— Винна, есть ли какие-нибудь конкретные бренды или стили одежды, которые тебе нравятся?

Я делаю паузу, соображая, как лучше всего ответить на этот вопрос.

— Обычно я предпочитаю удобный кежуал, но не прочь и попавлинничать, когда приходит время порисоваться.

Айдин смеется.

— Что это вообще значит?

— Ну… типа, знаешь… блеснуть своими красивыми перышками, — объясняю я и в ту же секунду, когда слова срываются с губ, понимаю, что звучу как последняя идиотка. Я смотрю на Стэйшу в поисках помощи.

— Как активы, с которыми ты работаешь и которыми обязательно воспользуешься ради своей выгоды, когда этого потребует ситуация, — объясняет Стэйша, мягко и понимающе улыбаясь мне.

— Именно так, — соглашаюсь я, и удовлетворение от того, что хоть кто-то меня понял, вытесняет смущение.

Следующий час или около того мы изучаем онлайн-каталог, отмечая вещи, которые мне нравятся, и стили, которые я бы хотела попробовать. Стэйша делает уйму заметок, и уже спустя короткое время я не сомневаюсь, что ей стали абсолютно понятны мои предпочтения. Она снимает с меня мерки и записывает размер обуви, после чего объявляет, что теперь у нее есть все необходимое.

— Вот видишь, не так уж это было и страшно, правда? — подшучивает Айдин, открывая мне дверь машины.

— Не буду врать, это был наименее болезненный шопинг в моей жизни.

— Потом будет еще легче, потому что теперь она знает твои размеры и вкусы. Нужно только позвонить, и все необходимое доставят прямо к нашей двери, — объясняет Айдин.

— А счет выставляют онлайн? — спрашиваю я, пытаясь понять, как мне за все это платить.

— Не беспокойся об этом, — уходит он от ответа.

— Айдин, у меня есть деньги. Я могу сама заплатить.

— Я знаю, но мне все равно, — фыркает он. — Хочешь сначала заехать и купить телефон или сперва откроем счет в банке?

Я закатываю глаза от того, насколько очевидно он сменил тему, и решаю поступить так же.

— Так значит, все эти люди — кастеры? — спрашиваю я, указывая на прохожих.

— Ага, добавь к этому чуток оборотней, и вот он, наш городок Утешение, — кивает Айдин, заводя машину.

У меня не было никаких предвзятых представлений о том, как будет выглядеть это место, но я не могу не удивляться тому, насколько обыденным оно кажется. Это не маленький городок с одной улицей и светофором, но и не оживленный город. Это что-то причудливо примостившееся посередине.

Люди заходят в магазины, группками направляются в рестораны, закупаются в продуктовых, и все это — невероятно обыденные вещи. Я все-таки замечаю парочку магазинов с ингредиентами для заклинаний и прочими необычными штучками, но это единственное, что кажется необычным.

Мы проезжаем мимо Академии — оказывается, это престижная школа для кастеров. Она выглядит старой и величественной, но кампус пуст, и без учеников школа кажется одинокой. Айдин говорит, что занятия начнутся в следующем месяце, и его лицо искажается каким-то странным выражением. Может, он думает, что я не закончила учебу? — пытаюсь разгадать я.

После обновления моего гардероба мы разбираемся с банком. Меня восхищает, что мужчина, который открывал мне счет, и бровью не повел при виде двух набитых наличкой сумок, когда я водрузила их на стойку. Он просто забрал деньги на хранение, выдал мне дебетовую карточку, и мы ушли.

Побывав еще в парочке мест, я начала замечать, с каким почтением и уважением все относятся к Айдину. Я уловила, что большинство используют слово паладин как титул, и это напомнило мне, что я не имею ни малейшего понятия, что оно означает.

— На каком месте располагаются паладины в сверхъестественной пищевой цепочке? — наконец спрашиваю я, когда мы выходим из магазина электроники, где все просто с ног сбились, желая помочь здоровяку.

Он усмехается.

— Мы ведь не отдельные сущности, Винна. Мы тоже кастеры.

Я в замешательстве смотрю на него.

— Но вы ведь зовете себя паладинами, а не кастерами?

— Ну, это потому, что технически мы заслужили право так называться. Паладины — это нечто вроде элитного отряда полиции для кастеров. Мы — воины и защитники высшего уровня. Слово паладин отражает наш род занятий; использовать это слово в качестве титула — уважительный способ подчеркнуть наш ранг среди кастеров. Это все равно что сказать офицер или что-то в этом духе.

— Логично, — соглашаюсь я, наблюдая в окно за проносящимся мимо городским пейзажем. — А как вы стали паладинами?

