнувшись, войти в здание — секундное дело.

Его заметили сразу же: народ резко развернулся навстречу опасности, лишь Анс остался совершенно спокоен.

— Друзья, прошу меня простить, давайте закончим обсуждение завтра, а пока вы все можете быть свободны.

Подчинённые уважительно поклонились своему вождю и потянулись на выход, те, кто знал Джерарда, приветливо ему кивнули, остальные старались обойти странную нежить по крутой дуге, всё же стараясь не спускать любопытных глаз с высоченного монстра, от которого за версту фонило смертельной опасностью и несокрушимой мощью.

— Давно тебя не было, — Ансгар подошёл к мёртвому правителю и протянул руку, Джерард перехватил её и сжал предплечье Ансу. — Ты пришёл по какому-то определённому вопросу?

— Монестайн, — прорычало чудовище. Он всё ещё не мог говорить, как положено, но зато слова теперь были чёткими. — Отдай. На время.

— Зачем? — пройдя к столу, Анс, присев на широкий добротно сколоченный стул, продолжил внимательно следить за нечистью, приручённой Аруной.

— Хочу, — гортанно выдохнул Джер, — немного крови, иную плоть.