Гримёрная оказалась обширным помещением с отдельными зеркальными столиками для девушек. Клэр я отыскала в соседней комнате, где размещали сценические костюмы. К моему удивлению, она оказалась обычным человеком. Приятной афроамериканкой тридцати лет с дредами и обаятельной улыбкой. До моего прихода она чинила платье, но прервала занятие и поднялась с табурета, чтобы поприветствовать меня.

— Магнус так быстро нашёл танцовщицу? — удивилась она. — Вот, наверное, радуется.

Клэр провела меня в душевые, чтобы я могла освежиться. Выдала одежду, косметику и выделила столик в гримёрной, где я расположила обновы. Под её чутким руководством я уложила волосы и нанесла макияж. Давненько на мне не было столько блёсток и помады.

К вечеру подтянулись другие танцовщицы. Тоже демоницы, но я бы ни за что не отличила их от обычных людей, если бы не чувствовала энергии. Они весело переговаривались, шутили, суетились и ругались. Наверное, стоило сбежать, чтобы увидеть другую сторону этого мира.

— Малышки, как настроение? — в гримёрную вошёл Магнус, заполняя давящей аурой и мощью фигуры всё помещение.

Девушки весело загалдели, захлопали, кто-то бросил демону помпон, который он со смехом поймал.

— Познакомились с новенькой? Ей уже жёстко досталось от стражей, так что не задирать, — он пригрозил веселящимся девушкам пальцем.

Мы с Лилит хмыкнули про себя. Не удивлюсь, если Магнус уже выяснил всю мою подноготную.

В его предупреждении не было и смысла. Не все девушки, конечно, оказались дружелюбны, но назревающие подначки скорее навеяны характерами, а не тем, кем мы являемся. Тем более Винн прониклась ко мне симпатией после краткой истории моих злоключений, потому грозила сломать нос любой девчонке, что посмеет на меня шипеть.

— Вижу, уже освоилась, — похвалил Магнус, подходя ко мне.

К вечеру я облачилась в корсетное платье с ассиметричной юбкой, чулки на цветных подвязках и высоченные стрипы. Давненько я не щеголяла на таких каблуках. Вспоминались часы, проведённые на концертах.

— Понаблюдай за другими. Один танец с тебя. Клэр поставит время. Сегодня не вышла официантка, сможешь заменить?

— Без проблем.

— Форму возьми у Клэр. Если кто тронет — скажи. Здесь не бордель. Кто тянет руки — тот их лишается.

— Это разрешение на отрывание рук?

— Нет, отрывать руки можно только мне. Разрешаю тебе ломать носы.

— Хоть что-то, — тяжко вздохнула я, отвечая на скупую улыбку демона.

Я понимала, что первые дни будут самыми сложными, потому старалась не терять присутствие духа. «Пандемониум» являлся элитным заведением, и Магнус не скупился на зарплату, а клиенты на чаевые. Не скажу, что на эти деньги можно жить припеваючи, но и голодная смерть в подворотне мне больше не грозила.

От непривычных ночных нагрузок болели мышцы, натирала непривычная обувь и чересчур тесная одежда. Первый день я провела в клубе. Здесь отоспалась после ночной смены, потом тренировалась с девушками в групповых танцах. Ночью уже предстояло их исполнить. Никогда не думала, что буду зарабатывать на жизнь танцами и в качестве официантки, но без образования мне не светили должности выше в других фирмах. Я и не стремилась туда. Мне удивительным образом понравилась ночная жизнь: новая, яркая, самостоятельная. Я познавала этот мир со стороны демонов и пыталась составить свою картинку Земли, чего не могла сделать в академии.

Сложно сказать, что творилось в моей голове. Я уставала, была перегружена впечатлениями, воспоминаниями о прошлом и тяжёлыми думами о будущем. Каждый день я общалась с демоницами, обсуждала… простые житейские дела! Винн недавно завела кота и постоянно показывала мне его смешные фото. Айрин, наконец, освоилась с новыми способностями и пыталась строить отношения с обычным парнем. А Виктория вернулась домой после совершённого побега и теперь делилась впечатлениями о вечерах с семьёй.

Каждая из них отличалась от людей моего привычного окружения. Я вдруг поняла, что и в обычной жизни всегда общалась с популярными девочками, стильными, с высоким достатком семьи, и редко пересекалась с простыми девушками из семей классом ниже. В работе с ними я осознала, что ослеплённая популярностью и беззаботностью своей жизни, никогда не сталкивалась с настоящими трудностями, вроде нехватки денег, сложностей с поиском работы и формированием отношений. Серьёзные проблемы появились с открытием печати, но и здесь меня взяли под крылышко стражи.

После побега я осталась один на один с этим сложным и противоречивым миром. Всего за неделю работы в Пандемониуме я встретила сотни демонов. Слишком разных. Здесь были и заложники обстоятельств, рьяно желающие вернуться к нормальной жизни, и прожигатели жизни, бесстыдно пользующиеся новыми способностями, и безжалостные убийцы, целью которых являлось утоление жажды: энергии, секса, наркотиков, алкоголя. И я терялась среди них, не находя себе места.

