— Ну что я тебе говорил? — спросил Лукас. — Ники! Ты меня слышишь?

— А? Что? Да, конечно.

— Все ясно, и ты туда же.

В тот день Ники показалось, что вечер решил не наступать.

Я стала походить на Мэгги — она всегда смотрит на внешность мужчины, тогда как для меня это был второстепенный вопрос. Думаю, что еще не поздно подкорректировать некоторые свои убеждения.

Мэгги вообще однажды заявила подруге, что у Ники отсутствует материнский инстинкт. А все потому что девушка, как продолжательница рода, должна обращать свой взор лишь на сильных и красивых самцов, а не на дохлых ботаников в очках, те, хоть и умны, но, проводя всю жизнь за компьютером, вряд ли смогут дать здоровое потомство. К тому же, по глубокому убеждению Мэгги, красивые люди не могут быть злыми. Да, они могут быть глуповатыми, от этого не застрахован никто, но только не вредными, мстительными или завистливыми. А вот люди, обладающие заурядной внешностью, обычно имеют уйму поводов завидовать и ненавидеть более удачливых соседей по планете. Эту теорию и вспомнила Ники, собираясь к ужину. А Марк определенно красив, подумала она. И не заносчив в отличие от Рауля.

Ники решила сильно не наряжаться, чтобы не вызвать подозрений у Элизабет, зорко наблюдающей за каждым ее шагом. Девушка надела простое синее платье, оно выгодно облегало ее точеную фигурку, нанесла тени на глаза и блеск на губы, волосы собрала в хвост. В результате Ники быта потрясающе красива в этот вечер. Так оно обычно и бывает — когда меньше всего стараешься, выглядишь великолепно. Если бы Рауль был здесь, с грустью подумала Ники, но тут же остановила себя. С Раулем ничего быть не может, а вот Марк, кажется, очень милый молодой человек, во всяком случае, я не буду скучать долгими вечерами, когда мне даже поговорить не с кем. Элизабет смотрит бесконечные сериалы, Мэгги старается улучшить демографическую ситуацию, а Лукас спит и видит сны.

Накрывая на стол, Элизабет метала молнии в сторону Ники, девушка старалась игнорировать ее. Такое ощущение, что я жена графа и завела интрижку в его отсутствие! — возмущенно думала Ники.

Ужин прошел весело, Марк оказался интересным собеседником, он рассказывал много о съемках, о жизни звезд, ни в одном журнале Ники такого не прочитала бы. Лукас не случайно был в восторге от Марка. Мальчику не хватает мужского общества, подумала Ники, надо будет сказать об этом Раулю.

— Ники, вы надолго к нам? — спросил Марк.

— Она останется здесь, — опередил девушку Лукас.

— Лукас… — начала Ники.

— Ты же не думаешь, что отец отпустит тебя? Ты единственная, кто продержался со мной больше недели, к тому же мы подружились, так что свыкнись с мыслью, что ты теперь хозяйка в этом доме, — сказал Лукас.

Элизабет, стоявшая у серванта, громыхнула тарелками.

— Послушай, у меня в Нью-Йорке работа и… — Ники хотела назвать еще уйму причин, связывающих ее с Америкой, например, семья или, по крайней мере, личная жизнь, друзья, дом, но, увы, добавить было нечего. Кроме работы, ее ничто не держало в Нью-Йорке, да и та сводилась к выполнению приказов шефа-самодура.

Ники вспомнила, как однажды тот попросил ее купить подарки жене и любовнице, да еще и разослать их адресатам. Девушка была возмущена и решила выполнить задание так, чтобы больше подобных просьб к ней не поступало. Она отправила любовнице книгу кулинарных рецептов (почему бы и нет? Она ведь женщина, сама Ники была бы рада такому подарку), а жене сексуальный пеньюар (бедняжка, наверное, совсем забыла о себе, будучи в постоянных заботах о любимом муже). Мистер Торн никак не прокомментировал выполнение задания, хотя и без слов было понятно, что от любовницы он получил нагоняй, но зато его жена наверняка помолодела лет на десять. В результате мистер Торн просто не знал, что сказать Ники, но определенно решил больше не давать своему секретарю такие задания. Ники была довольна прежде всего тем, что хоть немного порадовала супругу шефа, ей наверняка очень нелегко находиться рядом с таким человеком всю жизнь.

