2

Дальний Восток. Владения клана Охотниковых.

Загородная резиденция. 17:10

Вставленное к месту острое слово зачастую могло ранить не хуже удара хорошо заточенным клинком. Особенно при общении в великосветских кругах. Здесь любили задевать соперников тончайшим намеком на несовершенство.

Не оскорблять напрямую, ни в коем случае нет, чтобы не выглядеть простым грубияном, а сделать так, что человек почувствовал бы свою ущербность и незначительность от пары небрежно брошенных фраз. Этому учили с самого детства.

Изначально мы с Полиной не получили классического воспитания аристократов, родившихся и выросших в благородной семье одного из великих родов.

Голубая кровь, белая кость, плоть от плоти старых семей, те, кто в Златоградском Лицее именовали себя не иначе, как «истинными магами», потому что с самого начала появлялись на свет с колдовским даром.

Наше происхождение на фоне этих дам и господ выглядело не очень солидно, не говоря уже о самой родословной, где вряд ли можно встретить предков, замеченных в деяниях, достойных героев.

Казалось бы, бывший сирота ничем не примечательного сиротского приюта и девочка из неблагополучной семьи, осужденная за убийство отчима, должны ощущать себя не в своей тарелке в блестящем великосветском обществе магической знати.

И тем не менее мы не терялись. Гордо держали головы и смотрели на присутствующих на равных, не испытывая смущения и не считая себя ниже других.

Дело в том, что у кланов способности к магии всегда стояли на первом месте, легко перекрывая любое право крови через рождение. В этом отношении колдовские семьи (и не только русские, зарубежные тоже) отличались от привычных дворянских сообществ, где генеалогия играла главную роль.

Здесь же в первую очередь смотрели на личную силу, на магический дар, а лишь затем на все остальное. Так завещали традиции, пришедшие из прошлых времен. Отбор лучших из лучших, сильнейших, для вхождения в правящий род, так повелось с незапамятных времен основания кланов, когда первые Патриархи подчиняли своей воле стихии и выбирали в ближний круг людей, опираясь исключительно на их личные качества, а не на то, кем они родились изначально.

Определенная тень отчуждения присутствовала, не без этого. Но небольшая, некритичная для общения. И пусть мы пока не знали точно, какую вилку брать для салата, а какую для мяса, запросто могли перепутать бокалы для красного и белого вина, никто не посмел бы нас этим попрекнуть.

Потому что прекрасно знал, кто такие Повелители Льда.

Хотя умение изысканными словами послать собеседника в долгое эротическое путешествие могло здорово пригодиться на великосветских тусовках, этого не отнять…

— Я слышал, ваши земли в Скандинавии до сих пор не освоены, — непринужденным тоном произнес Леонид. — Возможно, не стоило так спешить и объявлять права на эти территории. Как вы считаете?

Высокий худощавый парень бросил на Полину невинный взгляд. Скрытая подколка насчет чрезмерно расширившихся владений Холодного Предела и малого количества выделенных сил для их полного контроля легким порывом прошелестела в бархатистом голосе лощеного повесы.

Леонид был Орловым. Третьеразрядным племянником младшего брата главы клана. Или что-то вроде того. Всегда запутывался в хитросплетениях родственных связей князей.

Недостаточно сильный, чтобы подняться выше по лестнице клановой иерархии, и недостаточно слабый, чтобы вылететь из правящего рода навсегда, он представлял огненный клан на приеме Охотниковых.

— Торопливость в таком деле не нужна. Сначала необходимо полностью очистить территории, а затем уже их заселять, — любезно ответила Полина, по ее губам гуляла рассеянная улыбка.

За последние месяцы сестренка успела побывать на многих мероприятиях подобного рода. Пообтесалась и за словом в карман не лезла, отбивая словесные нападки с легкостью умелого игрока.

— А как у вас дела с Хранителями Тишины? — продолжила Полина, перед этим не забыв отпить маленький глоток из фужера с шампанским.

По лицу Орлова едва заметной тенью скользнуло кислое выражение. Из-за большой плотности заселенности центральных районов у огневиков начались большие проблемы с органами правопорядка. Ходили неясные слухи, что на уровне областей в отдельных провинциях вообще не признавали новую центральную власть.

— Мы понемногу наводим порядок, — сухо ответил Леонид.

Сестренка доверительно склонилась в его сторону и негромко заметила:

— А я слышала совершенно другое. Говорят, кое-кто из ваших вассалов вовсю глядит на сторону и не прочь перейти под руку более достойного господина, — сказала и тут же с досадой покачала головой, словно сетуя на отсутствие преданности у отдельных представителей малых магических родов.

