— Вот и выходит, что дар вас признал, — добил он меня, так же как я, закончив с угощением…

Протяжно выдохнув, откинула одеяло и села. Недолго думая встала и босиком прошлёпала к столу, налила в стакан холодной воды и припала к живительной влаге.

— Мяу! — раздалось из-под стола столь неожиданно, что я поперхнулась и пролила воду на свою сорочку. — Мря-у? — вопросительно, а затем скатерть шелохнулась и наружу вышла та самая бабушкина полосатая кошка. Деловито махнув хвостом, обошла меня кругом

— Зебра? — откашлявшись, удивилась я. Красавица мявкнула ещё раз и направилась на выход из комнаты. — Ты как здесь оказалась? Бабушке наверняка холодно без тебя, — на автомате договорила я.

— Мря-мряу-у, — тем временем животное подошло вплотную к двери и поскреблось.

— Хочешь выйти? Хорошо, — я шагнула к двери и распахнула створку. Гостья выбежала в коридор и, остановившись, ещё раз мяукнула.

Показалось, или Зебра зовёт за собой?

— Мяу!

Не показалось. Вздохнула и двинулась следом, мокрая сорочка холодила грудь, но переодеваться не стала, кошка всё сильнее проявляла беспокойство и всё громче орала.

Мы быстро спустились на второй этаж, а потом прошли к комнате бабушки Мишель.

— Мряу-урр! — в интонациях Зебры отчётливо слышались грустные нотки. Я, пока шла сюда, с каждым мгновением чувствовала тревогу, и сердце против воли билось всё сильнее и быстрее.

Резко влетев в комнату, воскликнула:

— Бабушка!

Женщина лежала на кровати и смотрела точно на меня. Лунный свет падал на её измождённое, усталое лицо.

— Эси… — прошептала старушка и тут же сильно закашлялась, буквально захлёбываясь воздухом. Я метнулась к ней и приподняла за плечи, чтобы она не подавилась слюной.

— Сейчас-сейчас я позову мадмэ Нанни, она знает, что делать.

— Н-нет, — просипела женщина, приступ отступил, и она задышала чуточку ровнее. — Я устала, очень хочу уйти… Что ты решила, девочка моя?

— Я ведь ничего не умею. У меня недостаточно знаний. Как совладать с силой?

— Найдёшь учителя, только толкового возьми… — негромко ответила бабушка, запинаясь практически на каждом слове. — Тело слабое, не выдерживает мощи дара. Ни сегодня, так завтра, я впаду в бессознательное состояние, в вашем мире это называется комой. И защита с земель окончательно спадёт. Придут падальщики, и, забрав у меня магию, начнут убивать моих людей. Нельзя… допустить… Освободи меня… — бабушка протянула ко мне руку, похожую на лапку птички — хрупкую с тонкими косточками.

Перед взором промелькнула моя жизнь, уютная квартирка, где всё так знакомо и понятно, чашка душистого кофе по утрам, одинокие ночи, бессмысленные выходные, строчки написанных книг.

— Молю, Есения! — вдруг крикнула она, заставив меня вздрогнуть и решиться.

Недолго думая, даже толком не осознавая, что я делаю, обхватила странно ледяную ладонь старушки и тут же мы обе пронзительно закричали. Только я отчаянно, она облегчённо.

Боль мощным потоком полилась от пальцев в сторону сердца, которое, кажется, перестало биться. Я рухнула на колени, все мысли, сомнения, желания, надежды, смыло жаркой волной, оставив только пустоту.

Мучение длилось бесконечно долго, я сипела, хрипела, корчилась, лёжа на дощатом холодном полу. Моля неведомые силы отпустить, прекратить… и была услышана!

Вдруг стало пугающе тихо, сведённые судорогой конечности попустило, и я смогла наконец-то сделать вдох, поток морозного воздуха охладил горящую грудь.

Постепенно вернулся и слух. Я услышала плеск волн, в лицо дохнуло влагой с едва уловимым ароматом затхлой тины.

— Привет, Есения, — раздалось откуда-то сверху. Я неохотно открыла глаза и с трудом сфокусировалась на женщине, замершей неподалёку. Незнакомка была красива, той холодной отстранённой красотой, коей обладают королевы: тонкие черты лица, немного заострённый прямой нос, большие глаза, гладкая идеальная кожа, густые светло-серебристые волосы, в живописном беспорядке лежащие на плечах. Она смотрела куда-то вперёд, а потом перевела свои жуткие белёсые с чёрными зрачками глаза на меня. Я бы дала ей лет тридцать — тридцать пять, не больше. Высокая, под два метра и костлявая дама была одета в светлую тунику до пят, поверх накинут плотный чёрный плащ с широким капюшоном. Руки женщины свободно свисали вдоль тела.

— Ты Смерть? — догадалась я.

— Проницательная, это хорошо, — улыбнулась собеседница. — Решилась-таки принять мой дар, — склонив голову к плечу, она, не мигая, смотрела на лежащую меня. Я кивнула и с трудом, но села. А потом и встала.

