Некоторое время молодой наследник престола и многое повидавший на своём веку мужчина смотрели друг на друга. Ар-Лафет прекрасно понимал принца, на него свалилось столько всего в последнее время, но, к сожалению, как бы глава службы безопасности империи ни старался, сколько бы ни работали его подчинённые, найти никаких следов они так и не смогли. Он осознавал, как выглядит в глазах будущего императора, но с этим ничего нельзя было поделать, кроме того, что он продолжит искать, докапываться до разгадки этого преступления, чего бы ему это ни стоило. Через минуту принц сдался и отвёл взгляд.

— Вы что-то ещё хотели, господин маркиз?

— Да, ваше высочество, я хотел доложить вам, что старшие аристократические семьи империи уведомлены о времени начала церемонии, практически все они уже дали свой ответ и прислали список их представителей, которые прибудут на Интрос. Официальные сообщения с подтверждениями приходят постоянно, вместе с соболезнованиями, так что, я думаю, что с их присутствием проблем не возникнет. Дата церемонии интронизации назначена, у всех будет достаточно времени для того, чтобы добраться туда. Маршрут движения нашего флота обеспечивается беспрецедентными мерами безопасности, я вызвал несколько ударных флотов, никто не сможет напасть на нас в пути или в точке назначения.

— Я прочитал документы, которые вы мне прислали, — перебил главу службы безопасности империи Фариал, — но я хотел сказать вам ещё одно. Мой друг, Джон Сол, ответил мне и сообщил, что он вылетает сюда. Мы с сестрой его очень ждём, прошу вас, как только он появится в зоне досягаемости внешнего контура безопасности, обеспечить ему защиту и беспрепятственный доступ на Арату.

— Несомненно, ваше высочество, ваше пожелание будет выполнено, к сожалению, пока он нигде не проявился, — вежливо кивнул головой Краст.

— Я хочу, чтобы Джон присутствовал на церемонии, придумайте ему какую-нибудь роль, но он должен там быть, — потребовал парень.

— Мой принц, я думаю, что мы решим этот вопрос, не вижу для этого никаких препятствий, — миролюбиво ответил Ар-Лафет.

— Вот и славно, — улыбнувшись, хлопнул ладонью по столу Фариал, — я рад, что мы понимаем друг друга, господин маркиз.

— Благодарю вас, ваше высочество, — степенно склонил голову немолодой мужчина, — прошу разрешения откланяться и покинуть вас.

— Идите, Краст, вам предстоит много работы, и никто, кроме вас, её не сделает.

Глава службы безопасности империи маркиз Ар-Лафет, верный слуга погибшего императора, поднялся, ударил кулаком себя в область сердца, выполнив стандартный имперский салют и, развернувшись, направился к выходу. Честно говоря, когда он шёл на доклад, то думал, что всё пройдёт значительно хуже, ведь порадовать осиротевших детей Конрада ему было абсолютно нечем, он действительно перепробовал всё, и обращение к аграфам за помощью было последней и самой унизительной для его достоинства попыткой выяснить хоть что-то. Но и она не увенчалась успехом, использование «Энириума», изучившего миллионы всевозможных версий, которые кластер суперискинов в виде эксперимента разрабатывал, всевозможные теории, которые проверялись на практике, не дали практически ничего, никаких, даже самых отдаленных совпадений выявлено не было. Хотя кое-какие преступления попутно были вскрыты, но к главному вопросу это никакого отношения не имело. Возникло такое чувство, как будто этот неизвестный убийца продумал и просчитал всё. Несколько лет жизни императора были изучены даже не по секундам, а по их десятым долям, работа произведена поистине колоссальная, и она продолжалась до сих пор. А ведь попутно ещё нужно не только организовать сам процесс интронизации, но и организовать параллельную слежку за всеми, кто по долгу или по праву своего рождения должен будет присутствовать на этом мероприятии. К тому же практически у каждого из этих разумных были собственные службы безопасности, и подчас работающие на очень даже серьёзном уровне, и всех их нужно переиграть, но маркиз Ар-Лафет был не из тех людей, которые станут впадать в мандраж от подобных перспектив. Если уж его предшественники справлялись с этим, значит, и он сможет это преодолеть.

Краст молча шёл по коридорам, буквально нашпигованным по его приказу личным составом гвардейского корпуса, за ним следом двигались два безмолвных телохранителя. Обычно он предпочитал не пользоваться их услугами, но в свете последних событий пришлось пересмотреть правила собственной безопасности и перейти на параноидальный режим работы.