— Знаешь, Лукас, я подумаю над твоим предложением остаться, — улыбнулась Ники и услышала звон разбитого фарфора.

Не понимаю, за что она меня ненавидит, удивилась Ники.

А удивляться тут было нечему. Прожив и проработав в имении не один год, Элизабет возомнила себя единственной хозяйкой если не дома, то хотя бы кухни. Несмотря на то что Ники была всего лишь няней, Элизабет почувствовала в этой девушке угрозу. Любая хозяйка, увидев, как кто-то моет посуду на ее кухне или, не дай бог, пытается что-то приготовить, чувствует сильнейший укол ревности и тут же пытается защитить свое личное пространство от посягательств.

После ужина все единогласно решили прогуляться перед сном. После жаркого, скорее даже изнуряющего дня, прохладный вечер, казалось, снял с души огромную тяжесть, дышалось так легко и свободно. Лукас носился со своим щенком, позволяя делать тому все, что вздумается, даже грызть свои кроссовки.

Ники с Марком сидели на лавочке, с Марком девушке было очень спокойно, он оказался простым в общении, а его комплименты не заставляли краснеть и что-то смущенно бормотать в ответ, он говорил приятные вещи как-то по-дружески, и Ники это нравилось.

Ники, наверное, так и просидела бы весь вечер, наслаждаясь тишиной, спокойствием и мирной беседой с Марком, если бы вдруг не почувствовала, как ее ноги коснулось что-то теплое и мягкое, а вернее говоря, что-то пугающе теплое и мягкое. Молнией Ники пронзила мысль, что это хомяк, ведь накануне она слышала разговор садовников, те не знали, как избавиться от этих бесцеремонных грызунов. Мгновенно Ники вопреки всем законам природы, вопреки своему весу, сопротивлению атмосферы и прочим моментам из сферы физики взлетела… куда бы вы думали? Конечно, природа бросила ее в объятия того, кто может защитить, обогреть, стать добытчиком, в общем, природный инстинкт самосохранения бросил Ники прямо на Марка, причем на Марка в буквальном смысле слова.

— Господи! — придя в себя, выдохнула Ники то ли от испуга из-за хомяка, то ли от неожиданности своего дерзкого поступка — ведь она не просто оказалась на коленях Марка, Ники вдобавок обвила руками его шею и прижалась так, словно на нее сейчас нападет царь зверей — лев.

— Ники боится хомяков… — констатировал Лукас. — Значит, мышей она не боится, это уже проверено опытным путем, а вот хомяков боится. Странно! — задумчиво произнес мальчик, спокойно растянувшись неподалеку на лужайке.

— Никого я не боюсь, — попыталась как можно спокойнее произнести Ники, слезая с коленей Марка.

— Ну тогда твой поступок наводит на мысли, — заявил Лукас, многозначительно ухмыльнувшись.

— Твои мысли должны быть только о Хемингуэе, которого ты прочитаешь, не будь я Ники Мендес.

— А если ты не будешь Ники Мендес, я могу не читать этого… как его?

— А с чего это я перестану вдруг быть Ники Мендес и кем я стану, хотелось бы знать?

— Ты можешь стать Ники… Марк, как твоя фамилия?

— Ники, я поражен, — еле выдавил из себя Марк, покрасневший от удовольствия и от прыжка Ники, и от намеков Лукаса. — А с виду ты такая смелая девушка. Впрочем, мне нравится эта твоя маленькая слабость.

— Ох боже мой, да какая там слабость, — попыталась оправдаться Ники. — Просто в детстве один мальчишка сунул мне под футболку хомяка, я чутье ума не сошла, когда почувствовала это существо на своем теле. Вот у меня и остался ужас с тех самых пор.

Марк так тепло обнял Ники, что ей захотелось даже поплакать и снова почувствовать себя той самой маленькой девочкой с хомяком под футболкой.

— Больше ни один хомяк не посмеет к тебе приблизиться, Ники, — с расстановкой произнес Марк, и Ники безоговорочно поверила ему.

Боже, как приятно, когда есть на кого положиться, подумала Ники.


