Бабка на мгновение задумалась, а потом скривила губы так, будто сейчас заплачет:

— Нет, дочк, мне в Михайловку.

— Ой, далековато, — Тайка огляделась по сторонам: Пушка нигде не было, и она решительно тряхнула головой. — Ладно, бабуль, выведу я вас к роднику, а там дальше от мостика вы уже сами дорогу найдете, не заблудитесь. Только это часа три идти, не меньше.

— Ты, главное, выведи, хорошая моя, — беззубо улыбнулась бабка. — А я тебе грибочков отсыплю, хошь?

— Не надо, вам и самой мало, — отмахнулась Тайка. Бабкин улов и впрямь выглядел небогато.

Они зашагали рядышком по тропинке. Старушка оказалась на удивление проворной, и Тайка едва за ней поспевала — особенно без обуви-то.

— А ты чего одна по лесу гуляешь, дочк? Да еще и босиком. Смотри, простудишься.

— Я закаленная, — улыбнулась Тайка. — Просто ноги натерла. Не думала, что надолго из дома ухожу.

— И все равно пошла меня провожать? — ахнула бабка. — Ну-ну, не зря, стало быть, люди говорят, что ведьма в Дивнозёрье добрая да отзывчивая.

— Вы что, меня знаете? — Тайка остановилась. Сердце екнуло — ох, а ну как непростая это бабка?

— Да кто ж тебя не знает, Таюшка, — усмехнулась та. — Вся нечисть местная только о тебе и гутарит: одни с восхищением, а иные и со страхом. Вот я и пришла на тебя взглянуть, хоть ты и насыпала соли на хвост моему посланничку.

— Так это ваш анчутка был? — Тайка на всякий случай опустила руку в карман и зачерпнула пригоршню соли. Мало ли! Лесные бабки бывают разные, и не все из них добрые.

— Ты, дочк, не серчай — они мелкие, шебутные, но ведьмам зла не делают. Иного человека могут и заморочить, а тебя — нет.

— А вы вообще кто? Тоже ведьма? — Тайка решила, что с места не сдвинется, пока не получит ответ на свой вопрос. — И для чего подослали ко мне этих мелких пакостников?

Про ведьму — это она так, не подумав, ляпнула: наверняка эта бабка вообще не человек и анчутки не просто так ей подчиняются.

Старуха, словно подслушав ее мысли, рассмеялась:

— Дык пряжа мне надобна. А ты все не шлешь и не шлешь дары. Пришлось самой справляться.

— Какие еще дары? — ахнула Тайка.

Признаться, она ничегошеньки не понимала.

Тем временем бабка хлопнула в ладоши — раз! — и они оказались у того самого родника, до которого было еще идти и идти. Вода весело журчала, огибая корни могучего дуба, росшего прямо в центре заповедной полянки. На Тайкины волосы упал желтый листок, она смахнула его и в тот же миг увидела, что под дубом стоит крепко сбитая ткацкая рамка. Та появилась будто бы из ниоткуда.

— Вона, видишь? — Старуха указала рукой. — Покрывало тку. А старшáя-то Таисья, бабка твоя, мне кажный год помогала.

Тайка глянула на нее и обомлела: куда делся только болоньевый плащ и сиротский платочек? Перед ней стояла величественная седовласая женщина в осенне-рыжем платье, расшитом желтыми войлочными листьями и алыми ягодами рябины. На ее увенчанной толстыми косами голове красовался рябиновый же венок.

— Но ба ничего мне не рассказывала… — От волнения у Тайки пересохли губы. — Зачем это все?

— Нужно укутать землю, чтобы та не вымерзла, — улыбнулась женщина, — сперва осенним лиственным покрывалом, а затем и зимним — снежным. Когда в начале года день пошел на прибыль, я вычесывала частым гребнем лесных зверей, весной пряла пряжу, летом — красила нити горькими травами, а теперь вот настала пора ткать.

— Вы что… Матушка Осень? — вдруг осенило Тайку.

— Не совсем. Но да, можно сказать и так, — ее собеседница кокетливо поправила рябиновую гроздь за ухом. — Завтра пришлю к тебе своих слуг, новая ведьма, — ты уж будь добра, подсоби мне с пряжей, а то не хватит ниток — что тогда? Померзнут садовые деревья, не взойдут озимые…

— Л-ладно, — Тайка завороженно глядела на удивительной красоты узор на осеннем покрывале. Тот играл в лучах солнца, переливаясь всеми оттенками золота.

— А еще впусти меня в свой сон сегодня, — лесная ведунья прищурила глаза цвета липового меда. — Анчутки-озорники спутали и мои нити тоже. А я стара стала, зрение уж не то, что прежде. Поможешь мне их распутать?

Тайка кивнула.

— Только смотри, ни одной ниточки не обрежь, — Матушка Осень погрозила ей пальцем, — ведь всё это нити чьей-то судьбы. Оборвется — и умрет человек.

— Зачем же вы тогда позволяете анчуткам их путать? — Тайкиному возмущению не было предела. — А ну как они угробят кого-нибудь?

