Придя домой, Ники сбросила босоножки и прямиком направилась к холодильнику. Бокал холодного ананасового сока привел ее в чувство, это был один из самых крепких напитков, который она могла себе позволить. От спиртного Ники становилась ужасно нахальная и начинала, к ужасу окружающих, говорить то, что думает. Интересный факт — оказалось, что думает она довольно-таки много, а о некоторых к тому же не очень хорошо. Как следствие данной физиологической особенности организма, инстинкт самосохранения срабатывал у Ники каждый раз, когда она видела спиртное. Этот инстинкт благополучно удерживал ее на порядочном расстоянии от всего, что содержало градусов больше, чем ананасовый сок.

Ники удобно устроилась на диванчике, вытянула ноги и испытала что-то сродни наслаждению. Только тот, кто проходил весь день на высоких каблуках, да еще в такую жару, поймет, что это за чувство. Итак, Ники Мендес с чувством выполненного долга наконец позволила себе расслабиться.

На работе все в порядке, билеты куплены, гардероб пополнен, Мэгги, если выживет сегодня и не погибнет от избытка эмоций, едет с ней. Все отлично. Ники осмотрела свою комнату и с удовлетворением отметила, что и здесь царит полный порядок.

Девушка была настолько щепетильна в отношении чистоты, что замеченная пылинка могла заставить ее прервать просмотр фильма с интересным, но сильно запутанным сюжетом, встать с дивана, отправиться за тряпкой и стереть эту самую пылинку с лица земли. Не каждая девушка может похвастаться таким же пристрастием к чистоте. Мэгги, к примеру, не могло бы поднять с дивана даже переполненное мусорное ведро, которое всеми своими флюидами, а проще говоря, запахами кричало ей о необходимости его опустошить. Она лишь глубже запихивала мусор в ведро, пытаясь уместить еще что-нибудь, и если ей это удавалось, то она, испытывая огромное облегчение и удовлетворение, возвращалась к своему дивану, а бедному ведру ничего не оставалось, как ждать своего часа.

Но была у Мэгги одна удивительная способность. Ники не переставала восхищаться этому умению подруги. Мэгги выходила из дома, словно из дорогого салона красоты. Не важно, что за плечами она оставляла горы мусора, полную раковину грязной посуды, разбросанные по всему дому вещи. Зато за пределами своей несчастной квартиры она выглядела как топ-модель. Роскошные длинные волосы развевались на ветру, удивительным образом, идеально сидящая на ней одежда подчеркивала все без исключения достоинства фигуры, туфли, которые дома валялись в разных углах прихожей, вдруг оказывались на ее стройных ножках и выглядели безупречно.

Услышав звонок в дверь, Ники пошла открывать. За кучей сумок и пакетов она все же смогла разглядеть, а скорее даже угадать, что это ее подруга.

— Привет, я жива, — констатировала Мэгги.

— Не уверена. Может быть, это не ты, а монстр шопинга, проглотивший тебя. Теперь он говорит твоим голосом и пришел за моей душой, — предположила Ники.

— Не бойся, я тебя не трону. Слушай, тут столько всего, хочешь, покажу? — спросила Мэгги, протискиваясь в квартиру мимо Ники.

— Нет.

— Смотри, это бикини, — сказала Мэгги и вывалила на кровать ту же гору бикини, под которой Ники оставила подругу в магазине.

Видимо, она так и не смогла сделать хладнокровный выбор и сгребла всю кучу купальников, чтобы потом не жалеть о каком-нибудь из них, оставленном в магазине, подумала Ники.

— Ты что, решила жить на пляже? Или будешь менять купальники каждые полчаса?

— Если понадобится, буду. Так, это платье ты уже видела.

— Это не платье, — уверенно заявила Ники. — Насколько я знаю, платье нужно надевать, а здесь надевать нечего, и, даже если ты попытаешься им просто прикрыться, у тебя все равно ничего не получится.

— Ники, пойми, тело женщины — это товар, и он нуждается в хорошей упаковке.

