Лесной царь упоминал, что цепь поможет мне отыскать истинную. Может, имелось в виду что-то другое? Потому что наша с Мариной истинность вызывала сомнения. Она мне не нравилась, вот вообще. Даже волшебные перья жар-птицы не прельщали. Да и того, что писалось в книгах, не возникало. Где жар мгновенной любви, где притяжение невероятным ароматом, где идеальная совместимость, в конце концов? Нет, тут явно царь постарался. Видимо, Марина должна привести меня к истинной. Ну не верю я, что она станет спутницей моей, между прочим, очень длинной жизни. С такой женой сразу захочется вздёрнуться.
— Я мелочь не ем, — насмешливо фыркнул, отбросив прочь жабу. — Предпочитаю добычу покрупнее, — и плотоядно облизнулся, глядя на девушку. — Тебе ноги, кстати, очень нужны? Насколько часто пользуешься?
— Чувством юмора тебя обделили, как и чувством такта. А достоинства есть? — рыкнула она, пытаясь спрятать коленки под коротким подолом платья.
Если то, что было на ней, можно так назвать. Какая-то цветастая тряпочка, длиной чуть выше колен. Интересно, коленки у неё красивые? Раньше я любил женские коленки. И грудь. Приблизившись, я аккуратно поддел интересующую часть тела когтем.
— Извращенец! — Марина церемониться не стала, подлетела и залепила мне кулаком по носу.
— Можешь ещё и левее почесать, — лениво протянул я, нацелившись теперь на подол платья.
Не удивлюсь, если она и белья не носит. Это откуда же она свалилась, что девушки позволяют себе так срамно одеваться?
— Прекрати! — теперь мне чуть не досталось по глазу, еле успел прикрыть веко.
— Что с твоей одеждой? Куда смотрят твои родители?
— Что с моей одеждой? — озадачилась она.
— Короткая, руки открыты и грудь видно.
— Где там что видно? — она даже приоткрыла рот от удивления. — И вообще, странно слышать подобное от голого дракона.
— Голого? — настал мой черёд приоткрывать пасть.
— А какого ещё? Что-то не вижу на тебе трусов, — и эта заноза направилась в сторону моего хвоста. — Вот, голая жопа! — победно объявила она, похлопав меня по названной части тела.
— Я же в чешуе, невежда, — оторопел я от её наглости.
— И там чешуя? — ехидно улыбнулась она, указывая на зону под хвостом.
— Хочешь посмотреть? — широко улыбнулся я и развернулся, приподнимая задницу.
— Ой, нет! — она сразу прикрыла глаза, и была сбита с ног хвостом.
Девушка ойкнула, рухнув на траву.
— Нет там ничего, — закатил я глаза. — Мы в животной ипостаси не размножаемся.
— И не какаете что ли?
— О чём ты вообще? — зло потоптавшись на месте, я отошёл от этой недоистинной.
Ни чувства такта, ни воспитания. Как можно спрашивать о таком?
— Скоро узнаешь, — пробурчал я, опаляя кружки травы дыханием, чтобы удобно разместиться на ночлег. — Да и я тоже. Мы теперь вынуждены сблизиться, — язвительно напомнил, дёрнув цепь на себя.
И только поднявшаяся девушка пробежала вперёд, пока не налетела на мою подставленную лапу.
— Я и тебе подготовил, — указал на чёрный пятачок по другую сторону костра.
— Мне там спать? На голой земле, без одеяла? — она так расстроенно вздохнула, что я испугался нового сеанса слезотечения.
— Могу укрыть тебя хвостом.
— Ты зубы раз в год чистишь, а тут хвост, — пробурчала она, присаживаясь у костра.
Обняв плечи руками, она вытянула голые ступни к огню.
— На всякий случай, ты хладнокровный ящер или теплокровный?
— Что?
— Грудное вскармливание практикуете?
— Какая же ты странная, человечка, — удобно расположив голову под крылом, я прикрыл глаза.
И даже сумел заснуть, несмотря на сотни мыслей, роящихся в голове. Мне предстояло отыскать свою скрытую заклятием столпа родину, снять с неё проклятие. А перед этим уговорить эту несносную человечку на сотрудничество. Впрочем, не согласится, буду тащить силой. Я крупнее, могу нести её в лапе. Сама и будет виновата, раз не понимает, какую ей оказывают честь. Повелители неба, драконы готовы принять от неё помощь, а она артачится.
Разбудила меня какая-то возня под лапой и злое пыхтение.
