— Но… — растерялся Ростик. — Ну… я не знаю…

Во-первых, ему было неудобно брать чужую вещь, а во-вторых, он, по правде говоря, считал все это полнейшей ерундой. Разве книга может помочь найти человека, о котором Ростик совсем ничего не знает? Полный бред!

Но пока Ростик размышлял, госпожа Говерла уже всучила ему в руки книгу, под тяжестью которой он согнулся в три погибели, и проводила к двери. Не обращая внимания на его слабые протесты, она распахнула дверь и доброжелательно произнесла:

— Желаю удачи в поисках! До скорой встречи!

Когда дверь в «Лавку госпожи Говерлы» закрылась и Ростик очутился на лестнице, первое, что он хотел сделать, это немедленно вернуться назад, чтобы отдать книгу великанше, но… Опустив глаза на тиснение в виде змейки, Ростик остановился в нерешительности. На мгновение ему показалось, что серебряная змейка окрасилась в странно переливающийся зеленый цвет и стала пятнистой, как змеиная кожа. Ростик зажмурился и потряс головой, отгоняя наваждение, а когда он открыл глаза, змейка, как и прежде, была серебряной.

С одной стороны, он очень хотел тотчас избавиться от книги, а с другой… А с другой стороны, почему бы и не посмотреть, что там, внутри? В конце концов, не каждый день в руки попадает книга, которая обещает отыскать все, что тебе нужно найти.

Глава 3

ТЕНИ ВЕДУТ В ДРУГОЙ МИР

Когда Ростик наконец оказался дома, первым делом он сбросил с себя рюкзак и, развернув куртку, вынул оттуда книгу и сверток. Из-за сильного ливня ему пришлось снять с себя куртку и завернуть туда свою ношу, чтобы уберечь от дождя. Это был единственный выход, поскольку школьный рюкзак и без того был набит книгами. Но даже если б он был совершенно пуст, такой огромный фолиант все равно внутри него не вместился бы.

Убедившись, что влага почти не коснулась ни книги, ни свертка — только на рыжем кожаном переплете кое-где расползались мокрые пятна, — Ростик вздохнул с облегчением. Зато сам он промок насквозь — с волос и одежды на лицо Ростика и на пол стекали холодные струйки. На ковре в коридоре уже образовалась лужа.

Ростик был рад, что отец сегодня рано утром уехал в командировку. Если б сейчас он был дома, то сначала обязательно отругал бы Ростика за то, что тот ходит без зонта, а потом принялся бы задавать вопросы. К примеру, что это за странная книга и где Ростик ее взял. А в то, что ответил бы ему Ростик, отец никогда бы не поверил — уж это как пить дать. Сказал бы, что Ростик выдумывает всяких растворяющихся в воздухе незнакомцев. Опять удивлялся бы, в кого Ростик такой пошел. А во взгляде за стеклами очков Ростик в который раз увидел бы выражение, которое очень хорошо было ему знакомо и которое всегда выдавало то, о чем отец в этот момент думает: мама была бы разочарована таким сыном.

Переодевшись в сухую одежду и хорошенько протерев мокрые волосы махровым полотенцем, Ростик взял в руки книгу и сверток и направился в свою комнату.

Сев за стол, мальчик положил обе вещи перед собой. Он колебался, стоит ли ему смотреть, что находится в свертке — все-таки он принадлежал другому человеку. Однако любопытство пересилило, да и, в конце концов, раз уж этот сверток волей случая оказался у него, то Ростик имеет полное право знать, что находится внутри. А вдруг там что-то опасное?

Осторожно развернув плотную темно-желтую бумагу, в которую обычно заворачивают посылки на почте, Ростик сначала удивился — на развернутой бумаге лежал большой зеленый камень с неровной щербатой поверхностью и только с одной стороны — совершенно гладкий, словно отполированный. Но потом Ростик присмотрелся к камню повнимательнее: пятнисто-зеленый, с тонкими прожилками, ярко-глянцевый, если чуть повернуть его к окну, и песочно-матовый, если отвернуть от света, — этот камень был очень красивым и необычным. Ростик подумал, драгоценный ли этот камень? Его владелец, наверное, очень бережно к нему относился, раз упаковал в оберточную бумагу.

Держа камень на ладони, Ростик переключил свое внимание на книгу. Кожаный переплет успел высохнуть, и влаги от дождя на нем совсем не осталось. На серебряной змейке в центре рыжеватого переплета книги плавали неяркие блики — отражение света, проникающего в комнату сквозь оконное стекло. Ростик дотронулся до серебряного тиснения и, к своему удивлению, почувствовал, как под подушечками пальцев возникло приятное тепло. Отдернув руку, он замер в нерешительности. Внутренний голос подсказывал ему, что это все ерунда — книга не может найти человека. Книга вообще ничего не может найти, это же не космический спутник на земной орбите, и даже не компас. Но, с другой стороны, проверить-то можно — вряд ли это опасно. Книга не крокодил — руку не оттяпает.

