Я отвлекся от попыток воспользоваться перстнем, решив оставить его на некоторое время себе, и непонимающе посмотрел на вампиршу:

— Дело?

— Да. — Она сжала губы в тонкую линию. — Или ты уже забыл про Стила? Мы должны как-то помочь ему.

И как же ему можно помочь? Вернуть память? Но ведь он был шпионом… Хотя при этом его фальшивая личность была нашим другом… Конечно, у меня есть одна идея: можно попробовать применить Фонтан Судьбы. Возможно, вода из фонтана сможет снять со Стила гипноз и восстановить его память. Вот только кем он тогда станет: шпионом из Шатера или нашим другом? Пожалуй, эта неясность была единственным, что меня удерживало от применения воды из фонтана. С другой стороны, если бы я смог научиться использовать сам фонтан… кто знает…

— Когда я вернусь, мы что-нибудь придумаем, — пообещал я, а про себя добавил: «Я очень постараюсь».

— Ты имеешь в виду, когда вы вернетесь — ты и Чез? — уточнила Алиса.

«Вот же въедливая какая, все замечает, — раздраженно подумал я и тут же вспомнил о разговоре с Вельхеором. — Дракон меня задери, если не сейчас, то когда?»

— Ну, вообще-то после поездки в Литу мне придется еще ненадолго отлучиться…

— Куда это?!

— Ну, у меня есть одно небольшое дело… даже не знаю, как сказать…

Алиса внимательно посмотрела на меня и чуть ли не по слогам произнесла:

— Зак. Куда ты собрался?

— Не я, а мы, — тут же ухватился за оговорку я. — Со мной будет Вельхеор.

Глаза Алисы тут же округлились от изумления. Похоже, ее мнение о Вельхеоре не сильно разнилось с мнением Чеза.

— С этим психом?! И куда это ВЫ направляетесь?

Эх, не мог я врать Алисе.

— В земли вампиров.

— Куда?! — опешила Алиса. — Что ты там забыл?

— Ну, если коротко… — Я собрался с духом и выпалил: — Меня укусил вампир из клана Сеон, и теперь, чтобы не превратиться в низшего вампира, мне нужно найти и убить его.

После долгой паузы Алиса медленно проговорила:

— Ты же шутишь?

— Ничуть.

— И… давно это у тебя?

— Дней пять.

— Кто еще знает?

Я смущенно пожал плечами:

— Ты первая, кому рассказал.

— Причем рассказал только сейчас! Почему раньше молчал?

— Ты сама со мной не разговаривала, — напомнил я.

— Мы каждый день разговаривали.

— Да, но не так… как сейчас, вдвоем, — окончательно смутился я. — Не хотелось говорить о своих проблемах при всех… и попрошу тебя никому не рассказывать об этом.

— Хорошо, — коротко сказала Алиса. — И учти, что я поеду с вами.

— Но…

— Никаких «но». Забирай артефакты и отправляйся в Академию, — еще более раздраженно сказала она. — Вернешься, мы с тобой подробно обсудим, как плохо скрывать от друзей свои проблемы.

Я невольно залюбовался ее гордо вздернутым кверху носиком.

— Ну… это… ты не станешь рассказывать о моей маленькой проблеме остальным? — смущенно спросил я. — Мне бы не хотелось…

— Посмотрим. — Алиса одарила меня убийственным взглядом. — Иди собирайся. Чез уже заждался.

Выйдя за дверь, я почувствовал себя ребенком, отчитанным суровым преподавателем за какую-то провинность. Со мной такое частенько бывало в детстве, но те времена давно прошли. Тем не менее Алиса повела себя так, будто я в чем-то виноват перед ней, хотя сама всячески игнорировала мое существование всего несколько часов назад.

— Так, хватит, — одернул я себя, направляясь в комнату Чеза. — У тебя и так проблем хватает. Думать о делах, думать о делах…

Наскоро попрощавшись с друзьями, мы с Чезом поторопились к неприметному домику в центре города, скрывающему под своей крышей телепорт в столицу. Внутри нас уже ожидал офицер Девлин как ответственный за систему телепортов.

— Наконец-то домой!

Довольству Чеза не было предела, и даже лучезарная улыбка офицера Девлина сегодня не могла испортить ему настроение. Зато мое, и без того не особенно оптимистичное, упало дальше некуда.

Мой рыжий друг тут же ломанулся к телепорту, но Девлин остановил его:

— Стой. Извини, но у меня есть точная инструкция отправить Зака первым.

— Чегой-то? — удивился Чез.

— Нам все время дают такие инструкции, — пожал плечами стражник. — На тот случай, если возникнет непредвиденная ситуация или кончится энергия в телепорте.

— Ты понял? Я ценнее тебя, — подколол я друга.

— Просто ты испытываешь телепорт перед тем, как отправят меня, — не остался в долгу Чез. — Мало ли, вдруг он сломался и, вместо того чтобы переместить, расщепит на мелкие кусочки.

— Да ну тебя, — отмахнулся я. — Ладно, пока, Девлин, увидимся через пару дней.

