— Странный сегодня будет денек, — заметила Касси. — Ты хоть одну книгу про фейковые отношения читала?
Я покачала головой.
— Увы, нет.
У меня зазвонил телефон. Касси взвизгнула. Ну что ж, прощайте, три года жизни в тени. В старшей школе я в совершенстве овладела этим искусством: обедала одна, всегда носила с собой книгу или наушники, ни с кем не встречалась взглядом дольше чем на секунду, ставила рюкзак на пустой стул рядом, чтобы на него никто не садился, и так далее. Настоящий профи. Но сегодня придется со всем этим распрощаться.
От волнения желудок точно в тугой узел стянуло. В узел, вокруг которого тут же запорхали бабочки.
— Это он?! — воскликнула Касси и уставилась на мой телефон.
Да, это был он. «Я тут», — было написано в сообщении.
Число бабочек многократно умножилось.
— Он тут, — повторила я. Ладони Касси тут же легли мне на спину — она подталкивала меня к дверям в прихожей.
— Повеселись на славу, — велела она. — Каждый час пиши новости, а заодно список тех, кто не дает тебе прохода, если такие вдруг будут.
— Зачем? Наваляешь им своими щуплыми ручонками?
— Дорогая Бекка, насилие — не мой вариант защиты. А вот капкейки — да. — Я вскинула бровь. — Порой ученики после школы заваливаются в «Капкейки от Харт». Сказать по правде, это одна из причин, по которым мне там не нравится, но теперь в ней можно найти плюсы. Пришлешь мне имена — и я наплюю этим гадам в глазурь!
— Какая же ты мерзкая!
Касси послала мне воздушный поцелуй, крикнула: «Волшебного тебе свидания с бойфрендом!» и захлопнула дверь в мою же квартиру перед моим носом. Надо будет попросить маму сменить замки — или хотя бы объяснить мне, откуда у Касси ключ. Я зашла в лифт. Сердце заколотилось у самого горла. Не столько из-за боязни лифтов, сколько от мыслей о парне, который ждет меня внизу, парня, за чью руку мне придется держаться и чье лицо я должна буду целовать, чтобы убедить всех во лжи, на которую не стоило и осмеливаться.
Боже. Что я наделала? И на какую выгоду рассчитывает сам Бретт? Уж он-то и без того популярен. Популярнее некуда, если так посудить.
Когда я вышла на улицу, то уже успела порядком взмокнуть. Отчасти — из-за солнца, которое, разумеется, эффектно расположилось как раз за машиной Бретта, окутав его сиянием. Разумеется, приехал он на шикарном кабриолете. И, конечно, поджидал меня, прислонившись к машине и скрестив руки на груди, — прямо картинка из модного журнала в реальной жизни! И почему он не мог приехать на чем-нибудь нормальном? Менее крутом? На минивэне, к примеру? Или на машине, которую надо хорошенько пнуть, чтобы открыть багажник?
Наши взгляды встретились, и он расплылся в улыбке.
— Доброе утро, любимая! — поприветствовал он меня. А когда наклонился и поцеловал меня в щеку, пришлось напомнить мозгу, чтобы тот приказал сердцу продолжить биться.
— Я тебе кое-что принесла, — сказала я и сунула руку в рюкзак.
Он расплылся в широченной улыбке.
— Правда?
Я протянула ему капкейк, который успела стащить из дома, пока Касси не видела.
— Это моя мама испекла, — пояснила я.
Он перевел взгляд с угощения на меня. В нем было столько счастья, будто я вручила ему миллион долларов, а не помявшийся капкейк.
— Спасибо, Бекка! — Он забросил весь кексик в рот — так, пожалуй, только парни умеют. — Очень вкусно, — сообщил он, прожевав. Крошки посыпались на футболку.
Я села в машину, вскрикнула, когда ноги коснулись раскаленного кожаного сиденья, потом мысленно отругала себя, а Бретт расхохотался. Мы тронулись в путь, и пока петляли по улицам, я все искала тему для разговора. Неожиданно Бретт спросил:
— Твоя мама увлекается выпечкой?
В глубине души я надеялась, что мы не будем тратить время на светские беседы и сразу перейдем к обсуждению того, что-же-черт-возьми-происходит, но я ошиблась.
— Ага. Каждое утро я просыпаюсь и обнаруживаю, что вся кухня заставлена капкейками, панкейками и прочими лакомствами на любой вкус. Она это обожает.
Бретт кивнул.
— Круто! А моя мама выпечку не жалует. Она больше любит вино и сырные тарелки.
Я кивнула, не зная, что на это ответить.
Светофор впереди зажегся красным. Бретт повернулся ко мне.
— А я буду получать по капкейку каждое утро на правах твоего парня? — спросил он и добавил: — Что такое? — Должно быть, в эту минуту у меня был крайне изумленный взгляд.
— Я не уверена, захочешь ли ты… это все продолжать, — призналась я.
Красный сменился зеленым.
— А ты хочешь? — спросил Бретт.
— Не то чтобы я сильно против.
Он залился своим заразительным смехом. Я тоже рассмеялась — мне вдруг стало очень легко, точно былая неловкость испарилась без остатка.
— Сперва ты сбегаешь после поцелуя, а теперь хочешь расстаться, хотя мы еще и дня вместе не пробыли! Ну ты и сердцеедка, Харт! — Он ущипнул меня за ногу. — Чем же это я так провинился?
Я начала понимать, отчего людей так к нему тянет. Может, сплетни и впрямь не лгали: Бретт действительно был славным. Может, именно из-за этого он и выручил меня вчера?
— Значит, ты хочешь продолжать? — спросила я. — Сделать вид, будто мы встречаемся? Одурачить всех в школе?
— Если за это меня угостят капкейками, само собой, — Бретт подмигнул. В солнечном свете его глаза озорно блестели. Меня так и подмывало спросить, какую еще выгоду он преследует в этих отношениях. Разумеется, у мамы божественные капкейки. Но они все же не настолько хороши, чтобы решаться на такие безумства лишь ради них. Вскоре мы свернули на школьную парковку, и бабочки в моем животе, о которых я уже успела позабыть, вернулись. Теперь их были триллионы.
Я сглотнула. Опустила оконное стекло. Потом подняла. Дышите, легкие. Дышите.
— Так это… — проговорила я в полной растерянности. — Нам, наверное, стоит обговорить условия?
— Может, позже? Ни к чему тебе опаздывать на первый урок.
Я посмотрела на часы. Занятие начиналось через пять минут, а мне еще надо было кое-что взять из шкафчика. Стоило мне только представить строгий взгляд мисс Коппер, как я пулей выскочила из машины. Бретт тут же подлетел ко мне и схватил за плечо. Должно быть, заметил, что я в панике.
— Все будет хорошо, — сказал он.
— Мисс Коппер меня пугает, — призналась я. — Не хочу опаздывать.
— Так вот почему ты сама не своя.
Я вздохнула. Бретт стоял так близко, что за ним я не видела остальной части парковки. Если на нас и пялились люди, они были вне поля моего зрения. Но я понимала, что они-то могут меня увидеть. Меня и нас. Что же они скажут? Что подумают? Поверят ли вообще, что Бретт Уэллс захотел со мной встречаться? Меня накрыло волной тревоги. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы только надеть рюкзак и шагнуть к двери, ведущей в здание.
— Знаю, ты уже давно привык к шквалу внимания, Бретт. Но я — нет. Для меня это все в новинку, и мне страшно. Дай мне… минутку.
— Конечно. Давай постоим немного. Меня мисс К. ни капельки не пугает.
Я подышала через нос, потом через рот. Сосчитала до десяти, закрыла глаза, постаралась мысленно заземлиться. А когда снова открыла глаза, Бретт внимательно на меня смотрел. Впрочем, в его взгляде не было раздражения. Напротив — надежда. Он терпеливо ждал.
— Готова? — наконец спросил он и протянул мне руку.
— Нет, — ответила я, но руку взяла.
И вот мы уже идем ко входу вместе.
— Сказать по правде, я и сам не люблю внимание, — признался он по пути, должно быть, чтобы отвлечь меня от других учеников. Я смотрела прямо перед собой, не давая взгляду блуждать по сторонам. — Это была одна из причин, заставивших меня усомниться, стоит ли все это начинать. Не люблю, когда люди судачат о моей личной жизни. Это только мое дело.
— Вот-вот, — ответила я, слушая его вполуха. — Согласна.
Он хохотнул и буквально потащил меня по школьному коридору.
Первой я увидела Дженни. Она стояла у двери в кабинет директора со своими черлидершами. Я быстро отвела взгляд, следуя первому правилу жизни-в-тени. Бретт же невозмутимо вел меня за собой, высокий и надежный, точно персональный живой щит. Вскоре мы остановились, но я не сразу сумела поднять взгляд от пола и осознать, что мы пришли к моему шкафчику. А потом достала учебники и с молниеносной скоростью кинулась к кабинету английского. Наверное, Бретт уже успел понаделать выводов о моем сумасшествии — не таких, впрочем, и далеких от истины.
Урок, в целом, прошел неплохо. Мы успели вовремя, так что обошлось без злых взглядов в мою сторону. Бретт сел было за свободную парту рядом с моей, но оказалось, что даже его чары бессильны перед великим и ужасным порядком рассадки. Уже спустя пару минут мисс Коппер наорала на него и велела вернуться на прежнее место. Класс посмеялся, и мне стало легче дышать. Больше никаких происшествий не было, разве что Дженни время от времени оборачивалась ко мне. Никто не комментировал вчерашний разговор. Никто не допрашивал меня о Бретте. Занятие прошло как обычно.
Но в тот день и без разочарований не обошлось.
Сперва все было хорошо, а потом я пошла на обед. Когда-то в столовке мы сидели с Дженни за одним столиком. Покупали себе разную еду и делились друг с другом. Потом я пару лет обедала с Касси, уже в старшей школе. А когда она выпустилась, стала есть одна. Во двое стояло несколько десятков столов для пикника. И чтобы выбрать лучшие места, надо было прийти пораньше, поэтому я приноровилась носить обед с собой, чтобы не терять время в очереди в столовой. Мой любимый столик стоял в тени дерева. Там-то я и собиралась перекусить, пока мне не пришло сообщение от Бретта с новостью о том, что он занял мне местечко внутри.