— Вот именно, что я чувствую себя лживым ублюдком. Я по-прежнему не уверен, что это хорошая затея, — забираю одну чашку кофе, вторую протягивая приятелю. — Я не умею играть на публику. У меня же на роже написано — трепло.

— Ты больше десяти лет играл в национальной лиге, тебя как капитана чаще всех дергали на интервью и выжимали на пресс-конференциях. Вы горели три-ноль в прошлом сезоне, а ты всем заливал, что у вас в команде все прекрасно. И после этого ты говоришь, что не умеешь играть на публику?

— Ну ты меня и не на хоккее жениться просишь. Отношения с женщиной — это в разы сложнее, чем с шайбой и клюшкой.

— Я тебя и отношения заводить тоже не прошу. Воспринимай это как своеобразную услугу, которую тебе предоставляют. Вот и все.

Я падаю за стол напротив Образцова и делаю глоток кофе. Крепкая арабика приятной дрожью прокатывается по телу, согревая и бодря. Бросаю взгляд в окно и на статью. На статью и в окно…

Шикарный все-таки ЖК построили. Высоко, просторно, и вид бомбический открывается с тридцатого этажа. Особенно ночью. Всю столицу видно. Интересно, Аве бы понравилось? Любопытно, где они с сыном живут?

А впрочем, какая мне разница!

А у Димы сегодня тренировки нет…

Проклятье!

Одергиваю себя. Думать о чем угодно, только не о насущной проблеме, — не выход. Образцов уже дыру своим цепким взглядом в моей черепушке высверлил. Насел и слезать не планирует, судя по всему.

— У тебя есть кто-то, кто смог бы нам помочь, Яр? Подруга, знакомая, бывшая.

— Адекватных нет.

— А неадекватных?

— А неадекватные наделают столько шума, что после статьи о тайной свадьбе мы будем запускать статью о скоропостижном разводе и фееричном завершении моей профессиональной карьеры.

— Ладно, понял. У меня есть на примете одна девчонка. Хорошая, спокойная, за славой не гонится, а вот деньги не помешают. Я ей наберу, — хватается Стас за телефон.

— А ребенок? У нее есть ребенок?

— Черт. Ребенка у нее нет. Хм, — задумчиво тянет друг, — где можно нанять ребенка, как думаешь? Начинающего актера? Может, какое-то агентство подключить?

— Ты упал? Чтобы о нашей многоходовке узнало сразу полгорода, а потом и вторая подтянулась, когда пошли бы сплетни? Исключено. Если мы хотим провернуть эту аферу, то нужно искать женщину сразу с ребенком. А никак не отдельно. И знать об этом должен ограниченный круг доверенных лиц.

— Ну, — хмыкает Стас, откладывая мобильник, — допустим. И какие у нас варианты, гений?

Я пожимаю плечами. Вариантов нет. Сколько бы я ни перебирал в голове все свои настоящие и прошлые знакомства — нет подходящих женщин, которые не доставили бы проблем и которым мне было бы элементарно комфортно улыбаться. А если такие и есть, то все они остались в Штатах. Вообще-то у меня последние почти пятнадцать лет жизни прошли там.

Я делаю еще один глоток кофе. Взгляд снова цепляется за заголовок подготовленной статьи: «Семья для чемпиона». Сюда нужно что-то значимое. Весомое. Пустоголовые и перекроенные куклы — дохлый номер. Таких не проведешь. Женщина нужна с умным и добрым взглядом. И ребенок не смазливый актеришка. Семья…

Перед глазами яркой картинкой встает образ Авы с Димкой.

Меня прошибает.

И как я раньше об этом не подумал? Мы бы неплохо смотрелись втроем. Пасынок — начинающий хоккеист. Жена — бывшая фигуристка. Что, если их появление в моей жизни именно в этот момент — не просто счастливый случай? Убью одним махом двух зайцев: развею в своей голове образ идеальной Аврелии и выгребусь из той помойной ямы, в которую меня загнала пресса.

— Знаешь, есть один вариант, — говорю, подтягивая к себе макет разворота.

— Стопроцентный? — встрепенувшись, оживает Стас.

— Практически идеальный.

Идея максимально завиральная. Шансы почти нулевые. При всем моем обаянии я понятия не имею, что могло бы подтолкнуть Аврелию согласиться на мое предложение. И опять же, я не знаю, в отношениях ли она. Но… чем черт не шутит?

Глава 7

Аврелия

— Дим.

— Ась?

— Можешь помочь? — заглядываю в спальню сына.

— Без б, — закидывает рюкзак на плечо мой ребенок. — Че там?

— Как я тебе? — кручусь вокруг своей оси, нервно приглаживая ладонями полы серого пиджака. — Достаточно солидно выгляжу?

— Обалдеть, мам, — показывает два больших пальца Димка. — Просто космос.

— Думаешь? Или, может, все-таки брючный костюм? Джинсы — это как-то повседневно…

— Мам, двадцать первый век. Брючный костюм уже не в тренде. Ты же не пятидесятилетняя тетка! Ты очешуенно стильно выглядишь в джинсах и пиджаке. Ничего не надо. Забей.

