Аластер Рейнольдс

Префект

Моим родителям в благодарность за сорок лет любви и поддержки

ГЛАВА 1

Лифт несся от стыковочного узла вниз по спице, и Талия Нг чувствовала, как увеличивается ее вес. Она сползла на пол, пытаясь уловить тот момент, когда гравитация достигнет одного g. Талия надеялась, что в этом анклаве жители не зациклены ханжески на большой гравитации. Можно подумать, страдания при двух g улучшают моральные качества. Хлыст-ищейка и приборы для настройки центра голосования сильно оттягивали пояс.

— Талия, учись скрывать волнение, — негромко посоветовал Дрейфус, когда лифт затормозил.

Та оправила китель под ремнем.

— Простите, сэр.

— Ты справишься.

— Мне немного не хватило времени, сэр. Ну, чтобы заочно познакомиться с Домом Перигалов.

— Маршрут тебе сообщили, как только мы улетели из анклава «Доспехов».

— Сэр, с тех пор прошел всего час.

Дрейфус глянул на Талию, прищурив левый глаз:

— Какой у тебя индекс скорочтения?

— Три, сэр. Ничего особенного.

Дрейфус хлебнул кофе из термоса, который захватил с корабля. Создала кофе Талия — чернее дегтя, начальник любит именно такой.

— Полагаю, сводка данных получилась очень длинной.

— Свыше тысячи параграфов, сэр.

— Да, но там частности, основное сообщают на занятиях.

— Надеюсь, что так. Тем не менее я не могла не заметить…

— Что именно? — вкрадчиво спросил Дрейфус.

— Сэр, ваше имя там сплошь и рядом.

— Ну, в свое время мы с Кейтлин Перигал вдоволь потрепали друг другу нервы. — Дрейфус скупо улыбнулся.

— Уверена, она с удовольствием мне об этом напомнит.

— Можешь не сомневаться, — вставил Спарвер, еще один младший полевой префект, участвующий в блокаде.

Дрейфус положил мозолистую ладонь Талии на плечо.

— Просто помни: твое дело — собрать доказательства. Любые провокации — наша со Спарвером забота.

Дверцы лифта открылись, и в лицо пахнуло горячей влагой. Повсюду клубился пар. Префекты стояли перед огромной пещерой, выдолбленной в каменном торе — ободе гигантского колеса. Куда ни глянь, бассейны с водой, соединенные мудреной системой каналов и шлюзов. Люди, в большинстве обнаженные, плавали, плескались, играли в воде. Среди них были и не модифицированные, и напоминавшие людей весьма отдаленно, и даже юркие целеустремленные существа, которые людьми никогда не были.

Дрейфус достал из кармана кителя круглые очки и рукавом стер испарину с темных стекол. Талия достала свои, надела и заметила, как изменилась обстановка. Людей она теперь видела не обнаженными, а в масках и костюмах или частично прикрытыми движущимися цветовыми блоками и дымчатым оперением. Кое-кто менял размер и форму. Иные и вовсе стали невидимыми, хотя их присутствие выдавал мерцающий контур. Над бассейнами выросли сложные блестящие конструкции — Талия не могла решить, скульптуры это или форма визуализации данных, связанная с игрой воображения.

— Вот вам и теплый прием, — проговорил Дрейфус.

Что-то зашагало к ним по сухой дорожке между бассейнами — стройные женские ноги в чулочках несли поднос с напитками. Высокие каблуки цокали, ноги приближались, с сумасшедшей точностью ставя туфельки одну перед другой. Жидкость в бокалах даже не колыхнулась.

Талия потянулась к поясу.

— Спокойно! — шепнул Дрейфус.

Робот-слуга остановился прямо перед ними.

— Добро пожаловать в Дом Перигалов! — пропищал он. — Выпить хотите?

— Спасибо, — поблагодарила Талия. — но нам же следует… Дрейфус опустил термос с кофе на пол и потянулся к подносу.

— Что посоветуете?

— Красное весьма недурно.

— Тогда красное. — Том поднес бокал к губам, чтобы только аромат почувствовать.

Талия тоже взяла бокал, а Спарвер воздержался: с его обменом веществ лучше не рисковать.

— Пожалуйста, идите за мной. Я отведу вас к матриарху.

Вслед за женскими ножками префекты зашагали вокруг бассейнов. Поначалу их прибытию не уделили должного внимания — но только поначалу. Теперь от пристальных взглядов у Талии аж затылок покалывало.

Они поднялись к самому высокому бассейну, где четыре железные рыбы изрыгали воду из разверстых ртов. По грудь в воде с ароматизированной пеной сидели двое мужчин и Кейтлин Перигал, вполне узнаваемая по изображениям из сводки. Мускулистые плечи Кейтлин плавно сужались к предплечьям и изящным перепончатым кистям, ногти ядовито зеленели, в волосах блестело павлинье перо. Над головой резвились зеленые нимфы и сатиры.

— Префекты! — Голос Кейтлин по теплоте не отличался от сверхтекучего гелия.