Орлов улыбнулся самыми кончиками губ, больше никак не реагируя на замечание, высказанное с явным сарказмом.

Вечный Лед и Неугасимое Пламя никогда не дружили друг с другом. Окружающая публика с любопытством следила за пикировкой между членами двух сильнейших русских колдовских кланов. Натянутые отношения между Строгановыми и Орловыми ни для кого не являлись секретом.

— Наши вассалы держат слово, — вяло огрызнулся Леонид.

Судя по напряженному блеску в глазах, он уже пожалел, что вступил в перепалку с языкастой ледышкой.

— Да вы не волнуйтесь, — Полина деланно рассмеялась. — Холодный Предел с удовольствием примет всех недовольных. Мы всегда рады притоку свежей крови извне.

Тут она сделала паузу и слегка прищурилась.

— Могу замолвить словечко даже за вас. Уверена, человек ваших талантов придется ко двору князя Кирилла. Никогда не хотели поселиться в Чертогах Льда? — сказала сестрица, причем сделала это таким тоном, что судя по интонациям, имелись в виду вовсе не обычные гостевые покои в главном дворце Строгановых, а подземные казематы для пленников.

Я не сдержался и хмыкнул. Вот дает, это она его так вежливо в темницу, что ли, приглашает? Острячка, блин.

Всю перебранку (проделанную очень вежливым тоном, надо отдать должное обеим сторонам) я индифферентно крутил в руках наполовину опустевшей бокал, следя за разговором вполуха.

Сестрица в своем репертуаре. Она и до этого вела себя, как стерва, а уж покрутившись среди сливок общества, и вовсе стала натуральной язвой. В этом отношении я ей здорово проигрывал.

Орлов, уже не скрываясь, скривился, будто свежий лимон сжевал. Фактически ему не только что косвенно пригрозили пленом, но еще и умудрились засомневаться в преданности родному клану, предложив перейти на другую сторону. Тут уж волей-неволей начнешь морщиться.

Полина прошла по самой грани прямой грубости, тонко сумев рассчитать нужный момент.

Говорил же, за прошедшее время она успела поднабраться опыта в общении на светских раутах. В отличие от меня.

— С удовольствием посещу Цитадель Строгановых при случае, — к чести Леонида, он сумел сдержаться и не ответить примитивными ругательствами, хотя, судя по виду, ему этого очень хотелось. — В сопровождении надлежащего эскорта, разумеется.

О как, а вот это уже намек на штурм твердыни ледяного клана. Мол, я обязательно приду, но с армией.

— Прошу прощения, — не дожидаясь следующей реплики Полины, Леонид откланялся.

По толпе, кто внимательно прислушивался к пикировке, прошелестел вздох разочарования. Скандала не случилось. Никто в краткой словесной баталии не получил ощутимого преимущества. Обменялись уколами и разошлись.

Ретировался огневик так же непринужденно, как и появился, под ручку со своей спутницей, как и я, за весь разговор не промолвившей ни слова. На Полину смазливая красотка вообще не смотрела, уделив основное внимание моей скромной персоне.

— Чего это она на меня так пялилась? — судя по алому платью, барышня тоже относилась к московскому клану.

— А ты не знал? — сестрица проводила спину уходящего огневика раздраженным взглядом и повернулась ко мне. — После отмены помолвки многие великие роды рассматривают твою кандидатуру в качестве потенциального жениха для своих незамужних девиц. Очень уж лакомый кусок — свободный Повелитель стихий.

Я мысленно «пришел в ужас». Этого еще не хватало.

— Издеваешься? Да после случившегося я вообще ни о какой женитьбе и думать не собираюсь. Пошли они все со своими хотелками.

Полина (зараза такая) как-то нехорошо усмехнулась и быстро поменяла фужер с остатками шампанского на новый.

— Ну прямо здесь тебя хомутать, конечно, не будут, — «успокоила» она меня. — Но сватов могут заслать. Для обсуждения возможного приданого. Думаю, миллионов десять запросто можно выторговать. Возможно даже, под венец идти не понадобится. Осеменишь парочку-другую дурех и свободен.

Я аж поперхнулся от нарисованной картины. Меня в племенные быки? Совсем с ума спятила? Нет, она все-таки издевается.

— Орден Крови давно уже кончился, туда ему и дорога, — огрызнулся я недовольно. — И все сводники могут смело отправляться вслед за ним.

Сестрица жизнерадостно рассмеялась, моя вытянутая физиономия ее весьма позабавила.

— А кто сказал, что практика заключения браков для получения сильного потомства осталась в прошлом? Появление новых одаренных вовсе не означает отказ от дедовских, проверенных веками способов, — Полинка озорно подмигнула.