— Уф! — выдыхаю, почесывая кончика носа. — Точно? — окидываю скептическим взглядом свое отражение в напольном зеркале. — Я все-таки сомневаюсь.

— Ты самая лучшая. Сто проц. Мы едем?

— Едем. Я закину тебя в школу и помчу на собеседование.

— Окей.

— Я так жутко волнуюсь, ты бы только знал!

— Все будет пучком. Я уверен. Ты у меня огонь. Они просто не смогут устоять перед твоими работами.

Я улыбаюсь. Мне бы хоть капельку уверенности сына!

Рабочая неделя пролетела как один день. В делах, заказах и заботах я оглянуться не успела, как уже пятница. Через три часа у меня назначена встреча с той самой Анной Львовной Фишер. Я волнуюсь. Нет, не так — я на страшной панике! Сегодня всю ночь не спала. Пролежала, глядя в потолок, прокручивая в голове предстоящий разговор. Издергалась вся! А сейчас, утром, своими нервными сборами достала и сына. Мне хочется выглядеть на все сто. Сразить весь издательский дом наповал! Но в моем состоянии я разве что повеселю работников компании своими трясущимися коленками и клацающими от страха зубами, блин. Как будто свет клином на этом издательстве сошелся!

Вдох-выдох. Прорвемся. Как всегда.

Надеваю туфли на высоком каблуке, хватая сумочку.

— Все взял, Дим?

— Ага.

— Проездной, ключи, телефон?

— Да, мам, — закатывает глаза ребенок.

— Спортивную форму?

— Взял.

— А деньги на обед?

— Мам, я все взял, — невозмутимо машет рукой Дима, подпирая плечом косяк на пороге, — успокойся. Лучше проверь, ты взяла ключи, телефон и это… как его там… портфолио?

— Да… а-а-а, нет! Дьявол! Портфолио, точно. Спасибо!

Чмокаю ребенка в лоб. Димка мило возмущается, ругаясь, что я испачкала его помадой. Несусь через всю квартиру в обуви, стуча каблуками по паркету, мысленно чертыхаясь на то, какая я страшная растяпа! В отличие от сына, который временами выглядит гораздо рассудительней и взрослее своей непутевой матери.

Я хватаю с обеденного стола черную кожаную папку со своими работами и залпом допиваю остывший кофе в кружке.

— Все, теперь точно готова!

От дома до школы Димки мы доезжаем за час, что достаточно быстро, учитывая утро и пробки, которыми славятся мегаполисы. У ворот школы я притормаживаю, Дима приободряюще подмигивает мне, протягивая кулак:

— Ни пуха ни пера, ма.

— К черту! — отбиваю пять своим кулаком. — Хорошего дня, сынок.

— И тебе. Давай. На связи.

Я провожаю взглядом сына до дверей. Лихо вливаясь по дороге в компанию однокашников, уже на последней ступеньке крыльца Димка оборачивается. Машет мне, улыбаясь. Я коротко ему сигналю. Мой умница сын заходит в школу, и только потом я срываюсь с места. Забиваю в навигатор адрес головного офиса издательства «Меркурий» и всю дорогу до пункта назначения пытаюсь взять под контроль свое разбушевавшееся не на шутку волнение.

Безуспешно.

Успокоиться мне удается только непосредственно в кабинете суровой мадам Фишер. Видать, мой организм исчерпал все свои лимиты переживаний на многие месяцы вперед. Ну или подействовал ромашковый чай, который я выпила в приемной в ожидании начала собеседования. Он реально был классный…

— Это восхитительно, — сдвигает стильные очки на кончик носа главный редактор издательского дома. — Это свежо, — листает мое портфолио Анна Львовна. — А вот это крайне креативно. Да, Аврелия Марковна, мне более чем импонируют ваши работы, — захлопывает мою папку, откладывая на край стола.

— Это прекрасно, — улыбаюсь я, нервно сжимая пальцы в замок и стискивая губы, чтобы они ненароком не разъехались в счастливую улыбку. Рано.

— Мы пригласили вас к нам офис, чтобы обсудить с вами возможность тесного сотрудничества. Я знаю, что вы предпочитаете фриланс, но мы хотели бы предложить вам работу на совмещении. Скажите, вы готовы рассмотреть такой вариант?

— Да, почему бы и нет. Все зависит от объема и направления работы.

— Что касается объема, то он достаточно большой. Сами понимаете. Мы не бульварная газетенка. А направление вот, — протягивает мне увесистую папку женщина, — посмотрите.

— Что это?

— Наше издательство запускает новую линейку детских журналов для наших самых маленьких читателей. Что-то вроде литературного сериала. Автора мы нашли. Историю подготовили. Теперь нам нужен художник для правильного оформления текста. У вас в руках макет первого выпуска.

— М-м, любопытно, — пробегаю я глазами по картинкам на глянцевых страницах.