— А что, разве у нас напряженка с бумагой? Судя по твоим нарядам, ты решила сэкономить для страны уйму ткани.

— Да, — гордо ответила Мэгги. — Пусть сошьют флаги. Больше пользы будет.

— Да… честно говоря, я боюсь за тебя. У португальских мужчин и без того темперамент дай бог каждому американцу, а тут еще ты со своими бикини явно из какого-то недетского немецкого фильма.

— А ты что, смотришь недетские фильмы. Правду говорят, в тихом омуте черти водятся.

— Мэгги, ты знаешь, что такое метафора?

— Ух ты! Не знаю, а ты что, про это из фильмов узнала? Не думала, что ты можешь меня чему-то научить, — смеясь, ответила Мэгги.

Иногда сложно было понять, шутит она или говорит всерьез.

— Мэгги, чувствую, что нам будет о чем поговорить в течение ближайшего месяца.

— Если ты намерена читать мне мораль, я сдаю свой билет и остаюсь со своим козликом, буду прыгать по подоконникам, развлекать народ, зато соберу шкатулку драгоценностей.

Ники решила подождать с нравоучениями до того момента, когда они окажутся на португальской земле. Мэгги с трудом собрала свои покупки, с еще большим трудом снова сложила все в пакеты, удивляясь, как это удалось продавщицам в магазине, и отправилась домой. После ее ухода Ники обнаружила несколько пар бикини и пару кружевных трусиков в разных углах комнаты. Она подумала, что подобная рассеянность Мэгги разбила не одну счастливую семейную лодку.

3

Утром Ники позвонила Мэгги и напомнила, что рейс в шесть вечера, а в аэропорту надо быть за пару часов до регистрации. Она намеренно слегка исказила факты, билеты в действительности были на восемь, но, зная характерную особенность подруги собираться безумно долго, а затем, опаздывая, нестись на высоченных каблуках, сметая на пути все и вся, рискуя своей жизнью и жизнями несчастных прохожих, Ники решила запастись двумя лишними часами.

В оставшееся свободное время Ники собралась посмотреть телевизор. Она взяла пульт и, переключая каналы, стала искать что-нибудь интересное, но, так ничего и не найдя, остановилась на шоу, в котором телезрителям нужно было позвонить в студию и назвать загаданное слово. Одного взгляда на телеведущую было вполне достаточно, чтобы понять, что произошла одна из двух непоправимых вещей — либо все поклонники передачи уехали за город, подальше от жары и своих телевизоров, либо они сговорились и не звонят с целью вывести из себя ведущую шоу и оживить уже слегка поднадоевший сюжет программы. У Ники возникло ощущение, что девушка сейчас швырнет прямо в камеру злосчастный, упорно молчащий телефон. Выглядела телеведущая измученной, грим ее давно поплыл от жары и злости, а голос периодически срывался на нервный крик и становился таким писклявым и неприятным, что слушать ее мог бы разве что глухой человек или же ближайший родственник. Ники, не в силах больше наблюдать за этой агонией, переключилась на другой канал, где шел старый фильм о любви. Она очень любила такие фильмы, несмотря на их наивность, которую совершенно осознанно предпочитала современной откровенности.

Досмотрев фильм, Ники от души пустила слезу, затем, посмотрев на часы, запаслась терпением и стала набирать номер Мэгги. Можно было начинать ее торопить, все равно раньше чем через час она не сдвинется с места.

— Да, Ники, я уже бегу! — Мэгги и правда запыхалась, словно пробежала кросс.

— Нет, Мэгги, ты не бежишь, более того, ты лежишь на диване, причем не одна, — уверенно заявила Ники, хотя на самом деле она блефовала.

— Не могу же я уехать, не попрощавшись со своим непосредственным начальником. Ты же сегодня ходила в офис попрощаться с коллегами! — начала оправдываться Мэгги.

Ага, значит, я попала в точку, подумала Ники.

— Да, Мэгги, я ходила в офис. Но прощаюсь я не так, как ты. Я просто говорю — до свидания.

