А из-за чего?

Он охотник до любовных побед.

Ой, Лилит, — возмутилась я. Даже сон немного забылся. — То Винн у тебя не такая, то Адрамелек хочет меня в постель. Ты везде видишь… ммм, неприличное.

С таким держателем печати не мудрено, — фыркнула она. — Когда ты успела принять венец безбрачия?

Человек, с которым я мечтала перейти эту черту, — умер. Я просто хочу безопасности. Вот и всё.

Перевернувшись на бок, я до рези в глазах зажмурилась, силой воли отгоняя тоску и страшные образы. Как же двигаться дальше, если любые попытки воскрешают прошлое?

* * *

Я проспала не меньше пяти часов. Проснулась вполне отдохнувшей. И вскоре стало ясно, что осталась одна в доме. На кухне нашёлся комплект ключей от коттеджа и записка от Адрамелека:

«Осваивайся, дорогая. Ужин на тебе».

Внизу был написан мобильный номер Высшего, который я, посмеиваясь, внесла в телефонную книжку. Почему-то напоминало отношения, только без любви, секса и прочей мути.

Невольно испытывая благодарность к Адрамелеку, я действительно обследовала дом. Оказалось, что в подвале имеется и довольно просторный спортивный зал. Правда, оборудованный только грушей. Но я уже предчувствовала возвращение к тренировкам. За осмотром проголодалась и заказала доставку продуктов. Пока ждала, поплавала в бассейне и немного позагорала, не без удовольствия позволяя себе снять скрывающий энергию барьер. Какой же это кайф просто быть собой!

Просто валяться без дела стало скучно. Потому я списалась с Винн, намереваясь провести остаток дня с подругой. Она находилась на пути в приют, и мы условились встретиться там. Облачившись в лёгкое платье, я привычно нацепила на лицо огромные очки и вызвала такси. Звонок Адрамелека застал меня на подъезде к приюту.

— Звонишь сообщить, что подготовил мою долю выигрыша? — сладким голосом пропела я.

— Выигрыш получим вечером в клубе, — хрипло рассмеялся Высший. — Только не взболтни Магнусу про наш сговор. Потребует неустойку, ещё и мы должны останемся.

— Он может.

— Я звонил узнать, как твои дела. Судя по всему, ты уже не в доме. Это побег?

— Спортзал купил меня с потрохами. Скорее ты съедешь.

— Это вряд ли, дорогая. Но не уходи от ответа. Куда сбегаешь?

— Еду к подруге.

— Подруга симпатичная?

— Даже не думай об этом.

— Да ладно, Натали, я хотел пообедать с тобой. Две девушки на обед даже лучше.

Смотри, скушает вас и не подавится, — проворчала Лилит.

Ладно тебе. Он нам помогает.

Под недовольное сопение Лилит я назвала Адрамелеку адрес приюта и отключила вызов. Такси как раз остановилось, и я выбралась на улицу, чуть тут же не угодив под колёса велосипедиста из службы доставки пиццы, что нёсся прямо по тротуару. Ещё две девчонки отпрыгнули в стороны, пропуская его и отправляя вслед отборные ругательства. Я лишь фыркнула про себя. Всё никак не привыкну к бешеному ритму жизни города.

Район мне был незнаком, потому я не сразу узнала место, где нахожусь. Но быстро отыскала небольшую вывеску с изображение обнимающихся котёнка и щенка. Однако взгляд зацепился за знакомое лицо на противоположной стороне улицы. Мужчина вздрогнул, ведь тоже узнал меня, чуть отступил, слегка побледнев, но не ушёл, а стоял на месте, дожидаясь меня, пока я переходила дорогу.

Высокий, молодой, с развитой фигурой, как и у всех стражей. Стального цвета глаза на волевом лице смотрели прямо, пока я приближалась.

— Ну и что вынюхиваем? — спросила сурово, скрестив руки на груди.

— Добрый день, мисс, — он чуть кивнул.

Правда, явно не был рад встречи. Впрочем, как и я.

— Добрый? — фыркнула. — Вы выслеживаете мою подругу.

— Мы отпустили демона… Я должен был проверить ваши слова.

— Убедились? — указала взмахом руки на вывеску приюта.

Винн только показалась из-за дверей, ведущих в здание. В обычных джинсах, лёгкой рубашке и с собранными в свободную косу волосами. Она озадаченно оглядывалась. Видимо, вышла мне навстречу.

— В это сложно поверить, — пробормотал он, тоже глядя на Винн.

Хоть и держался строго, но был молод, наверное, год-два, как выпустился из академии.

Заметив нас, подруга чуть ли не бегом помчалась к пешеходному переходу.

— Вы навлечёте на неё беду.

— Она, может, и не опасна. Но вот вы…

— Я нейтральная, — возразила, глядя с предупреждением.

— Пенелопа, что происходит? — к нам подбежала Винн.

Напряжённый взгляд зелёных глаз метался между мной и стражем.

— Это всё из-за меня. Из-за меня ты попала в беду, — в расстройстве она обхватила плечи руками, готовая в любой момент расплакаться.