— Не знаю даже верно ли поступила? А вообще, всё произошло под влиянием момента…

— Влиянием момента, — одновременно со мной произнесла Смерть, слегка улыбнувшись. — Дар выбрал тебя. Мишель лишь оставалось чуточку надавить, подтолкнуть. Несмотря на все предубеждения, я совсем не зло. Не меня бояться надо, а пустого существования.

Глава 8

Её слова покоробили, поморщившись, возразила:

— Моя жизнь была наполнена иным смыслом. Не домом и детьми. Я несла людям радость, уводила в мир своей фантазии, где они могли уйти от проблем, возможно, даже, избавиться от депрессии. Не стань меня, останутся мои книги. На многие годы, а, вероятно, и столетия. Романы у меня добрые, про дружбу, любовь.

— Это всё хорошо, — кивнула Смерть, не мигая, глядя на меня своими страшными белыми глазами. Что я в них видела? Холод и неизбежность.

— Это Стикс? — кивнула на мерно текущую реку, широкую настолько, что я едва-едва видела очертания противоположного берега, укрытого сизым туманом. От водотока несло ледяным холодом, пробиравшим до костей, и запахом гниющей тины. А позади нас плотной стеной возвышался голый лес, без единого листочка или хвоинки на ветках. А ещё дальше виднелись горы, чёрные, как оникс, и уходили они куда-то ввысь, теряясь за плотными толстыми, серыми облаками.

— Пусть будет Стикс, — пожала плечами собеседница. — Как ни назови, всё одно, оттуда не возвращаются.

— А почему мне так холодно? Я ведь умерла…

— Нет. Ты живее всех живых. Если не оступишься и тебя не убьют.

От её слов вздрогнула.

— Спрашивай, есть немного времени, пока мы ждём.

— Ждём чего?

— Узнаешь… Не трать время зря, — изогнула в кривой усмешке тонкие губы Смерть.

— Почему некромантам нет хода в церковь?

— После гибели у некромага появляется выбор: отдать дар своему убийце или восстать в виде лича. Твою бабушку как-то обманули, и она погибла, и мириться с этим не пожелала, потому многие десятилетия просуществовала нежитью. А там действительно войти в святое место не получится. Священник ваш давно проживает на землях Мглистых, да только уже тогда Мишель была личом, потому он и не знает, что некромаги те, что живые, вполне себе вхожи под своды церквей и на освящённые кладбища, и даже могут носить символы святых на теле. Например, местный окрест.

— Меня можно убить?

— Да, почему нет? — глаза женщины озорно сверкнули, — учись владеть магией, чтобы смочь вовремя обнаружить яд в тарелке, или остановить летящую в тебя стрелу.

— Легко сказать! У меня нет учителя и откуда его взять, тоже не ведаю, — стоять я устала и огляделась в поисках какого-нибудь камня, чтобы хотя бы прислониться, но, как назло, поблизости только голая земля без единой травинки. Тело трясло от холода, а ещё… я прислушалась к себе и поняла, что голодна до тошноты.

— Эльфийка поможет. Её задача направить и подсказать. Она тоже лич.

— Боже! Дом ходячих мертвецов! То-то меня в ней что-то смущало, и я всё никак в толк не могла взять, что именно.

— Как только она выполнит свою задачу, сразу сгинет.

— А Режина, Марк? Они такие же, как экономка?

— Они живые. Первая, если ты так решишь, станет твоей ключницей, верной и всегда готовой прикрыть твою спину. Второй отменный охранник и боец. Но он один такой на твоих землях. Других найди или создай гончих.

— Кого?

— Тут лучше будет "что". Со временем разберёшься, — Смерть повернулась ко мне, на её бледных устах мелькнула улыбка, многообещающая, — твоя жизнь отныне переменится. Ты привязана к этому миру, в другие вселенные для тебя путь закрыт. Но ты можешь там кого-то найти, если вдруг понадобится и притянуть к себе, если сил хватит. А теперь твой последний вопрос.

— Я не то спрашивала, да?

По белёсым глазам стало понятно — я потратила время зря. Надо было сосредоточиться и подобрать иные темы для разговора.

— В чём моя задача, как мага-некроманта?

И впервые за всё время лицо Смерти перестало кривиться в странной усмешке, женщина вдруг стала выше, а костлявый палец больно ткнул меня в центр груди, уколов кончиком острейшего коготка. Я даже почувствовала, как ледяной панцирь сковал моё сердце, не давая ему удариться в привычном ритме.

— Вер-рный вопрос! — Смерть склонилась прямо ко мне, дохнув в лицо потусторонней неописуемой стужей. — Я уж думала, Мишель ошиблась в выборе. Ан нет, с тобой не всё потеряно!

Смерть отняла свой коготь от моей груди, я тут же ощутила, как по моей коже медленно потекла тёплая струйка. Я, наконец, смогла сделать нормальный вдох. Голова чуть закружилась, но вскоре всё прошло, и я смогла более осмысленно встретить взор Хозяйки этого места.