— История длинная. Чтобы пройти отбор, необходимо обладать мощной магией одной из ветвей или же магией средней мощности, но нескольких ветвей. А затем — строгая физическая подготовка и годы оттачивания навыков, и лишь тогда ты сможешь заслужить место среди паладинов, — объясняет Айдин, и его явно переполняет гордость за свои достижения. — Судя по всему, скоро мы отправимся на очередное дело. Лахлан еще уточняет детали, но наше отсутствие точно продлится не больше четырех дней.

Я выжидаю пару секунд — не расскажет ли Айдин подробнее о том, что они собираются делать, — но он молчит. Решив, что это секретная информация, я не пытаюсь разузнать больше. К тому же остаться наедине с собой в этом мегаособняке будет неплохо. У Лахлана в кабинете есть библиотека, в которую мне жутко хочется заглянуть, но его ворчливая задница никогда оттуда не уходит.

Мы паркуемся у маленького невзрачного белого здания, где меня приветствует и проводит внутрь выскочивший из-за стойки мужчина. Он пожимает мне руку и быстро прячет полный восхищения взгляд, замечая за моей спиной Айдина. Они заводят светский разговор, детали которого ускользают от меня, а я усаживаюсь в кресло и в очередной раз осматриваю комнату в поисках подсказок о том, что это за место.

— Чем я могу вам помочь, паладин Каликс? — спрашивает мужчина.

Я улыбаюсь, потому что теперь знаю, что означает слово паладин для местных.

— Нам нужна машина, — объясняет здоровяк.

— Твою мать, Айдин! — взвизгиваю я, вскакивая на ноги.

— Выслушай меня, — просит Айдин. — Ты должна как-то здесь передвигаться. Ты будешь ездить на занятия. Однажды у тебя появятся друзья, с которыми ты захочешь тусоваться, и места, которые захочешь посетить. Мы живем довольно далеко от города, так что тебе понадобится машина.

Я буду ездить на занятия? Какого черта? Откладываю эту информацию на потом и концентрируюсь на споре, в котором мне необходимо победить.

— В гаражах вашего мегаособняка куча машин, почему я не могу просто воспользоваться какой-нибудь из них?

— У всех этих машин есть владельцы, и у владельцев в любой момент должен быть доступ к ним.

Я с минуту прожигаю его взглядом, пытаясь придумать план контратаки. Айдин расценивает мое молчание как согласие и, победно улыбнувшись, продолжает, повернувшись к мужчине:

— Нам нужен топовый автомобиль, полноприводный, со всеми возможными наворотами.

Мужчина начинает что-то печатать. На экране за ним высвечиваются два внедорожника. Следует рассказ о функциях каждого из них, сравниваются достоинства и недостатки. Я терпеливо жду до тех пор, пока Айдин не обращает внимание на меня. Он наконец-то спрашивает, что я думаю, и я одаряю его натянутой улыбочкой.

— Этому, — указываю я пальцем на экран, — не бывать!

Айдин хмурится и открывает рот, собираясь что-то сказать, но я его опережаю:

— Эта машина стоит девяносто тысяч долларов!

Цена внизу экрана менялась каждый раз, когда они добавляли и убирали дополнительные функции.

— Ни за что этому не бывать! — повторяю я, указывая на экран, чтобы не осталось ни малейшего сомнения, о чем именно я говорю. — Хорошо, допустим, мне нужна машина, не буду спорить, но я не вижу смысла тратить на нее столько денег. Я даже прикоснуться к ней побоюсь!

Айдин и продавец смеются над концовкой моей тирады.

— Тебе нужна машина, которая сможет справиться с местными условиями. Здесь будут и снег, и лед, и дождь, и животные, которых придется объезжать. Мне было бы спокойнее, если б я знал, что у тебя безопасный и надежный автомобиль. Эти модели — лучшие, а я хочу, чтобы у тебя было только лучшее, — говорит здоровяк.

— Айдин, этот внедорожник — чересчур экстравагантная и ненужная покупка. Мне не требуются пуленепробиваемые окна и бронированный корпус.

— К чему ты клонишь? — невозмутимо спрашивает он.

— Мы можем прийти к компромиссу, — настаиваю я. — Тут наверняка есть машина, которая отвечает всем твоим требованиям, но не стоит девяносто тысяч долларов… И не является гребаным танком, — для верности добавляю я.

Мы одновременно смотрим на продавца за стойкой, и тот сразу же начинает печатать. Поспорив о первых нескольких вариантах, мы наконец-то сходимся на джипе «Рэнглер». Айдин модернизирует его сильнее, чем, как мне кажется, нужно, но я больше не спорю с ним.

По итогу машина все равно получается танкоподобной, с матово-черной отделкой, начиненная колесными дисками, лебедками и еще парочкой вещей, которые, по словам Айдина, мне необходимы просто на всякий случай. Она выглядит такой мужской и… крутой, что, не стану отрицать, мне чертовски хочется на ней прокатиться.

Конец ознакомительного фрагмента