Наутро к завтраку Лукас принес свой рисунок, на котором едва засохли краски. На нем была изображена девушка, вроде бы блондинка («вроде бы», потому что Лукас не очень хорошо рисовал) со вставшими дыбом волосами и вроде бы рыцарь, который со шпагой защищает ее от маленького беззащитного комочка — милого напуганного хомячка (напуганного, потому что глаза у хомяка были огромными от ужаса).

Все дружно посмеялись над этим шаржем, Ники пообещала повесить рисунок в рамку, на что Лукас ответил, что отдаст его только после того, как покажет отцу. Эта мысль смутила Ники. Рауль… Что он скажет, увидев, что она подружилась с Марком? Хотя какое его дело? Она же всего лишь няня, а не жена графа. Имеет право… бояться хомяков!

16

На следующий день Марк и несколько работников фермы обнаружили где-то далеко в поле, но все же в пределах владений Рауля заросли конопли. Было решено уничтожить найденную плантацию, хотя у многих и болела душа при мысли об этом, но озвучить свои желания никто, конечно, не решился. В итоге несколько проверенных и ответственных парней были отобраны Марком и направлены скосить весь богатый урожай конопли.

Молодой человек решил лично сжечь урожай и предложил Ники съездить с ним в поле.

Ники с радостью согласилась, делать ей было нечего, а праздно проводить время было ей несвойственно. Лукас играл в компьютерную игру, а это у него занимало иногда по полдня.

Ехать надо было на небольшом тракторе, что уже было в новинку для девушки, на таком транспортном средстве Ники еще никогда не передвигалась. Видела бы меня сейчас Мэгги, думала девушка, она бы непременно влезла в кабину трактора, задрав юбку выше головы, лишь бы попробовать что-то новое и получить неизведанные ранее ощущения.

Представляю, как нелегко приходится Пауло. Мэгги, наверное, выжала его как лимон. Она, кстати, могла выжать сок из целого лимона одной рукой, это был ее коронный номер. Каждый раз, немного выпив на вечеринке. Мэгги демонстрировала его присутствующим, мужчины были в восторге.

Приехав в назначенное место, Марк с помощниками поколдовали пару минут вокруг горы срубленной конопли, и через мгновение в небо взметнулось пламя огня. Работники фермы заявили Марку, что это зрелище не для слабонервных, и удалились.

Марк решил остаться, он хотел убедиться, что от конопли не останется и следа. Они с Ники устроились в сторонке прямо на траве. Молодой человек рассказывал Ники о фактах своей биографии в хронологическом порядке, все красавцы считают, что окружающим безумно интересно знать о них все. Чем больше рассказ молодого человека приобретал трагические краски, тем больше Ники разбирал смех. Она не могла понять, в чем дело, но бороться с этим чувством была не в силах. Так бывает в ситуации, когда ни в коем случае нельзя смеяться, а хочется сделать это как никогда в жизни, как правило, это случается на лекции в университете, в кабинете начальника или когда у тебя на глазах кто-нибудь падает.

В общем, силы Ники были на исходе, и она наконец позволила природе взять свое и, не сдерживая себя ни секундой больше, расхохоталась. Марк, опешив, замолчал. Он удивленно взглянул на Ники. Девушка сквозь смех и слезы пыталась произнести хоть слово, что-то вроде извинений, но дальше первого слога дело не шло, смех заглушал ее раскаяние. Хорошо, что Марк был сообразительный парень, поэтому ему понадобилось не больше десяти секунд, чтобы понять, что Ники просто надышалась дымом от горящей конопли. За рассказом он не заметил, как ветер сменил направление. Тут и Марку стало весело, то ли и его зацепило, то ли Ники так заразительно смеялась, что невозможно было не составить ей компанию.

В общем, Марк решил, что пора возвращаться в имение, пока они тут не обхохотались до смерти. Молодые люди кое-как забрались в трактор отнюдь не с первой попытки и отправились в самое увлекательное путешествие в жизни Ники. Удивительно, но этот маленький трактор оказался таким проказником, он почему-то ехал исключительно зигзагами. Кое-как въехав во двор, а получилось это только на пятый раз, Марк с Ники выбрались из кабины, Ники чуть не покатилась по земле, так у нее скрутило живот от смеха. Но, подняв взор, Ники увидела перед собой… Рауля собственной персоной. В длинном черном плаще, высокий и суровый, он возвышался над ней как ангел смерти. От этой мысли Ник стало еще веселее:

— Марк, прощай. За мной смерть пришла.