— Что тебе надо? — провыл я, приоткрыв один глаз.
Совсем стемнело, судя по всему, костёр потух. А человечка решила меня разбудить.
— Дрова закончились. Мужчина, о девушке позаботиться не можешь, — пробурчала она, упрямо протиснувшись под крыло.
Она расположилась на моей лапе, прижав ступни к моему боку.
— Теплокровный, — выдохнула она счастливо и тихо засопела.
— Странная, — я лучше укутал её крылом и тоже заснул.
Разбудила меня тоже она, тянула мою лапу с наручником в сторону.
— Ты что делаешь?
— Мне надо в туалет, вытяни руку, — она ещё и по пальцу меня ударила. — Проснись уже! Очень надо. А цепь короткая.
Ну вот как она может быть моей истинной? Я уткнулся носом в живот девушки и глубоко вдохнул её запах. Пахнет, кстати, вкусно. Может, и не всё потеряно…
— Радион, ну же, — взмолилась она.
— Радагаст. Когда ты уже запомнишь? — пришлось вытянуть лапу, позволяя девушке сбежать в кусты.
Дальше лучше не принюхиваться.
Кажется, я снова ненадолго заснул, а когда проснулся, не обнаружил рядом Марину. Чертыхнувшись, огляделся, потом потянул цепь на себя. Передо мной сформировалось несколько метров магических пут, прежде чем я рванул на поиски. Нёсся, ориентируясь на цепь. С моим передвижением она укорачивалась, плутая через кусты, потом через равнину, пока не исчезла в небольшом пролеске.
— Ох, спасибо вам большое. А то мне достался самый ужасный из чешуйчатых, — донёсся до слуха голос Марины. — Только и делает, что язвит. Ещё и шутит про женитьбу. Будто кто-то в здравом уме пойдёт с ним под венец.
Я миновал сеть кустов и замер, наблюдая интересное зрелище. Девушка ела лесные ягоды, иногда угощая крутящегося в её ногах малыша огненного аспида. А рядом сидела, любуясь играющимися детьми, его мама. Воздушная змея растянула своё длинное чешуйчатое тело под лучами солнца и довольно щурилась.
— Почему ты сбежала? — пророкотал я, выбираясь из кустов.
Марина подпрыгнула от неожиданности, а аспид прижался к её ногам. Только мать не шевелилась, лишь взглянула на меня с предупреждением.
— Я хотела есть, — девушка упрямо вскинула подбородок. — И ещё выяснила, что цепь удлиняется.
— Ещё раз сбежишь…
— Что ты сделаешь? — глядя с вызовом, она забросила в рот ягоды.
— Отшлёпаю, — рыкнул я.
— Только попробуй, — разъярилась она. — Ты и так моришь меня голодом и холодом. Злой драконище, — и показала мне язык, словно маленькая девочка.
Но её слова развеселили.
— Мне нужна нормальная еда. И обувь, — она продемонстрировала мне испачканные ноги. — И тёплая одежда. И одеяло. И гребень. И…
— Понял, я понял.
Сколько же с девушками проблем. То ли дело с аспидами. Принёс ей тушу посочнее, она и довольна. Как же жаль, что драконы не размножаются в животной ипостаси.
— Залезай на шею. Летим.
— Куда?
— Искать тебе гребень, — прошипел я сквозь стиснутые зубы.
— О, я озвучила не весь список, — погладив малыша по макушке, она поклонилась матери аспиду и поскакала ко мне. — Мне ещё надо и ванную тёплую, и кроватку.
— Не наглей. Надо попытаться раздобыть самое необходимое, — я опустился на землю, ожидая, когда она расположится на мне.
— Почему попытаться? Нельзя просто купить?
— На что? Людям нужны деньги.
— Разве у драконов нет сокровищниц?
— Есть, в нашей стране. Она под проклятием. Как только его снимем, покажу, — пробурчал я раздражённо.
— То есть ты ещё и нищий дополнительно к тому, что беспардонный и бесчувственный извращенец? — невинно поинтересовалась она.
— Я передумал, — схватил её за талию и тут же взмыл в небо, прорубаясь сквозь ветки деревьев. — Полетаешь так.
— Гад, да я тебе…
Хочу нормальную истинную, но выдали это недоразумение. А ведь царь наказал добиться её. Ещё и в животной ипостаси. Интересно, каким образом, по его мнению, можно заставить человеческую девушку полюбить дракона, зверя в её представлении? Как она там говорила? Попал. Жестоко попал на истинную.