— Матриарх Перигал, — отозвался Дрейфус, остановившись в паре сантиметров от края бассейна. — Меня сопровождают младшие полевые префекты Спарвер Банкал и Талия Нг. Мы с вами, разумеется, знакомы.

— Вялый толстяк — Том Дрейфус, — объяснила Кейтлин, лениво повернувшись к своим компаньонам.

Один из них, томный сероглазый блондин с длинными волосами, холодно взглянул на Дрейфуса. Казалось, он сошел с полотна импрессионистов, а все из-за плюмажа.

— Кейтлин, вы с ним уже встречались?

Перигал шевельнулась, рассекая воду мускулистым хвостом с плавниками, который был у нее вместо ног. Талия даже коснулась очков, чтобы убедиться: ей не почудилось, хвост настоящий.

— Смысл жизни Дрейфуса — досаждать мне любыми законными путями, — съязвила Перигал.

— Я лишь выполняю свою работу, — невозмутимо отозвался Дрейфус. — Разве моя вина, что эта работа периодически касается вас?

— Так она снова касается меня?

— Похоже на то. Кстати, хвост замечательный. Что случилось с ногами?

Перигал кивнула на ходячий поднос:

— Вот, интерьер мне украшают.

— Ну, каждому свое.

— Да, суть такова. — Перигал подалась вперед и куда жестче проговорила: — Хватит любезностей. Начинайте проверку, или зачем вы пожаловали, и вон из моего анклава.

— Я прилетел не с проверкой, — заявил Дрейфус, и у Талии засосало под ложечкой.

Этого момента она боялась и втайне ждала.

— Тогда зачем? — спросила Перигал.

Дрейфус вынул карту из кармана кителя, переглянулся с помощниками и, щурясь, прочитал:

— Кейтлин Перигал, настоящим вы как матриарх этого анклава обвиняетесь в нарушении демократического процесса пятой категории. Имеются данные о том, что вы, преследуя корыстные цели, вмешивались в работу центра голосования.

Перигал что-то пробормотала и покраснела от негодования. Дрейфус поднял руку, требуя тишины, и продолжил:

— На время расследования ваш анклав блокируется. Физическое перемещение и обмен информацией между Домом Перигалов и системой, включая Город Бездны, прерывается. Любые попытки воспрепятствовать налагаемым санкциям будут жестко пресечены. Настоящее решение окончательно и обязательно для исполнения. — Дрейфус остановился и опустил карту. — Объявляю блокаду начатой.

Повисла неловкая пауза, прерываемая лишь плеском воды в бассейне.

— Это шутка? — наконец спросил сероглазый блондин, с надеждой глядя на Перигал. — Пожалуйста, скажите, что это шутка.

— Значит, блокада, — проговорила матриарх. — Дрейфус, я всегда знала, что ты подлец, но не думала, что опустишься до такого.

Дрейфус положил карту на бортик бассейна.

— Здесь итоговый текст обвинения. По-моему, все предельно четко, хотя куда мне судить, я ведь лишь полевой префект. — Он коснулся пальцем подбородка, словно только что вспомнил о задании. — Теперь сделайте мне маленькое одолжение.

— Да ты ненормальный!

— Пожалуйста, обратитесь к своим гражданам и гостям. Объясните, что начата блокада и они вот-вот потеряют связь с внешним миром. Напомните, что эта ситуация может растянуться на целый век. Если кто-нибудь желает отправить сообщение за пределы Дома Перигалов, на это остается шестьсот секунд.

Том повернулся к Спарверу и к Талии.

— Младшие префекты, вы знаете, что делать, — проговорил он негромко, но так, чтобы слышала Перигал. — Если кто окажет сопротивление или не подчинится, у вас будет право совершить эвтаназию.

Кольцевой транзит двигался быстро, противодействуя центробежной гравитации медленно вращающегося колеса. Талия сидела рядом со Спарвером, погруженная в раздумья.

— Это несправедливо, — наконец сказала она.

— Что именно?

— Столько людей попало сюда случайно, кто-то в гости прилетел.

— Порой единственное осуществимое решение несправедливо.

— Оказаться в глухой изоляции от Блистающего Пояса, от Йеллоустона, от друзей и близких, от абстракции, от медицинских программ… Некоторые не доживут до снятия блокады.

— Об этом им следовало подумать заранее. Не хочешь получить блокаду — досконально изучи свой анклав.

— Бессердечные рассуждения!

— Они плевали на демократию. Я не сильно расстроюсь, когда демократия наплюет на них.

Талия чувствовала, как вес становится нормальным: они приближались к месту назначения, транзит замедлялся. Префекты высадились в другой пещере, поменьше размером и поярче освещенной, чем первая. Здесь пол был мощен черными и белыми плитами, натертыми до блеска. Из отверстия в его центре поднимался конус. Толстый, как древесный ствол, острым концом он тянулся к самому потолку. На его черной поверхности мерцали схемы инфопотоков, переливались красные и синие линии. Конус обвивала лестница без поручней, по которой добирались до портов интерфейса, похожих на короткие ветви.