Временами мелькали мысли, что в академии проще, спокойнее. Но возвращаясь под утро в скромный номер отеля и переодеваясь в одежду из ближайшего супермаркета, купленную по скидке, я ловила себя на мысли, что ни о чём не жалею. Стоило вырваться из безопасной раковины академии, чтобы увидеть все краски этого мира. Тем более, уверена, я рассмотрела его лишь поверхностно, и все оттенки мироздания ещё предстоит познать.

Глава 3

— Может, сходим в кино? — предложила Винн, наблюдая за тем, как я вожусь с макияжем, пытаясь сделать его менее броским.

Наши туалетные столики располагались близко, и мы часто болтали, пока приводили себя в порядок. Сегодня Магнус попросил подменить официантку, что внезапно уволилась, и я спешила скорее приступить к отработке смены после группового танца. За такие насыщенные ночи он щедро платил, и я не собиралась упускать возможности заработать лишний доллар.

— Даже не знаю, — протянула, внимательно рассматривая своё отражение. Может, за блёстки выдадут больше чаевых?

Последние дни были забиты думами о выживании в негостеприимном городе, потому предложение развлечься воспринималось чем-то мистическим.

— Пойдём, Пенни, будет весело. Но… можно посидеть у меня. Я познакомлю тебя с мистером Толстопузом. Приготовим попкорн и посмотрим ужастики. Как настоящие подруги? — её голос тих, будто она резко стушевалась.

— Давай так, — рассмеялась я, махнув рукой на попытки избавиться от блёсток. — Ужастиков в моей жизни хватает, как и драм. Поэтому смотрим самую тупую комедию, которую только сможем найти. Попкорн и вино с меня. С тебя — пушистый котик и квартира.

— Правда? — девушка прижала ладони к пышной груди, словно в неверии.

— Конечно, а что такого?

— Просто, я… бываю навязчивой.

— Ты та ещё заноза, — согласилась я. — Трещишь без умолку. Но мне это нравится.

— Тогда послезавтра, перед выходными? — уточнила с надеждой.

— Идёт.

Винн захлопала в ладоши и радостно завизжала. Глядя на неё, я вновь рассмеялась. Не думала, что буду дружить с демоницей. Хотя, какая разница, кто она?

Ты ей нравишься, — отметила Лилит.

И она мне.

Я не в том смысле, — снисходительно пояснила она.

Я подавилась воздухом от внезапного заявления. Вновь взглянула на Винн. Невысокая, скорее миниатюрная. Рыжеволосая, с зелёными глазами. Милашка. Нет, Лилит меня разыгрывает!

Не разбей девочке сердце, — устало вздохнула она.

— Кстати, ты какой попкорн любишь? — поинтересовалась я, пытаясь скрыть замешательство.

Даже если Лилит права, какая разница?

— Карамельный.

— Замётано, — забросив ватные диски в мусорный бак, поднялась. Пора приступать к смене.

* * *

Мои предположения о популярности клуба оправдались. Здесь было не протолкнуться каждый вечер. Музыка грохотала, басы пробирали до внутренностей. Демоны и люди веселились, и без раздумий выкидывали сотни долларов на выпивку.

— Текила. Что-нибудь ещё? — присмотрелась к сидящим за столиком четырём демонам.

Мужчины не сводили с меня хищных взглядов блекло-серых глаз, свойственных всем вселённым.

— Ты ведь Пенелопа? — спросил один из них. — Сколько стоишь ты?

— Простите, это не бордель, — обыденно отозвалась я.

Потому танцовщицы и отказываются от работы официантов. Не все так равнодушны к приставаниям, как я. Спасибо Двейну и Тоду за иммунитет. Для меня в приоритете деньги, ведь их катастрофически не хватает. Позавчера я приобрела себе дешёвенький смартфон, и теперь предстояло накопить на обновление гардероба.

— Текила. Оплата картой?

— Просто назови цену, — один их них схватил меня за запястье, настойчиво потянул к себе.

Как-то ответить или отреагировать я не успела.

— Гляжу, рука тебе не нужна, — раздался ленивый и чересчур знакомый голос.

Кисть демона сжала сильная рука. Тот вскрикнул, повалился на пол, воя от боли в сломанном запястье. Его спутники подскочили из-за стола. Я стремительно развернулась к своему внезапному защитнику, надеясь, что мне только показалось. Не показалось…

— Что ты здесь делаешь?! — воскликнул в замешательстве.

— Давно не виделись, — широко улыбнулся Адрамелек.

Он идеально вписывался в окружающую обстановку. Дорогой чёрный костюм, идеально сидящий на атлетичной фигуре. Бордовая рубашка, расстёгнутая на груди. Светлые волосы зачёсаны гелем назад.