Политическая обстановка в последнее время несколько накалилась, да так, что императору лично пришлось лететь в одну из близкорасположенных друг к другу групп звездных систем, которые должны были влиться в империю буквально через несколько дней. Теперь необходимо отменить это мероприятие, что может повлечь с собой серьезный конфликт, а терять этот кусок пространства император очень не хотел, и на то была веская причина. Это небольшое и ранее считавшееся нейтральным государство оказалось богато чрезвычайно редкими ресурсами, причем настолько, что это могло бы значительно упрочить позиции любого крупного игрока на этом поле. Отдавать подобный жирный кусок Конрад не хотел, поэтому и решил лично присутствовать на церемонии.

А ещё надо было мобилизовать все доступные возможности для того, чтобы обеспечить передачу власти наследнику императорского трона. И уж наверняка сейчас активизируются всевозможные недоброжелатели. В последнее время случилось несколько покушений, и почти со стопроцентной вероятностью можно сделать вывод, что эту коронацию захотят сорвать, слишком большой куш лежит на кону в этой игре. К сожалению, сам процесс восхождения на императорский трон пройдет не на Арате, этой древней процедуре надлежит состояться на планете Интрос звёздной системы Прима, и этому процессу должны обязательно предшествовать практически ритуальные традиционные действия. Необходимо было собрать определенную часть самых высокопоставленных аристократов империи в одном месте, дабы они принесли новому повелителю империи клятву верности. И хоть сделать это можно было и дистанционно, но процедура интронизации регламентировалась древними законами, и менять их никто не собирается.

Ар-Лафет втайне для себя надеялся, что он не застанет при своей жизни этого момента, но судьба распорядилась иначе. Представляя, сколько работы ему необходимо будет выполнить, маркиз скрипнул зубами, но деваться некуда, никто, кроме него, не сможет справиться с этой обязанностью, да и не позволит он самому себе никому другому её доверить. Несмотря на то, что высокопоставленный аристократ частенько получал нагоняй от погибшего императора, он всегда был ему лично предан, именно Конрад разглядел в молодом тогда ещё парне скрытый талант и предоставил ему возможность стать тем, кем он является сейчас. Теперь настало время полностью отдать долги, хотя бы и его детям.

В этот трагический для государства момент большая часть сотрудников огромной организации, гласно и не гласно осуществляющей контроль над многими процессами в империи, перешла на авральный режим работы. Необходимо было обработать колоссальные массивы информации, остановить успевшие скрыться корабли боевого охранения и постараться выяснить хоть что-то о том, кто посмел покуситься на императорский трон.

От сильного напряжения начала болеть голова, и Ар-Лафету пришлось воспользоваться медицинским модулем скафандра, сделав себе инъекцию очередного препарата, и судя по всему, подобных уколов придётся сделать ещё очень много, плевать, сейчас не время жалеть себя. Через несколько секунд лекарство начало действовать, ноющая головная боль отступила, разум графа немного прояснился, и глава службы безопасности империи Аратан вновь взялся за работу.

Вместе с ним во многих частях империи трудились миллионы его подчинённых, по крупицам просеивая квентибайты информации. Вместе с ними трудился и ещё один разумный, он тоже получил обрадовавшее его известие о выходе из строя столь могущественной фигуры. Уже очень давно ничего столь глобального на политической арене не происходило, и предстояло выжать максимально возможную прибыль из сложившейся ситуации, пока подданные империи не отошли от шока.

К слову сказать, подобное происходило практически повсеместно, сотни миллиардов разумных, составляющих многорасовое население Аратана, замерли в тревожном ожидании, поражённые до глубины души случившимся. Для многих из них присяга, даваемая при получении гражданства, была не пустым звуком, хотя имелись и те, кто просто с интересом наблюдал за развитием событий.

Наступало время перемен, и какими они будут, известно только великой пустоте и мифологическому создателю Вселенной, в которого, несмотря на опровержение современной науки, верили жители многих миров на просторах галактики.

Глава 2. Выбор

Вернувшись на борт «Калигулы» в сопровождении группы охраны, я вышел по корабельной трансляции на связь с отсеками и попросил весь личный состав корабля собраться в столовой через пятнадцать минут, нам необходимо было решить, что делать дальше. Лично для себя я уже определил свой следующий шаг, но нельзя было забывать, что под моим началом находятся беглые каторжники, которые наверняка объявлены вне закона на территории Содружества. Я посчитал, что они сами должны решить, последовать за мной или сойти на этой станции для того, чтобы вершить свою судьбу самостоятельно.