— Беги, Ники, я ее задержу! — ответил Марк, и оба снова закатились со смеху.

Рауль молча наблюдал за этой сценой.

— Слушай, Марк, ты тоже его видишь? Может, у меня видение? — спросила Ники. — Я знаю, как это можно проверить, надо его ущипнуть… или себя.

— Сеньорита Мендес, сколько бы вы себя ни щипали, вам это уже не поможет, во всяком случае сегодня, — наконец произнес Рауль.

— Ой, он еще и разговаривает! — смеялась Ники. — Сеньор, только не увольняйте меня, мне у вас так нравится, здесь такая природа, флора и фауна, особенно флора. Давно я себя не чувствовала так чудесно.

— Я вижу, что вам хорошо. Думаю, вам стоит сейчас пойти к себе и лечь спать. Марк, так ты присматриваешь за домом?

— Прости, Рауль, я пал жертвой своего рвения, хотел убедиться, что всю коноплю сожгут, вот и пострадал.

— Ладно, завтра разберемся. Ники, позвольте я вас провожу, — сказал Рауль и взял девушку под руку.

— А вы не попытаетесь воспользоваться моей беззащитностью?

— Обещаю вам, что не стану этого делать, тем более что я сильно сомневаюсь, что вы так беззащитны, как пытаетесь это представить.

Ники с Раулем пошли к дому, уже совсем стемнело, к счастью девушки.

— А почему вы вообще так внезапно приехали? Что это за манера появляться вот так среди ночи без предупреждения? Что вы себе позволяете? Заявились, как муж из командировки с целью застать свою неверную супругу. Я вам не позволю! — сказала Ники возмущенно и тут же рассмеялась.

Рауль не удержатся и улыбнулся:

— Да, Ники, завтра я вам расскажу много интересного о вас. Думаю, вам будет стыдно за свое поведение.

— Мне? Стыдно? Да это вам должно быть стыдно, вы все испортили! Мне было весело, дальше, я уверена, было бы еще веселее.

— Не хватало еще, чтобы еще одна няня, внезапно забеременев, покинула мое имение. Не удивлюсь, если по округе пойдут слухи, что я тут совращаю персонал.

— А слухи, между прочим, уже ходят. И не отрицайте, вы обрюхатили прежнюю няню Лукаса, да еще и выдали ее, бедняжку, замуж.

— Ничего себе бедняжка. Она вышла замуж за очень состоятельного бизнесмена, с которым познакомилась у меня на вечеринке. Не думаю, что его благородство столь безгранично, чтобы жениться на девушке, беременной от меня, спасая при этом ее репутацию. Вы слишком впечатлительны, Ники, не слушайте впредь глупые сплетни.

— Это правда? Ой, как я рада, что вы не подонок.

— А я как рад, что сумел оправдать себя в ваших обкуренных глазах.


Ники не помнила, как она оказалась в своей комнате, как легла спать. Утром ее разбудил стук в дверь — это пришла горничная, она принесла Ники ее любимый ананасовый сок:

— Сеньор Винсенте сказал, что вы с утра захотите пить.

Как мило с его стороны, подумала Ники, но, поразмыслив, решила, что он этим жестом скорее хотел напомнить ей о вчерашнем инциденте. Тем не менее, Ники не без удовольствия выпила сок, встала, приняла душ, надела легкое бирюзовое платье и, собравшись духом, спустилась в столовую. Рауль уже сидел за столом и пил кофе.

— Доброе утро, сеньорита. Как спалось?

— Очень хорошо, спасибо. Я видела чудесные сны, — смело ответила Ники.

— Вот как. Что ж, я рад за вас. Итак, вчера я вас застал в весьма… как бы выразиться… недвусмысленном положении.

— Такое может случиться с каждым, ничего из ряда вон выходящего в этом я не вижу. Я бы хотела попросить вас избавить меня от ваших нравоучений, в свободное от занятий с Лукасом время я имею право на личную жизнь, — отрезала Ники.