— А я так не могу. Мне этого мало. Я уезжаю в Португалию и не буду видеть моего зайчика целый месяц, да я просто с ума сойду на ферме твоих родителей, ведь кругом не будет ни души, лишь козлы да бараны.

— Ну конечно! А гору бикини ты купила для козлов и баранов, да? Они будут пребывать в приятном шоке.

— Ники, сейчас не время болтать по телефону, у нас для разговоров целый месяц впереди. Мы можем опоздать, не мешай мне собираться, — сказала Мэгги и поспешно отключилась.

Ники не могла удержаться от смеха. Ну и врунишка эта Мэгги!


Несмотря на запас времени, который Ники предоставила своей подруге, Мэгги все равно умудрилась опоздать. Она примчалась на такси, а совершенно очарованный ею таксист заносил в квартиру Ники бесконечное количество сумок, чемоданов, пакетов. В то же время таксист, которого уже вызвала Ники, выносил те же вещи обратно на улицу и складывал в багажник уже своего автомобиля. Оба таксиста были безумно счастливы, ведь Мэгги повсюду следовала за ними, ни на минуту не упуская из виду свое добро. Хотя, если бы кто-нибудь и надумал утащить ее чемодан, он очень сильно пожалел бы об этом — тащить было бы тяжело, а его содержимое наверняка не подошло бы обыкновенному вору ни по размеру, ни по вкусу. Конечно, если бы вором не оказалась такая же экстравагантная рыжеволосая девушка, как Мэгги, вероятность чего стремилась к нулю.

По пути в аэропорт Мэгги без умолку болтала с водителем, Ники же, сидя на заднем сиденье, молча смотрела в окно, не проявляя никакого интереса к разговору, пока не услышала заговорщический шепот подруги:

— Она недавно рассталась со своим парнем и теперь решила уйти в монастырь, расположенный высоко в горах, в Португалии. Вот, еду сдавать ее матери-настоятельнице, провожаю, можно сказать, в последний путь.

Ники посчитала, что это уже слишком.

— Сестра, ты не забыла, что уже через три дня у нас с тобой постриг, и оставшееся время мирской жизни мы должны подготовиться к этому событию морально, а увлекательные беседы с водителем такси никак не могут этому поспособствовать? — громко сказала Ники и снова отвернулась к окну.

Вот и выкручивайся как хочешь, Мэгги. Придумала же такое: я — монахиня! А все только потому, что число моих любовников не превышает число дней в году, как у некоторых. Ничего, вот приедем к родителям, я займусь твоим нравственным обликом, подумала Ники, пряча улыбку.

Еще немного, и я буду в Португалии, море смоет с меня пыль шумных улиц Нью-Йорка, солнце покроет меня столь необходимым, по мнению Мэгги, загаром, а мама откормит своими булочками, и я уже не буду представлять опасность для людей в общественном транспорте, пробивая себе дорогу локтями.


Лиссабон встретил девушек ослепительным солнцем и оглушительным шумом улиц. Подруги решили остановиться в небольшом отеле, отдохнуть и пообедать в одном из местных ресторанчиков, прежде чем отправиться к родителям Ники, которые жили в паре часов езды от города.

Пока Мэгги флиртовала с таксистом, примериваясь к особенностям португальского типажа, Ники с восторгом смотрела в окно. Улицы были переполнены машинами и людьми, это были девушки и молодые люди с бронзовыми от загара телами, одетые в пляжные костюмы, множество темненьких ребятишек, настолько красивеньких, что Ники представила себе, сколько женских сердец будет разбито этими черными глазками лет через десять.

Отель, к которому подвез их таксист, был расположен на тихой улочке и представлял собой высокое и красивое здание. Он обладал каким-то старомодным очарованием, хотя и был очень современным. Подруги сняли один номер на двоих в целях экономии, ведь задерживаться здесь они не собирались.

Ники первая отправилась в душ. Прохладная вода приятно волновала тело и смывала усталость. Из ванной вышла уже посвежевшая Ники, долгих часов перелета как не бывало. Девушка решила сразу же отправиться в ресторан, она очень проголодалась, так как еда, предложенная в самолете, не отвечала ни ее вкусовым требованиям, ни эстетическим. Зато Мэгги с удовольствием проглотила порцию подруги вдобавок к своей и тем не менее осталась голодна.