В назначенное время все мои вольные или невольные подчинённые прибыли в столовую и с интересом уставились на меня. Собравшись с мыслями, я вышел в центр столовой и попросил всех рассесться.

— Итак, — начал я, — я собрал вас всех здесь для того, чтобы обсудить очень важные моменты. Если кто ещё не в курсе, то сообщаю вам одну новость — император Аратана Конрад Ан-Сиратис умер.

В помещении мгновенно воцарилась тишина, а потом один из абордажников заметил:

— Ну и бездна с ним, нам-то какое дело?

— Правильно, мы-то тут причём, ну, умер и умер, будет другой, — поддержал товарища ещё один человек.

Я внимательно осмотрел лица сидящих людей и ксеносов и, собравшись с духом, продолжил:

— Я принял решение лететь в империю и сделаю это в любом случае, поэтому, если кто-то из вас захочет покинуть корабль здесь, то не буду ему препятствовать. Понимаю, что появляться нам в Аратане опасно, особенно тем, кто выбрался из «Возмездия», поэтому не стану никого просить остаться. Расчёт по результатам рейда все получат в полном объёме, — я замолчал и стал ждать реакции на свои слова, и она незамедлительно последовала.

Само собой, больше всех гомонили бывшие арестанты, обсуждая услышанное, я же в это время перевёл большую часть вырученных средств на счёт рейдера, и искин автоматически произвёл выплаты всем присутствующим. На секунду воцарилась тишина, видимо, члены команды читали полученные сообщения о зачислении средств, а затем обсуждение вспыхнуло с новой силой. Я терпеливо ждал, понимая, что очень скоро наверняка останусь практически один, но это надо было сделать, так, на мой взгляд, будет правильно.

— Большой, я тебя не брошу, — встал со своего места маленький улгол.

Следом поднялись нанятые мной девушки и несколько абордажников.

Стакс внимательно посмотрел мне в глаза и задумчиво произнес:

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — но, тем не менее он тоже поднялся и, коротко кивнув, продолжил, — это веселье я не пропущу. Каур, мы в деле, — после этих слов на ногах оказался уже его ученик.

Обсуждение продолжалось ещё минут десять, пару раз чуть не вспыхнула потасовка, но быстро угасла, по результатам этого собрания нас решили покинуть шесть бывших преступников. Я разрешил им оставить всю броню и оружие, они его заслужили и честно отработали. Серокожая красавица Айра, видимо, не совсем вникла, что происходит, и поэтому не могла ни на что решиться, и я её прекрасно понимал. В любом случае этого найдёныша я бы тут не оставил, уж лучше пристроить её где-нибудь на территории Аратана, там, по крайней мере, у неё точно будет шанс выжить и хоть чего-то добиться. Мой бывший сослуживец Буран поднялся в числе самых первых, пробормотав что-то на своём языке, была у него такая особенность.

Как только последний разумный сделал свой выбор, я вновь взял слово:

— Я услышал вас, товарищи, благодарю всех, кто решил остаться со мной, и обещаю, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы вы не пожалели об этом. Ну, а те, кто решил уйти, что ж, спасибо за то, что были со мной и помогали мне, желаю вам удачи. Скоро начнется выгрузка трофеев, и вы сможете добраться до станции, а лучше всё-таки мы доставим вас туда ботом, так будет правильнее, Даржа, поможешь, — девушка, к которой я обращался, кивнула, — надеюсь, когда-нибудь мы с вами ещё увидимся. Все свободны.

Люди нехотя начали расходиться, разделившись на группы, ну, а я направился в рубку, через несколько минут меня догнал Лакин и молча пошёл следом.

Только после того, как я уселся в свой ложемент, он спросил меня:

— Ну, и что это было, Джон? Что ты задумал?

— Понимаешь, Стакс, так уж вышло, что я знаком с сыном покойного императора принцем Фариалом, и после смерти отца, я думаю, ему может понадобиться моя помощь. Я получил от него письмо.

— А ты интересный хомо, — задумчиво произнес сибурианец, — нечасто можно встретить такого разумного. И ты думаешь, что нам дадут приблизиться к тронной системе? Да нас распылят на атомы ещё за несколько прыжков от неё. На что ты надеешься?

— Так и ты не простой, Лакин, а что же касается перелёта туда, то надо сделать так, чтобы нас не тронули. Я отправлю Фариалу послание и попрошу оказать содействие, думаю, что он мне не откажет, как-никак, теперь он император.