Сложив покупки в свой дорожный маленький чемодан на колёсиках, пошла на кухню, посмотреть нет ли в холодильнике скоропортящихся продуктов. Молоко, хлеб, размороженный кусок мяса, из которого сегодня я планировала сделать плов, яйца, сметана, ряженка, полкило моего любимого сыра "Маасдам".

Переложив овощи в один пакет, всё остальное в другой, пошла к соседке. Катя жила в квартире напротив, у неё было двое мальчишек погодок девяти и восьми лет, и не было мужа. Женщина тащила всё сама, упахиваясь на двух работах.

Позвонила в дверь и прислушалась, было восемь часов вечера, потому Катюша точно уже вернулась домой. За неказистой дверью послышались детские голоса, а потом и топот ног. Щёлкнул замок и наружу выглянула взлохмаченная голова Петьки.

— Привет, тёть Еся, вы к маме?

— Привет, Петя, да. Она уже дома?

— Конечно, — кивнул малец.

— Сынок, кто там? — раздался усталый голос соседки. — Сколько раз тебе говорить! Не спешить открывать, вдруг там плохой человек?

— Ма-ам, ну я же не дурачок, я в глазок посмотрел. Тётя Есения пришла, потому и открыл.

Створка распахнулась шире и ко мне вышла молодая, но сильно уставшая женщина.

— Привет, Катюшка. Как дела? — улыбнулась я ей.

— Добрый вечер, тётя Еся. Проходите, — тут же озарилось улыбкой её бледное немного вытянутое лицо. И посторонилась, пропуская меня в узкую прихожую.

— Я ненадолго, — кивнула я, проходя в квартиру, не через порог же передавать пакеты. — Спешу. Я уеду на несколько дней, потому вот решила отдать тебе продукты. Всё свежее, недавно купила, но, боюсь, испортится.

— Ой! — взмахнула руками, — что вы! Давайте я вам заплачу…

Я, поставив пакеты на старую банкетку, заглянула ей в глаза и негромко сказала:

— Катюша, ничего не нужно. У тебя вон, двое богатырей растёт. Кушайте на здоровье!

— Спасибо! Вы всегда мне помогаете, тётя Еся, — я сделала вид, что не заметила слёз в её бледно-зелёных глазах. Пожелала доброго вечера и пошла к себе.

Я была одинока, боясь приблизить к себе хоть кого-нибудь, потому что не хотела испытать боль утраты ещё раз. Какой-то период жизни хотелось и замуж, и детей, а потом прошло, как отрезало. Со временем я привыкла рассчитывать только на себя. По образованию инженер, по призванию фантазёрка. Бросив основную работу, стала с упоением писать о том, чего мне так не хватало в реальной жизни.

Вернувшись к себе, перекрыла краны подачи газа и воды, даже подумала, что стоит тумблер на электрощите перевести в положение «Выкл.», но это уже в полночь.

Не зная, что из вещей взять, остановилась на удобных: одни джинсы надела на себя, другие, поплотнее, сложила в чемодан, несколько пар носков, нижнее бельё, "мыльно-рыльное" в отдельный мешочек, футболки, лёгкую ветровку с капюшоном, подарки для бабушки, и одно симпатичное платье. Места хватило для всего и даже немного осталось, потому сунула ноут, авось выдастся минутка, которую смогу потратить на дописание книги.

Сборы отчего-то заняли кучу времени — моргнуть не успела, на двор опустилась ночь. Часы показали без пятнадцати двенадцать. Письмо положила в карман толстовки, надела любимые удобные кроссовки на плотной подошве, затем вышла на лестничную площадку, чтобы отрубить электричество в своей квартире.

Закрывшись в доме изнутри, постояла минуту, привыкая к царящей вокруг тьме. Осторожно прошла в зал, сверилась с часами на смартфоне, после чего подхватила иголку и уколола указательный палец.

— Пора, — прошептала я, мазнула капелькой алой жидкости по ключику, сжала предмет в левой ладони, ручку чемодана в правой и крепко зажмурилась. Никаких больше инструкций не было. И ощущений, что я куда-то лечу тоже.

Тишина стояла оглушающая. Только моё дыхание и стремительно исчезающая надежда.

Выждав минуту, не размыкая век, с растущим чувством, что я идиотка, каких поискать, распахнула глаза.

Чтобы зажмуриться снова, сердце забилось алой птицей в грудной клетке, мысли хаотично заметались.

В лицо дохнуло прелой листвой, с тонким шлейфом только что прошедшего дождя.

С каждой секундой до моего слуха долетало всё больше новых звуков: вот прошелестел ветер в листве, а где-то там ухнула сова, ещё дальше хрустнула ветка и что-то смачно вжихнуло.

— Э-э, госпожа? — голос, раздавшийся за спиной, заставил вскрикнуть от испуга и резко подскочить на месте, я едва удержалась, чтобы не упасть — ноги разъехались в разные стороны на склизкой мокрой земле, и если бы не чемодан, валялась бы в грязи. — Испужалися? Та не страшный йя. Жду вас туточки, хозяйка наказала.

