— Надо завязывать с этим компотом! — Денис недовольно посмотрел на початую бутылку вина. Лежащий рядом с бокалом телефон тихо зазвонил. — Подполковник Архипов!

— Как отпуск? — прозвучал на другом конце голос генерала Белова.

— Не Мальдивы, но тоже пойдёт, — бодро ответил Денис.

— Ты третьего в свою группу когда возьмёшь? Уже полгода от намеченного срока прошло.

— Товарищ генерал, проблемы с кадрами. Сами же понимаете, из всех, кто у нас в штате, часть не прошла отбор, а те единицы, которые остались, не готовы к командировкам в неведомые уголки нашей необъятной… — начал Денис.

— Вселенной! — закончил мысль Валентин Ефимович. — Я всё понимаю, даю тебе срок пять дней. Найди себе кого хочешь, можешь рассмотреть кандидатуры вне штата.

— Работа появилась?

— Да. В республике Башкортостан на территории одного из природных парков происходят не вполне понятные вещи. Все подробности получишь лично. Жду тебя через пять дней у себя. Представишь всю группу и получишь дополнительную информацию.

— Принял, товарищ генерал. В группу могу взять кого угодно? Даже проблемного?

— Насколько? Если уголовник-рецидивист, то нет, однозначно. А если съехавший с катушек вояка, то вполне можно рассмотреть вариант. У тебя уже есть кандидат?

— Кандидат есть, но у меня также есть опасения, что его Вы не пропустите.

— Денис, прекращай ходить вокруг до около. Если человек психически устойчив и ты ему доверяешь, то я не могу быть против. Тебе с ним работать, не мне. А я спрошу уже с тебя. Так что — действуй, как считаешь нужным, но чтоб через пять дней все личные дела группы лежали у меня, и по каждому — доклад.

— Принял! — ответил Денис и сбросил вызов.

Архипов пролистал фотографии Андрея и улыбнулся. Он был уверен, что Боков не вполне обрадуется его предложению, но другого выбора у парня не было. Возможность поработать на него — оставалась его единственным шансом легализовать себя. За время общения Денис его неплохо изучил. Тех качеств, которыми парень обладал, с лихвой хватало для работы. Были и минусы, причём, очень жирные минусы. Но при правильном подходе их можно компенсировать. Андрей оказался человеком целеустремлённым, и правильная мотивация делала его хорошим инструментом.

Малая оперативная группа, которую он с недавнего времени возглавлял, выполняла самые сложные и рискованные задачи в конторе. Большая часть штата организации делала всё возможное, чтобы упростить им работу. При возникновении любой аномалии на территории страны Архипов должен был собрать информацию и провести оперативную разведку. А это предполагало и проникновение в район аномалии, где не исключался контакт с существами внеземного происхождения. Природа вселенной не вполне изучена людьми, и на планете Земля постоянно или временно присутствовали различные порталы. Какие-то возникали случайно и так же быстро исчезали, не приводя к последствиям, а иные существовали уже множество лет и являлись тайным входом на Землю для обитателей других миров. Чем они тут занимались — зачастую оставалось неизвестным, но теперь люди всячески пытаются обнаружить эти порталы и взять на контроль, потому что за каждым из порталов может таиться опасность для жителей не только нашей страны, но и всего человечества.

Денис взял телефон, по памяти набрал номер.

— Слушаю, — после двух коротких гудков отозвался холодный голос.

— Планы изменились. Берите объект.

— Принял! — ответили Денису и сбросили вызов.

Архипов посмотрел на время, часы показывали уже половину одиннадцатого вечера, он слегка откинул голову и громко произнёс:

— Зубы!

Сразу же на втором этаже домика послышался топот ног, и смеющиеся мальчишки торопливо побежали в ванную комнату на первом этаже, споря, кто из них первый почистит зубы.

— Всё хорошо? — из соседней комнаты выглянула заспанная Алина.

— Да, всё хорошо, — улыбнулся в ответ Денис. — В командировку скоро.

Жена ничего не ответила, тихо развернулась и исчезла в глубине комнаты.

Пятничный вечер Архипов встречал уже в Москве. После разговора с Беловым он ещё пару дней провёл с семьёй, и уехал, оставив их одних на берегу Чёрного моря. Школьные каникулы только начинались, а проводить лето на песчаном пляже куда приятнее, чем в душном городе.

Автомобиль пересёк дорожную развязку и начал отдаляться от МКАДа в область. Через полчаса под колёсами зашуршала грунтовая дорога, а свет фар выхватил в темноте ворота. Денис остановил автомобиль и заглушив двигатель остался ждать. Сюда он приехал, чтобы встретиться с человеком и предложить работу, но опасался его реакции. Ведь в данном случае запасного плана у Дениса не было. Хотя у него и имелись козыри, его будущему напарнику, в общем, терять особо нечего, и он мог легко ответить отказом.