Пока Мэгги распевала в душе мелодии, которые можно было угадать в ее исполнении, лишь обладая исключительным слухом, Ники решила одеться. Она достала короткое ярко-синее платье, нанесла легкие тени на веки и блеск на губы, подкрасила тушью от природы длинные ресницы. Волосы у Ники были длинные и густые, не в силах сейчас возиться с прической она просто надела на голову синюю ленту, не позволявшую волосам падать на лицо.

Мэгги собралась на удивление быстро — видимо, потому, что надела мало одежды — короткая юбочка, яркий цветастый топ, вот, пожалуй, и все. И хотя сами по себе эти вещи ничем не отличались, ну разве что излишней откровенностью, на Мэгги они зажили новой жизнью и стали выглядеть намного дороже своей стоимости. Это был как раз тот случай, когда человек красит одежду, а не наоборот.


Итак, подруги отравились в ресторан. И тут судьба начала подавать девушке знаки, предвещавшие ей приближение очень важного события в ее жизни, и если бы Ники была внимательнее, то обязательно заметила бы их. Но она настолько привыкла к тому, что с ней вечно происходят какие-то чрезвычайные происшествия, что даже ее природная интуиция хранила молчание, утомленная перелетом и необычайно жаркой погодой.

Сначала Мэгги чуть не подвернула ногу, спускаясь по ступенькам в фойе отеля. Этот случай мог стать чем-то обыденным для другой девушки, но только не для Мэгги, которая практически с пяти лет училась ходить на каблуках. Ей очень хотелось обрушиться на кого-нибудь из персонала, но, к ее досаде и к великому счастью сотрудников отеля, в пределах досягаемости ее голоса никого не оказалось. А при выходе на улицу Ники едва не сшибли дверью туристы, ворвавшиеся в отель шумною толпой. Девушке сразу стало ясно — начался сезон итальянцев. Мэгги этот факт, кстати, порадовал.

— У меня еще не было ни одного итальянца, — сказала она.

— У тебя будет возможность исправить эту досадную оплошность, их можно встретить в любом уголке Португалии, везде, где есть жизнь, — со знанием дела успокоила ее Ники, потирая плечо, которое и спасло ее голову от удара дверью.

Подруги вышли на оживленную улицу, где прямо на тротуаре стояли длинные прилавки с сувенирами. Ники, присматривая что-нибудь для коллег, отстала от Мэгги, а та, уже перейдя дорогу, махала ей рукой. Ники быстро посмотрела по сторонам и поторопилась к подруге.

Внезапно из-за поворота выехал лимузин, который изменил планы Ники, ее будущее, ее отношение к мужчине, ее судьбу. Вот как много в жизни девушки может изменить лимузин.

Последнее, что Ники запомнила, это застывшее от ужаса лицо Мэгги и визг тормозов. Водитель лимузина попытался избежать столкновения, но все же задел Ники крылом. От удара девушку отбросило в сторону, она упала и, больно ударившись головой, на мгновение потеряла сознание.

Первое, что она увидела, когда пришла в себя, было склоненное над ней лицо мужчины, он громко и возбужденно говорил на непонятном языке и явно был очень зол.

Боже, у меня что-то с головой, я ничего не понимаю, подумала Ники. Может, я сошла с ума?

— Сеньорита, с вами все в порядке? — Мужчина, рассмотрев свою жертву, понял, что девушка явно не местная, и заговорил по-английски.

Наконец-то знакомые слова, обрадовалась Ники, значит, моя голова все же цела… или почти цела.

Мужчина помог ей встать на ноги, и она почувствовала себя чуть лучше.

— Да, я в порядке, кажется… — Ники поморщилась от боли. Ощупав голову, она обнаружила шишку размером с голубиное яйцо.

— Вы хотели покончить с собой и выбрали мой автомобиль для этой цели? Хотели умереть красиво? — язвительно спросил мужчина.