Ростик взялся за обложку, открыл книгу на титульной странице и, к своему безграничному удивлению, увидел надпись, выведенную черными чернилами на пожелтевшей от времени бумаге:

...

«ВЕЛИКАЯ КНИГА МАГА ЗАПАДНЫХ ВЛАДЕНИЙ — ТАРХАНКУТА».

С открытым от удивления ртом и распахнутыми глазами Ростик перевернул еще один лист, потом еще один, но все страницы, идущие сразу после титульной, были сверху донизу заполнены причудливым рукописным текстом.

— Как же так! — ошеломленно воскликнул Ростик. — Ведь здесь была другая надпись!

Он постарался по памяти припомнить те строки, которые прочла госпожа Говерла в своей антикварной лавке и которые он видел своими собственными глазами: «Коль внимательно прочтешь — все, что ищешь, ты найдешь». Но теперь этих строк в книге не было!

— Странно… — пробормотал Ростик, начиная сомневаться в своем рассудке. — Или я сошел с ума, или с этой книгой что-то не…

Не успел он договорить, как в квартире раздался продолжительный звонок. Удивленно гадая, кто это может быть, Ростик быстро спрятал в карман зеленый камень, который до сих пор держал в ладони, встал из-за стола и направился в прихожую. Подойдя к входной двери, он дважды провернул замок и потянул дверь на себя. Однако, к его удивлению, на лестничной площадке никого не было. Ростик хотел уже было закрыть дверь, как вдруг…

— Ой! — непроизвольно выкрикнул он.

Кто-то или что-то стремительно прыгнуло в образовавшуюся щель и, проскользнув между ног Ростика, очутилось в квартире.

Ростик чуть не упал, но, еле удержав равновесие, все-таки изловчился заметить, как в его спальню шмыгнул большой рыжий кот.

— Стой, негодяй! — крикнул вдогонку коту Ростик и устремился следом.

Он забежал в комнату именно в тот момент, когда рыжий злоумышленник запрыгнул на стол, прямо на фолиант из лавки госпожи Говерлы. Ростик ринулся к столу, но кот оказался хитрее и, оттолкнувшись задними лапами так, что книга скользнула на край стола и с грохотом упала на пол, раскрывшись где-то посередине, запрыгнул на высокий платяной шкаф.

— А ну-ка слазь оттуда! — крикнул Рыжему Ростик. — Слазь, кому говорю?!

Кот в ответ недовольно мяукнул и, вильнув хвостом, смел со шкафа облако пыли, посыпавшейся прямо Ростику на голову.

— Кха-кха! — прокашлялся Ростик от забившейся в ноздри пыли и поморгал, струшивая с ресниц серый пыльный налет. — Ах, ты!., кха-кха!.. меховая подстилка!., кха!.. Я тебя все равно достану! Можешь не сомневаться! Лучше сам слазь — по-хорошему!

Рыжий кот, как показалось Ростику, в ответ лишь с презрением посмотрел на него своими желтыми глазами.

— Ах, так! — возмутился Ростик. — Ну ладно.

Ростик подошел к столу, чтобы взять стул и добраться до наглого котяры. Но, заметив на полу раскрытую книгу, наклонился, чтобы поднять. Взяв книгу в руки и опустившись вместе с нею на стул, Ростик осмотрел ее хорошенько, убедившись, что книга не порвана. Было бы совсем паршиво, если б Ростику пришлось возвращать госпоже Говерле поврежденную книгу. Но, вместо того чтобы положить книгу на стол, Ростик с интересом засмотрелся на страницы. Текст на желтых листах был рукописный. Размашистым почерком были набросаны какие-то формулы, неизвестные Ростику символы и чудные названия, которых Ростик никогда прежде не слышал. Однако внимание Ростика привлекло не это. Его взгляд остановился на небольшом четверостишии. Вглядываясь в строки и с трудом разбирая диковинно выписанные буквы с завитками, Ростик вслух прочел:

Змеиной Кожи блик мелькнет —
Слуга хозяина найдет.
И страж двенадцати камней
Пройдет сквозь коридор теней.

— Интересно, что бы это значило? — удивился Ростик.

Озадаченный, он поднял глаза от страниц древнего фолианта и сразу же почувствовал: что-то было не так. В комнате вдруг стало очень-очень тихо. Даже звуки, доносящиеся с улицы, смолкли, словно не было ни шума дождя, ни лая собак, ни людских голосов, словно все-все вокруг стало беззвучным. И тут же Ростик заметил странную вещь. В одном из углов его комнаты появилась… тень.

Эта тень была неправильная — она как будто выползла из угла и проглотила стены вместе с мебелью, пол и потолок фута на три вокруг. И сам угол исчез, скрывшись в тени. Она взялась из ниоткуда и ни от чего не отражалась. И была не серая, как все тени, а черная, густая, непроницаемая.