ПЛАНЕТА АЙСОС

Что ни говори, а зрелище, открывшееся нам с высоты, на которой мы двигались, производило неизгладимое впечатление. Прямо по курсу перед нами вырастала гигантская ледяная гора, высотой она была, наверное, километра четыре, потому что Пул стал забирать немного выше, намереваясь пролететь над ней. Самые монументальные части этого горного массива возвышались над окружающим пространством и были увенчаны тремя причудливыми пиками, практически полностью покрытыми льдом.

Выглянувший в обзорный экран Буран уважительно присвистнул и выдал свой вердикт:

— Красиво, однако, я ведь за это время так ни на одной планете и не побывал, всё время в космосе болтался. Напоминает нашу зиму.

— Да и я не особо много видел, — пришлось мне признаться, — если считать Айсос, то это третья и на данный момент времени самая приятная из всех.

— Пул, что это за горы? — поинтересовался я у стажера.

— Это? Это, наверное, самое красивое, что я мог вам показать, мы называем их Три пальца. Есть, конечно, ещё интересные места, но до них далеко добираться, а насколько я понял, вы задерживаться тут не очень хотите. Хотя я бы, конечно, посмотрел, в интернате-то мы учились на тренажёрах.

— Так ты что, хочешь сказать, что сегодня в первый раз управляешь настоящим ботом? — удивился я.

— Да, господин капитан, но сертификат у меня имеется, вы же сами его видели, — ответил стажёр, не отрывая взгляда от систем управления.

— Надо сказать, что у тебя неплохо это получается, немного подучим тебя и попробуем в настоящем деле, — успокоил я его, а в следующую секунду всё моё естество содрогнулось от странного ощущения, которого я до этого времени не испытывал, я попытался понять, что происходит, но в голове творился настоящий хаос.

А затем наш бот как будто бы натолкнулся на невидимую стену, хотя ничего подобного перед нами не было. Мгновенно возникшая перегрузка дала понять, что мы падаем, и вот тут мне по-настоящему стало страшно, падение с такой высоты в этой скорлупе явно не добавит нам здоровья, если мы вообще сможем выжить. Собственное тело практически не слушалось, а отчаянные попытки докричаться до Пыржика не увенчались успехом, хотя несколько часов назад я с ним прекрасно общался. Всё происходило настолько быстро и стремительно, что я не успел ничего предпринять, наш летательный аппарат со всей дури врезался в покрытый толстым ледяным слоем горный склон, и от этого удара нас расшвыряло по кабине бота, словно кегли в боулинге, когда по ним наносится мощнейший профессиональный удар.

* * *

Группа из двадцати одного айсмена верхом на лёгких трехконтурных антигравах мчалась вверх по склону правого пальца на достаточно приличной скорости, внимательно осматривая всё, что проносилось мимо них. В головах фанатичных последователей относительно молодого культа, зародившегося на этой планете циклов через двести после её колонизации, вертелась только одна мысль: найти упавший космический аппарат и выполнить волю Вечного Льда. Каждый из них считал себя особенным, ведь они смогли открыть свои зашоренные прежней жизнью глаза и разглядеть истинное божество, а это не каждому дано.

Во Вселенной существовало немало разнообразных религий и культов, но вера в Вечный Лёд серьёзно отличалась от всех других, в первую очередь тем, что каждый айсмен не просто верил или был убеждён в наличии этой высшей сущности. Нет, он точно знал, что она есть, ведь не только старейшина мог её слышать и понимать её волю. Иногда Вечный Лёд избирал проводником своих слов кого-нибудь из тех, кого считал нужным, и не было большего счастья для любого из них. Этого сакрального момента ждали, в него верили, ведь после каждого подобного контакта адепты испытывали истинный духовный катарсис, напоминавший им о том, что Айсос считает их своими детьми.

Антигравы поднимались всё выше и выше, туда, где падающий бот был замечен в последний раз, скорость этих юрких и шустрых мобильных летательных аппаратов, которыми в совершенстве владели многие на Айсосе, потому что это было самым простым, надежным и дешёвым способом передвижения, позволяла обследовать довольно приличные по объему пространства. С холодом и простое-то местное население давно научилось справляться, не говоря уж про последователей культа. Километр за километром оставались позади летевшего широкой цепью поискового отряда, но вот один из тех, кто вылетел из дома Вечного Льда, включил мощный ультразвуковой маяк, посылавший таким образом информацию другим аппаратам и означавший, что цель обнаружена. Применять какие-либо звуковые сигналы здесь было опасно, на такой высоте могли случиться неконтролируемые камне- и ледопады или вполне возможен даже сход ледяной лавины, хотя такое происходило редко, а средствами связи айсмены старались не пользоваться, таково было наставление Вечного Льда, почему-то он их не любил.