— Нет, думаю, это вы решили посмотреть, как поведет себя ваш шикарный автомобиль в экстремальной ситуации, и выбрали меня для этой цели. — Несмотря на боль, мужество не оставило Ники.

— Может быть, у вас в Америке и принято переходить дорогу, не глядя по сторонам, но у нас все-таки существуют кое-какие правила дорожного движения. Будьте любезны изучить их во избежание столкновений с шикарными автомобилями, — произнес мужчина тоном гида и собрался было откланяться, но Ники, несмотря на то что едва держалась на ногах, не могла допустить, чтобы последнее слово остаюсь за этим надменным португальцем. Тем более что Мэгги наконец перешла дорогу и уже поддерживала Ники под руку.

— Я считаю, что многих проблем на дорогах можно было бы избежать, если бы каждый занимался своим делом — водитель водил машины, пастух пас своих коз на ферме, ну а надменный буржуа сидел бы в своем имении и дегустировал вино со своего виноградника, — все же сумела отчеканить Ники слабым голосом.

— А вы, извините, к какой категории причисляете меня? Уж не к пастухам ли? — Мужчина явно еще не сталкивался с подобной дерзостью и был вне себя.

— Что вы! Пастухи — замечательные люди, я имею честь быть знакома с некоторыми из них, мои родители разводят коз и овец. Вас я причисляю к разряду надменных буржуа. Не пойму одного: зачем вы сели за руль? Неужели вы не можете себе позволить приличного водителя? — Ники чувствовала, что еще несколько минут и она снова потеряет сознание.

Слава богу, Мэгги рядом, почему она так вцепилась в мою руку? Не уйду, пока не скажу все, что думаю.

Вокруг уже собралась толпа зевак. Было ясно, что они ни слова не понимают по-английски, но это ни в коем разе не уменьшило их любопытство. Напротив, они выслушивали по очереди то Ники, то мужчину, переговаривались, спорили, выдвигали свои версии и тут же их опровергали. Возможно, делают ставки, подумала Ники.

Постепенно сформировалось две группы. Одна была целиком и полностью на стогне своего земляка и одобрительно кивала при каждом его слове. Другая группа, состоящая в основном из лиц мужского пола, благоволила Ники, поддерживая боевой дух девушки сочувственными улыбками, внимательным изучением туристки с головы до ног и одобрительными кивками — мол, выглядите на все сто, сеньорита. Им явно пришлась по душе синева ее глаз и русый отблеск светлых волос.

— Водителей у меня более чем достаточно, и позволить я себе могу многое… — начал было мужчина.

— Ну это мы уже заметили. Португальские мужчины, сильные, смелые, волосатые и загорелые, склонны позволять себе многое независимо от положения, которое занимают в обществе. Сеньор, вы меня утомили, я хотела бы вернуться в гостиницу и прилечь, если, конечно, ваше сиятельство не возражает. — Ники резко развернулась, не давая своему собеседнику шанса добавить что-либо, и, едва держась на ногах, протиснулась сквозь толпу зевак, уже ставших родными.

Мэгги, впервые оказавшаяся свидетельницей, а не героиней события, пребывала в легком шоке от инцидента, от смелости подруги и от красавца из лимузина. Неизвестно, что из перечисленного произвело на нее большее впечатление, впрочем, догадаться не представляет труда.

Мэгги поддерживала подругу за руку и шипела ей в ухо:

— Ты с ума сошла? Наверняка это был какой-нибудь граф или даже принц.

— Ну конечно же! Это определенно местный аристократ, только они ходят тут с такими надменными лицами, — презрительно сказала Ники.

— Тем более! Если ты своей увечной головой догадалась, что перед тобой миллионер, то какого черта ты на него набросилась? Слушай, а куда мы идем?

— В гостиницу, конечно. У меня пропал аппетит.

— Отель вообще-то в другой стороне. Идем. — Взяв Ники под руку, Мэгги повернула в нужном направлении, не переставая удивляться глупому поведению подруги.