Неприметную калитку открыли, из неё выглянул мужчина. Осмотрев внимательно Дениса и автомобиль он исчез внутри, а через пару минут ворота со скрежетом разъехались.

— Здорово! — протянул руку мужчина, встречающий его у крыльца, как только Денис вышел из припаркованной машины.

— Привет, — ответил на рукопожатие Архипов. — Всё хорошо?

— Да, как и договаривались.

— Не брыкался?

— Совсем маленько. Он цел, если что. Руки-ноги на месте. При себе имел телефон, паспорт и бумажник. Остановился на съёмной хате в Измайлово. Квартиру проверили, кроме вещей ничего нет, — доложил встречающий мужчина. — Мы свободны?

— Я вас и не держал. Спасибо ещё раз, — ответил Денис.

— Вещи его сюда привезли, на кухне лежат. Коттедж съёмный. Оплачен до завтра. Если с ним что-то делать будешь… — мужчина на пару секунд замолчал, смотря в глаза Архипову, — короче, если что, сообщи. Приберёмся тут.

— Уверен, до этого не дойдёт. Ване привет от меня, надеюсь, и у него всё хорошо. На будущее, скажите ему, чтоб молчал про командировку, иначе его изолируют. И это будет не моё решение, — ответил Архипов.

— Намёк ясен, — улыбнулся собеседник. — Ладно, должок я вернул, — и крепко пожав Денису руку он ушёл за дом.

Это был отец одного из его матросов, с кем ему пришлось пройти Иной мир. Возможно, тот поведал своему отцу обо всех приключениях, и папа решил во что бы то ни стало отблагодарить Архипова. А учитывая его высокую должность в силовой структуре, отказов он не принимал. Подходящую услугу Денис не мог придумать, пока не подвернулась работа, которую нельзя доверить случайному человеку.

Подождав пару минут он вошёл в затихший дом. В коридоре первого этажа горело дежурное освещение, мягко вырисовывая силуэты мебели и очертания стен.

— Кто здесь? — вдруг послышался голос из темноты. — Отзовитесь, не молчите! — громче и требовательнее выкрикнул он.

Денис медленно прошёл в гостиную, где сидел привязанный к стулу мужчина. На голове у него был мешок, поэтому видеть онэ точно не мог. Архипов сел в кресло и продолжал наблюдать. Почему-то эту картину он себе так и представлял. Что парня привяжут, а на голову наденут мешок. Всё как в фильмах, а возможно, это в кино делают так же, как и в жизни. Сейчас это не имело значения.

— Кто тут?! Если вам деньги нужны, то у меня их нет. Да и родственников нет, у кого можно выпросить. Я сирота.

— Привет Андрей. Не ожидал такой встречи? — спросил Денис вполголоса.

Мужчина сразу замолчал и пытался по голосу определить собеседника. Архипов взял со стола паспорт и телефон.

— Ты кто?

— Боков Андрей. С фамилией — ладно, а имя почему не поменял? Я думал, ты сорвёшься за границу, внешность изменишь. Судя по твоим высказываниям, денег у тебя должно было хватить чтоб начать новую жизнь, — проговорил Денис.

— Я не понимаю, о чём Вы.

— Ладно, я не потешаться над тобой пришёл. — Архипов подошёл и снял мешок с головы. Мужчина посмотрел на него и расплылся в улыбке.

— Таки, нашёл меня.

— Совсем не сложно было. — Архипов потрепал Андрея по голове и вернулся в кресло. — Где Ираш?

— Ради него искал меня? К сожалению, сказать не могу.

— Продал его на органы? Ты же говорил, что он твой друг.

— Не надо передёргивать. Такого я не говорил. Что со мной сделаешь? Посадишь? Или, может, закроешь в психушку?

— А ты куда бы хотел?

— А за что? Я законопослушный гражданин, за что меня сажать? Живу обычной жизнью, налоги плачу За что меня задержали?

— Андрей, свои перспективы ты прекрасно должен понимать. И хорошо, что я на тебя вышел. Иначе всё было бы по-другому.

— Мне спасибо тебе сказать?

— Спасибо будет мало. Ладно, лясы точить про жизнь у меня времени нет. Я предлагаю тебе работу.

— Работу? А зачем мне работать на тебя? У меня есть работа.

— Если заткнёшься, то расскажу, — Денис взял со стола телефон и швырнул его в мужчину. Андрей не успел отреагировать, и тут же получил чувствительный удар по груди.

— Ладно, молчу и слушаю, — понуро ответил он, пару раз дёрнув для верности привязанные к подлокотникам руки.

— Вот и слушай. Я предлагаю тебе работу. Будешь делать то, что и до этого делал, только в составе моей группы.

— По выжженой пустыне бегать?

— И бегать, и ползать, если я прикажу. Взамен вернёшь своё имя и прежнюю жизнь.