Обычно так оно и бывает — человек, чувствующий себя виноватым, стремительно переходит в атаку, обвиняя всех вокруг либо заявляя о своих правах, данных ему государством — (право собственности, право на самоопределение), трудовым кодексом (право на восьмичасовой рабочий день) или природой (право на полигамное существование — номер один в рейтинге мужских оправданий). Вот и Ники попыталась таким старым, как мир, способом прекратить дальнейшее обсуждение вчерашних событий.

Рауль не стал настаивать.

— Ну как вам жилось в имении? Как сложились отношения с Лукасом?

— Очень хорошо, — ответила Ники и, увидев вопросительное выражение на его лице, добавила: — Это ответ на оба вопроса.

— Что ж, вы сегодня весьма несговорчивы, спишем это на ваше не очень хорошее самочувствие. Вам может помочь только свежий воздух, предлагаю вам прогулку на яхте.

— Не думаю, что нам стоит… — начала Ники.

— Вы не поняли, — прервал ее Рауль, — мы будем не одни.

— Не одни?

— Да, а вам бы этого хотелось? — улыбнулся он. — Я пригласил Луизу, она друг нашей семьи, будут также Пауло с Мэгги и вы с Лукасом.

— Что ж, в таком случае я согласна. А вы уверены, что нам с Мэгги и Луизой не будет катастрофически тесно на одной яхте? Нам ведь и на одной планете не очень-то уютно.

— Я беру все на себя, не волнуйтесь. Будьте готовы через полчаса.

Через полчаса Ники была во всеоружии — белая кепка, бежевые узкие брюки и белый топ. Работая в сфере моды, Ники набралась достаточно знаний и навыков для того, чтобы всегда выглядеть стильно и актуально. И даже спортивный стиль в исполнении Ники выглядел гламурным и элегантным. Она спустилась в холл, Лукас уже ждал у дверей, он молча взял ее сумку и понес к машине. Рауль, увидев эту сцену, не смог скрыть свое удивление:

— Как вам это удалось?

— Я была на грани инфаркта два раза, на грани нервного срыва пять раз и просто расстроена сотню раз, но я все мужественно выдержала, и вот результат налицо.

— Да вы просто героиня, — с восхищением сказал он. — Может, стоит продлить срок вашего пребывания здесь?

— Конечно, стоит, па, — ответил подошедший Лукас. — Ники с Мэгги меня многому научили…

— Лукас, пойдем, нас уже ждут, — прервала его Ники. Затем отойдя на безопасное расстояние, прошипела: — Ты что, вздумал рассказать отцу, что мы тут вытворяли? Хочешь, чтобы он нас с Мэгги застрелил, как зайцев на охоте?


Луиза была неприятно удивлена, увидев, что Ники с Мэгги тоже приглашены на прогулку. Она время от времени бросала на девушек убийственные взгляды, имеющие целью выбросить тех за борт, но Ники с Мэгги держались молодцом, стараясь избегать конфликта.

Рауль просто отдыхал, Лукас не отходил от отца. Пауло был за рулем, Мэгги, само собой, рядом. А Ники устроилась в сторонке и наслаждалась окружающей ее красотой.

Мэгги не могла просто плыть на яхте, ей непременно нужно было что-то делать.

— Пауло, я всю жизнь мечтала порулить яхтой. Можно?

— Хорошо, ты держи руль, а я буду держать твою юбочку, которая развевается на ветру так, что выставляет напоказ твои замечательные трусики.

— Ну раз они такие замечательные, почему бы всем не полюбоваться на них?

— Да потому, что и твои трусики и то, что под ними, я считаю своей собственностью и не намерен выставлять напоказ свое движимое и недвижимое имущество.

— Хорошо, делай что хочешь, только дай порулить.

У Мэгги захватило дух — она управляет всей этой махиной! Это было непередаваемое ощущение, но даже оно не могло отвлечь ее от неизмеримо более важной для женщины вещи — маникюра. Она решила проверить, идеален ли он, ведь малейший изъян может свести на нет все старания — прическа, стильная одежда, все насмарку. Мэгги спокойно отпустила руль и стала разглядывать свои ноготки. Руль, мгновенно почувствовав свободу, ринулся в сторону. Пауло тут же схватил его и вернул в нужное положение, но было поздно. Одного мгновения было достаточно, чтобы случилось непоправимое.