— Никто не в беде, Винн. Страж просто пришёл за щеночком. Возьмёт и уйдёт.

— Что? — опешил мужчина, даже приоткрыв рот от неожиданности.

— Считайте это штрафом за плохую игру в шпионы.

Схватив Винн за руку, я потянула её за собой в сторону пешеходного перехода.

— Что ты делаешь? — прошипела она испуганно мне на ухо.

— Страж в сомнениях. Покажи ему свою обычную жизнь, чтобы у него и мысли не возникло доложить на тебя, — так же шёпотом отозвалась я и посмотрела на стража из-за плеча. — Идёте или испугались?

— Иду, — в мимолётной злости он прищурил глаза и последовал за нами.

Любишь ты играть с огнём, — весело усмехнулась Лилит.

Я просто пристраиваю щенка…

Глава 6

— Приглядитесь вон к тому, — коснулась плеча стража и указала на щенка в дальнем вольере. Он прихрамывал на заднюю лапу, но всё равно одерживал верх в шуточной борьбе с другими малышами. — Настоящий борец. Лапа ещё не зажила, а уже в бой.

Мужчина сначала с недоверием посмотрел на меня, потом же пригляделся к щенку. Винн стояла рядом, бледная, с прямой спиной, словно палку проглотила.

— Расслабься, — шепнула ей. — Лучше хватай клиента, пока не убежал.

— Да как-то неудобно, — пролепетала девушка. — Ему же не нужен щенок.

Страж подошёл к вольеру, присел на одно колено и тихо свистнул, подзывая щенков.

— Почему же? Нужен. Просто до этого момента он об этом не знал, — пожала я плечами, на что страж тихо хмыкнул.

— Я стражей другими представляла. А он симпатичный, — почти по-детски пожаловалась Винн.

Похоже, предпочитала считать их безымянными монстрами, как и они всех демонов.

— Да, ничего так, — согласилась я, наблюдая, как на щеках мужчины начинает появляться лёгкий румянец. — Стражи вообще красавчики, скажу тебе по секрету.

— А ты их много видела?

— Достаточно, — хихикнула я, стараясь отогнать мелькнувшую грусть.

Я скучала по друзьям, но теперь даже не знала, когда мы сможем увидеться вновь и при каких обстоятельствах.

— Можно взять? — спросил страж, прерывая наш разговор.

Взглянул сначала в сторону заведующей приютом, но та занималась документами, сидя за письменным столом в соседней комнате и оставив посетителей на попечение Винн.

— Так можно? — повторила я вопрос.

Она нервно передёрнула плечами и подошла к вольеру, чтобы открыть клетку. Щенки приподнимались на лапки, затявкали. Но мужчина взял на руки малыша, на которого я указывала.

— Почему он хромает? — спросил, внимательно разглядывая рыжего щенка неизвестной породы.

Стоило мужчине приблизить малыша ближе, чтобы рассмотреть, как тот от всей души облизал его нос розовым языком. Стража покинула серьёзность, и он весело рассмеялся.

— Дети издевались, — грустно проговорила Винн. — Но хромота временная. Это не перелом. При хорошем уходе быстро пройдёт, — заверила она, потрепав щенка за ухом.

— Я возьму его, — сообщил страж и теперь прижал малыша к груди, с улыбкой наблюдая, как тот извивается, вновь пытаясь добраться языком до его лица.

— Правда? — обрадовалась Винн, хлопнув в ладоши. — Я сейчас всё подготовлю.

Продолжая радостно улыбаться, она пронеслась через комнату с вольерами в соседнее помещение к заведующей приютом.

— Я не знал, что демоны бывают такими, — немного хриплым голосом признался страж.

Он продолжал поглаживать щенка в руках, но смотрел на меня, растерянно и серьёзно одновременно.

— Я тоже. Но за последние дни видела столько разных демонов, что и сама не могу разобраться, — тяжело вздохнула, отводя от лица короткие пряди. Из-за него даже не снимала очки в помещении. — Стражи выполняют важную миссию, спасают людей. Умом я это понимаю, только… — махнула рукой, не готовая до конца обличить в слова то, что чувствую.

Я сбежала из академии, увидела часть изнанки этого мира. Но лишь больше запуталась. И пока не представляла, как разобраться в той мешанине сомнений, что меня одолевали.

— Пенелопа, вы освободились?

Как он вовремя, — пробормотала недовольно Лилит.

Мы со стражем обернулись на голос. Адрамелек предстал в сером костюме и голубой рубашке. Глаза скрывали очки с затемнёнными стёклами.

— Да, мы сейчас, — заверила его. — Винн, нам пора! — прокричала обернувшись.

— Кто твой спутник? — поинтересовался Адрамелек, внимательно оглядывая напрягшегося стража.

— Друг Винн. Она помогала ему подобрать питомца.

— Винсент, — страж развернулся и протянул руку Адрамелеку, пытаясь сохранить невозмутимое выражение на лице.

Внутренне я почти вздохнула с облегчением. Хоть соображает быстро.