— Удачи, — махнул он мне в ответ. — Надеюсь, нам пришлют подмогу или что-то вроде того. Все-таки нападение средь бела дня на управление стражи — это серьезный прецедент. Эх, жаль, меня там не было, уж я бы им показал…

«Показал бы он, конечно. Мечтай, — подумал я, заходя в телепорт. — Подмогу ему захотелось. Если уж во время охоты на Тварь нам никто не помог, то с мелкой угрозой вроде низших вампиров точно придется самим разбираться».

Действие 3

Я и подумать не мог, что перемещение может быть таким долгим. За вспышкой меня ждал не привычный зал Академии, а непонятная бесконечность. Пространство без верха и низа, земли и воздуха, жизни и смерти. Ничто…

Даже меня здесь не было.

— Эй! — крикнул я.

Крикнул? Я? Значит, я все-таки есть, и мне есть чем кричать… Уже неплохо! Хотя, пожалуй, это был не крик, а громкая мысль.

— Что я здесь делаю?!

Разумеется, ответа я не получил.

Да, тела действительно не было. Только сознание. И мысль. И время… оно текло очень медленно.

Что я здесь делаю? Неужели телепорт дал сбой и расщепил мое бренное тело на миллионы кусочков… Нет, когда-то мне сказали, что принцип их действия существенно отличается от моих представлений об этом. Не припомню, чтобы нам преподавали что-либо на эту тему, да и в библиотеке Академии ничего такого не встречалось. Видимо, это было одним из многочисленных, тщательно охраняемых секретов Академии.

Но что же мне делать?

Время шло, а я все так же висел в бесконечности, совершенно не представляя, чем здесь можно заняться. Надолго ли я застрял в этом странном месте? А может… навсегда?!

Паника начала накатывать волна за волной…

Я должен выбраться отсюда! Где выход?! Мне нужен выход!

И тут прямо передо мной появилась старая знакомая светящаяся табличка с красной надписью «Выход».

— Ого! — не удержался я. — Опять ты.

Вроде бы глупо разговаривать с табличкой, но раньше она довольно успешно отвечала на мои вопросы. Жаль, что в этот раз табличка решила проигнорировать мои вопросы.

— Как мне выйти-то отсюда?

Табличка никак не отреагировала.

— Я хочу выйти отсюда!

И вот тут она замигала. Похоже, повелительное наклонение это место понимало гораздо лучше — почти сразу же под табличкой появилась деревянная дверь.

Отлично!

Я мысленно шагнул к ней и остановился в нерешительности, едва коснувшись потертой ручки.

Стоп! А что меня будет ждать за ней? Заполненная телепортами комната Академии, из которой мы совсем недавно отправлялись в Крайдолл, или…

В прошлый раз мне пришлось убегать от непонятного монстра в полной темноте и драться со стихийными элементалями в бескрайней пустыне. Вполне вероятно, что и в этот раз за дверью меня ожидает нечто эдакое.

«Открой», — предложила табличка.

Щаз!

«Не бойся».

Пф-ф, я и не боюсь. Это называется здоровой осторожностью. Но вообще-то особого выбора у меня все равно нет. Либо войти в дверь, либо застрять здесь на неопределенный срок.

Стоило мне только подумать об этом, как дверь приветливо распахнулась мне навстречу. Я надеялся аккуратно заглянуть через порог, но меня буквально засосало в проем, прежде чем я успел толком испугаться.

Явным плюсом места, в котором я оказался, являлось наличие пола и потолка. Ну а минусов я с ходу заметил лишь два, и оба они двигались мне навстречу подозрительно дерганой походкой.

Мертвецы!

Я быстро обернулся, но двери на месте не оказалось. Только каменная стена. Кстати, такая же, как и остальные три, — я очутился в небольшой комнате без окон и дверей.

«Драконова табличка! Не бойся, видите ли! — раздраженно подумал я. — И исчезла, зараза!»

По опыту я уже знал, что эти гады боятся огня. Но тот же опыт подсказывал: подпалив трупаков в таком небольшом закрытом помещении, я просто задохнусь от вони. С другой стороны, если сперва создать очищающий воздух щит…

Так я и поступил. Без особой спешки — к счастью для меня, мертвецы еле передвигались — создал вокруг себя Воздушный Щит, вздохнул с некоторым облегчением и метнул им навстречу два фаербола. А потом и еще парочку, чтобы ускорить процесс уничтожения…

— И это все?! — обратился я к тому, кто управлял всем этим аттракционом. — Теперь я могу отправиться в Академию?!

Разумеется, ответа я не получил. Не материализовалась в воздухе табличка, не появилась новая дверь… Лишь иногда тишину разрывало потрескивание догорающих останков мертвецов.

«Хорошо хоть противники в этот раз не очень опасные попались, — с некоторым облегчением подумал я. — Кстати, если я вновь оказался в Коридоре Судьбы, неплохо бы отыскать уже знакомую мне библиотеку. Вдруг там завалялась вторая копия дневника сумасшедшего Ремесленника или еще какая-нибудь полезная литературка?»