— Ой, да им силенок не хватит, — ведунья потрепала Тайку по щеке, и от этого прикосновения на душе вдруг стало тепло и радостно. — Зато они могут случайно сводить людские судьбы. Сплетутся нити — кто-то встретится, да и пойдет дальше по пути рядышком. Они так и твою судьбу однажды заплели, ведьма. Вот увидишь, вернешься домой, а там тебя гость ожидает — незваный, да желанный.

— И кто же это? — беспечно поинтересовалась Тайка, но сердце все равно пропустило удар: уж если каких гостей она и ждала, так только тех, что из Дивьего царства. Может, бабушке удалось найти способ увидеться? Вот было бы здорово!

— Сама скоро узнаешь. А мне пора за работу — осень сама не соткется. Не забудь — ночью распутай мои нитки.

— А людям от этого плохо не будет? — насторожилась Тайка.

Ведунья пожала плечами:

— Чьи-то судьбы соединяются, а чьим-то суждено разойтись. Но ты не бойся: для всякой вещи на земле есть свое время, а вслед за разлуками будут новые встречи.

Она снова хлопнула в ладоши, и Тайка, моргнув, оказалась прямо возле собственной калитки, прижимая к груди мокрые тапочки. Эх, сколько вопросов она не успела задать!

* * *

— Тая! Где тебя носило! — напустился на нее взволнованный Пушок, похоже, уже давно сидевший на заборе и высматривавший хозяйку. — Я уж думал, случилось чего! Весь лес на уши поднял, лешего всполошил. А ты вона — у самого дома околачиваешься.

— А где анчутка? Не догнал?

Тайка спросила больше из вежливости, ответ она уже знала.

— Не-а, утек… — коловерша разочарованно выдохнул. — Проворный, гад — не то что полевки.

— Это даже к лучшему, — Тайка отворила скрипучую калитку. — Ты мне вот что скажи, у нас ведь гости, да?

— Откуда знаешь? — Пушок захлопал круглыми глазищами. — Эх, а я-то думал, сюрприз будет. Ну во-о-от!

Но сюрприз все-таки случился. Потому что Тайка никак не ожидала, что на крыльце собственного дома ее встретит не кто-нибудь, а Яромир и две его любимые собаки: овчарка Джульетта и белоснежный симаргл по имени Вьюжка. Надо же, кто явился — не запылился! А казалось, совсем недавно они чуть ли не навек попрощались. Вот и не верь после этого в судьбу!

Глава вторая. Нежданная весточка


— То есть как это — царь тебя выгнал? — не поверила Тайка своим ушам. — За что?

— Будто сама не знаешь. За Лютогора, конечно, — Яромир недовольно дернул плечом. — Ну, и не то чтобы совсем выгнал. Скорее сослал. Как Мокшу. Глядишь, пройдет время, и Радосвет сменит гнев на милость. А я пока, стало быть, тут побуду. У Марьяны поживу, если разрешит.

Тайка нахмурилась. Ей показалось, что дивий воин чего-то недоговаривает. Слишком уж беспечно тот отзывался о своей ссылке — так, будто бы его на приятную прогулку отправили или в отпуск. Храбрится, наверное? Хочет не ударить в грязь лицом, когда самому тошно? А что, этот вполне может!

— Я поговорю с бабушкой, — она невольно сжала кулаки. — Потому что нехорошо так поступать. Вообще, я была о царе лучшего мнения, а он вон какой мстительный, оказывается.

— Нет, ну согласись, у него был повод разгневаться. — Вот чего Тайка никак не ожидала, так это того, что Яромир станет вступаться за Радосвета. — Он хоть и друг мне, а все же царь. Супостата я упустил, живую воду проворонил и Радмилу не заподозрил, хотя ты меня предупреждала, что она что-то мутит за моей спиной.

— Она твоя сестра. Это нормально, что ты ей верил.

Тайке стало еще обиднее: по ее мнению, царю следовало поддержать товарища, а не добавлять тому трудностей. Тем более, она слыхала от бабки, что у Радосвета тоже были нелады с его собственной сестрицей Ясинкой…

— Ты, главное, не вини себя!

Она придвинула к Яромиру вазочку с конфетами, и тот жадно накинулся на сладкое. Пусть хоть какая-то радость ему будет — в Дивьем царстве шоколад почитался за деликатес, даже считался целебным.

— За меня не волнуйся, — дивий воин смял в руках сразу два фантика и запихал конфеты за обе щеки — ну чисто как Пушок, — будем считать, что это такая увольнительная. Отдохну, порыбачу…

Ага, сам улыбается, а глаза грустные-грустные. Не зря Джулька в его руку мокрым носом тычется: уж собаки печаль хозяина завсегда чуют.

Тайка вздохнула, но спорить не стала. А в ее душе уже разгоралась огнем жажда справедливости — нет, будь что будет, но она этого просто так не оставит!

Яромир, конечно, не отказался от приглашения на обед, а потом остался еще и на ужин. Выгонять его из дома на ночь глядя Тайка не стала, махнув рукой: ладно, пускай переночует в бабушкиной комнате (все равно та уже который месяц пустует), а с утра пораньше тащит свои пожитки в заброшенный дом. Тем более, тех пожитков у дивьего воина было всего ничего — одна маленькая скатка да меч.