Из-за надгробного камня показалась тощая фигура непонятного существа, в руках оно держало горящую лампу.

— К-кто ты? — выдохнула я поражённо, моргнула несколько раз, но видение никуда не делось.

— Я Марк, — неуклюже поклонился гоблин? Но нет, лицо узкое, не мерзкое и кожа не зелёная. Светло-голубая.

— Я гномчис, смесок, мать гномиха, батя чисс, вот только рост от матери достался, увы, остальное папенькино, шоб ему икалось, — развёл руками новый знакомый, и снова зачем-то поклонился, — холодает, пойдёмте-ка, а?

Убедившись, что вот прямо сейчас никто меня есть не собирается, облегчённо выдохнула, зябко повела плечом и уточнила:

— К бабушке Мишель?

— Ага, — сопливо шмыгнул мелкий, протерев ребром ладони под носом. — Хозяйка наша, владычица усеех этих земель, — и повёл рукой-веточкой вокруг себя. — А вы наша самая главная гостья, госпожа.

— Замечательно, — кивнула я, при этом ничего не понимая, но откуда-то чувствуя, что малец этот не лжёт.

Марк осторожно меня обошёл и направился куда-то вглубь… кладбища. А возможно, врёт и ведёт меня в пасть какому-нибудь чудовищу…

Надо же, какой интересный портал! Прямиком из родной квартиры на могильник. Самое неожиданное начало путешествия, какое только можно было предположить.

— Сегодня хозяйка шибко не в духе, хворь её совсем достала, — тем временем говорил провожатый, — вас принять не сможет, завтра, наверное, или опосля.

— Хорошо, — ответила я, потому что нужно было, хоть что-то сказать, а сама внимательно осматривалась по сторонам.

Кладбище оказалось старым, многие надгробия растрескались, часть обвалилась почти до основания, никто не ухаживал за ними, место выглядело давным-давно заброшенным. Справа глухой стеной стоял лес, слева какое-то поле, кажущееся бесконечным. Впереди, куда вёл гномчис, виднелись немногочисленные огоньки. Мы шли к домам. Это успокоило. Под ногами противно чавкало, думать не хотелось, о том, во что превратились мои любимые кроссы. Чемодан катил по вязкой земле, постоянно притормаживая.

— О, простите, госпожа, дайте мне, — остановился смесок и требовательно протянул ко мне свою руку. Поколебавшись мгновение, передала ему ручку чемодана, при этом сильно сомневаясь, что невероятно тощий и росточком чуть выше моей талии Марк справится даже с таким невеликим грузом.

Глава 3

Гномчисс, передав мне свой фонарь, безо всяких видимых усилий закинул на свою тощую спину мой чемодан и легко зашагал вперёд.

— Не отставайте, госпожа, — полуобернувшись, окликнул он замершую в ступоре меня. — Хозяйка, правда, давно извела всех гримов в округе, но вот баггейны могут тут иногда бродить.

Кто такие гримы я ещё знала, а вот кто или что такое баггейн была не в курсе. Да и не горела желанием узнать. Всё больше я мечтала вернуться домой, и всё меньше приключений. Одного Марка вполне хватило для незабываемых эмоций до конца жизни.

Нервно оглянувшись, поспешила за гномом.

Ночь была действительно холодной, мерзкий влажный ветерок проникал даже сквозь толстовку, отчего по коже поползли противные мурашки.

Но, слава Богу, вскорости мы достигли высокого забора. Странно, что старое кладбище располагалось всего в тридцати минутах неспешной ходьбы от дома. Жутко как-то.

Марк несколько раз стукнул железным молотом по мощной двери и через полминуты мы услышали чьи-то быстро приближающиеся шаги. Никто даже спрашивать не стал, кого это там принесло, вжикнул отъезжающий в сторону засов и вот перед нами стоит улыбающаяся в годах… эльфийка.

Эльфы стареют?

— Ох, как же ж я рада! Что вы-таки прибыли, госпожа Есения! Мы все вас так ждали, так ждали! — счастливо затараторила она, а я вдруг подумала, что это всё мне просто снится! Сюр, игра воспалённого воображения, а я дома с температурой и брежу.

— Проходите, проходите скорее! Продрогли поди, — и всё это на русском языке. Впрочем, и гномчисс разговаривал именно на нём.

Меня буквально за руку втянули во двор и протащили дальше, к деревянному крыльцу в три высоких ступеньки.

— Заходите в дом, — продолжала кудахтать она, наконец-то отпустив мой локоть. Я поднялась вслед за дамой по лестнице, пересекла широкую веранду и нырнула в услужливо распахнутую дверь.

Здание было сложено из крупных брёвен и дышало древностью. Мне вдруг показалось, что я вернулась домой. В настоящий, родной, давным-давно против воли покинутый.

— Я тут на стол накрыла, вы с дороги проголодались поди, — понизив голос, тише сказала безымянная эльфийка.

Дорога была не очень-то и долгая, но я всё равно чувствовала страшный голод, скорее всего, сказывалось нервное напряжение. Потому, вымученно улыбнулась и кивнула: