— Сядьте, голубчик, — мягко произнес маленький старичок, — сядьте.

Неожиданно студент услышал, как в двери щелкнул замок. «Наверно, с той стороны закрыли», — в панике подумал он, оборачиваясь и лихорадочно крутя ручку, пытаясь открыть себе путь к бегству.

— Откройте немедленно! — в ужасе закричал Малышкин. — Выпустите меня!

— Сядь немедленно! — рявкнуло что-то за его спиной, да так страшно, что студент почувствовал, что его брюки стали еще мокрее. Он застыл у дверей, не смея обернуться, боясь увидеть за спиной то, что грузно ворочалось в кресле у камина. Когда же, собравшись с силами, решился, его взгляду предстала самая мирная картина — маленький старичок в мундире попивал, прихлебывая, чай из большой расписной чашки, поглядывая на разгоравшийся в камине огонь. За окном темнело.

— Ненавижу этих тварей, — как ни в чем не бывало, произнес старик. — Я про котов. Завтра же уволю кухарку, не иначе как она их пускает в дом! Дура баба! Да присаживайтесь, милый мой!

Студент ощупью, боясь оторвать взгляд от хозяина дома, добрался до второго кресла и упал на него в полном изнеможении. В этот момент замок щелкнул, и дверь с тихим скрипом приоткрылась. Малышкин подскочил на месте и с трудом сдержал желание броситься на свободу, так как тут же он со всей отчетливостью понял, что лучше этого не делать.

— Так о чем это мы говорили? — повернулся к нему, на секунду улыбнувшись одними уголками губ, Нилов. — А мы, наконец, познакомились. Поверьте мне, молодой человек, у меня нет привычки вытаскивать самоубийц из проруби. Нет, нет. И когда вы столь мелодраматично нырнули, я вполне мог оставить вас в том положении, в котором вы оказались. Но, к вашей небывалой удаче, мне как раз сейчас нужен помощник. Так, для разных незначительных поручений.

— Но вы могли бы нанять кого заблагорассудится, — попытался робко возразить Малышкин в мокрых брюках и с лихорадочно горячей головой.

— Я не говорил нанять! — резко повернулся к нему советник, и тут студент заметил зеленые искры, горящие в его глазах. — Я сказал, мне НУЖЕН помощник. И я не собираюсь ему платить! Это ОН мне будет обязан. Обязан до конца своей никчемной жизни!

Последние слова повисли в воздухе. Малышкин судорожно вертел цыплячьей шеей во вдруг ставшем тесным воротничке. Советник смотрел на него со спокойствием удава, наблюдающего за очередной жертвой.

— Вы мне обязаны, — изменившимся голосом сказал он, и студент почувствовал, как вновь сжимается его мочевой пузырь. — Ваша жизнь принадлежит мне. По древнему закону. Я спас вашу жизнь, и теперь она МОЯ!

Тень за спиной советника увеличилась в размерах, затрепетал огонь в камине, и Малышкин, не помня себя от ужаса, бросился прочь из комнаты, подвывая набегу. Только в дверях он обернулся и, зажмурившись от страха, прокричал:

— Нет, никогда! Я не просил меня спасать! Моя жизнь принадлежит мне!

Он выскочил на темную улицу и бежал, не оборачиваясь, до самого своего дома. А вслед ему летел развеселый дьявольский хохот.

Задыхаясь, Малышкин взлетел на третий этаж, трясущимися руками отпер дверь и немедленно заперся в своей комнате. Его била такая дрожь, что, казалось, шатались зубы во рту. Не раздеваясь, он бросился к стенному шкафчику, где хранил всякие мелочи, и, достав оттуда бутылку вина, оставшуюся после недавних студенческих посиделок, открыл ее и выпил, не отрываясь. Тепло разлилось по его телу, и дрожь немного отступила. Но страх, сидевший в самом центре сжавшегося в комочек сердца, не исчез.

Несчастный студент плотно зашторил окна и, некоторое время нервически походив по комнате, забился под одеяло и постарался взять себя в руки. «Ничего ведь не произошло, — убеждал он себя, — скорее всего, у меня началась запоздалая горячка после купания в Фонтанке. А советник, ну и что, ну не любит он кошек, а я уже напридумывал себе». Постепенно выпитое и тепло одеяла сыграли свою роль, Малышкин свернулся в клубочек и уснул сном младенца.

Проснулся он от странного шороха В спальне было темно, только сквозь небольшую щель между шторами проникал слабый свет. Малышкин замер под одеялом, прислушиваясь к темноте. Странный шорох послышался снова, и неожиданно что-то тяжелое навалилось ему на грудь. Он схватил это что-то и почувствовал под руками скользкую чешуйчатость. Оно шевельнулось и, плавным движением вдавливая лежащего в постель, двинулось выше. Окаменев от ужаса, студент чуть не потерял сознание, но чувство самосохранения взяло власть в свои руки и нанесло хлесткий удар по нервным окончаниям. Он дернулся на кровати, пытаясь скинуть с себя ночное чудовище. Страшная тяжесть не поддавалась, наоборот, она двигалась все ближе к шее Малышкина и уже свивала первое кольцо чешуйчатой плоти. Собрав все силы, человек вывернулся и упал на пол, больно ударившись головой. Не обращая внимания на боль, Малышкин вскочил и отбежал как можно дальше от кровати, на ходу схватив со стола лампу. Нашаривая трясущейся рукой спички на комоде, он отступал все дальше и дальше, пока не уперся в стенку. Содрогаясь всем телом, студент зажег свет, сломав предварительно несколько спичек. То, что он увидел, заставило его открыть рот и огласить ночь таким криком, который может издать смертный только в кошмаре. На кровати, путаясь в постельном белье, извивалась, переливаясь чешуей, огромная змея. Неожиданно она повернула голову в сторону кричащего и, сверкнув на него горящим глазом, зашипела, открывая розовую пасть с раздвоенным жалом. Малышкин закрыл глаза и сполз по стенке на пол, загребая ногами.

Вдруг в двери громко забарабанили. Открыв глаза, студент увидел свет, пробивающийся из-под дверей, и услышал топот нескольких ног и голоса.

— Василь Андреич! Василь Андреич! — послышался задыхающийся голос его квартирной хозяйки. — Вы живы?! Что у вас случилось?!

— Надо двери ломать, — раздался веский бас дворника Арсения. — Можа, там грабеж али того хуже!

Тут Малышкин почувствовал, что он уже один в комнате и перевел глаза на разобранную постель. Никаких змей, ни больших, ни маленьких, там не было. Голоса за дверями не умолкали, и, совершив над собой героическое усилие, он отозвался слабым голосом:

— Все в порядке, Марья Ивановна, я просто в темноте прищемил пальцы ящиком, за папиросками полез. Вы уж простите меня сердечно.

Последние слова он проговорил, отпирая двери. Перед компанией, собравшейся в коридоре, он предстал настолько бледным и взлохмаченным, что те невольно отшатнулись. Неизвестно, какие мысли родились в их головах от такого явления, но компания спасателей, где кроме дворника и хозяйки присутствовали горничная в ночной рубашке и заспанный мальчишка «на посылках», очень быстро распалась и разбрелась по своим комнатам. Малышкин же до самого утра просидел за столом при свете лампы, куря одну папиросу за другой.

Утром он вышел на сырую, туманную улицу и зашагал по направлению к университету.

Весеннее солнце и людская суета благотворно подействовали на его нервы, и ночное происшествие показалось не таким страшным, а наоборот, вспоминалось как дурацкий ночной кошмар. Невский был наполнен людским гулом, растрепанные воробьи купались в лужах, где отражалось веселое солнце. Взбодрившийся Малышкин шел, распахнув шинель и насвистывая под нос.

Войдя в помещение университетской библиотеки, он перестал свистеть и, проникнувшись духом этого серьезного учреждения, даже старался ступать как можно тише. Выпросив у строгого библиотекаря книги о змеях, он занял один из столов и принялся за изучение. Неизвестно почему, но в голове у него засела мысль, что если он определит, какая именно змея привиделась ему ночью, то все встанет на свое место. Змею, несмотря на все свое старание, он не отыскал, и легче ему не стало. Среди книг, грудой лежавших перед студентом, одна выделялась растрепанным переплетом и выпадающими страницами. Устав от бесплодных поисков, Малышкин потянул ее к себе, решив, что такой внешний вид — следствие большой популярности.

Книга называлась «Мифы и мифические животные. Исследование господина Антипкина. С иллюстрациями и премногими комментариями». Лениво перелистывая страницы, студент неожиданно зацепился взглядом за слово «Змей» и с этого места стал читать внимательно.

«В Древнем Египте часто встречается мотив змея как охранителя рек и водоемов, а значит, как символа плодородия. В виде кобры или коброголовой женщины изображалась египетская богиня плодородия и урожая зерна Рененутет. Священный царь-фараон с изображением змеи, прикрепленной ко лбу, считался символом плодородия для своей страны.

Также змей мог считаться и символом земли, даже его название "Сата" переводится как "сын земли" или "жизнь земли". Бог земли Геб иногда изображался с головой змеи. Считалось также, что змей как сын земли оберегает сокрытые в ней сокровища и может принести их в дом.

Змея связывается с подземным миром мёртвых. Существует змеиная богиня Меритсегер, "любящая молчание".

В Древнем Египте изображение змеи прикреплялось ко лбу фараона как знак его царствования на небе и на земле. Это священный змей Урей.

Считается, что прабожество Атум в конце мира должно вернуться в виде злой змеи Урей в хаос, из которого оно некогда возникло».