* * *

Разговор с Майклом, который больше всего страшил, случился. Он прошёл лучше моих самых смелых надежд. И причины отказывать друзьям во встрече отпали. Стоило им разрешить заявиться в гости, как мою крепость атаковали неудержимые стражи и жнецы.

— Живая! — Зак заключил меня в медвежьи объятия, приподнимая над полом.

И я особенно сильно заскучала по доспеху, потому что рёбра, а вместе с ними и внутренности пытались лопнуть.

— Раздавишь, — прохрипела я под хохот Лилит.

Зак сжалился, отпустил, но следом меня перетянул к себе ещё один медведь в лице Каила. Друзья искренне радовались моему возвращению, обнимали, тискали, трепали за волосы. А я была несказанно счастлива вновь оказаться в их компании.

— Они точно настоящие? — Грег ткнул пальцем в мою щеку.

Наверное, будь в квартире микроскоп или лупа, он бы потребовал и их, чтобы лучше рассмотреть изменения в моей внешности.

— Были настоящими, — притворно проворчала я, оглядывая окруживших меня друзей.

Мы расположились в зоне гостиной, общались, смеялись и опустошали запасы еды. С последним были проблемы, но вскоре должна была подъехать доставка. А пока ждали, я потихоньку рассказывала историю своих злоключений в Эдеме. Само собой, многим не желала делиться, потому выходил довольно интересный эпос о моих весёлых приключениях.

— Они красные, — Грег снова потянулся к моему лицу в явном намерении оттянуть веко, и я не сдержалась, цапнула его за палец.

По комнате разнёсся наш дружный смех. Даже Грег хохотал, баюкая повреждённую конечность.

— Ты выглядишь нереально, — поддержал его Кевин. — Как… как героиня аниме.

— Эрза Скарлетт, — глубокомысленно выдал Юджин, и мы все переглянулись, не понимая, что он имеет в виду.

Программист и анимешник, повезло, что он качается, — захихикала Лилит.

— И Уриэль просто забрал тебя к себе? — Кай решил вернуть меня мыслями к рассказу.

— Азазэль был ему должен, и Уриэль взял плату мной, так сказать. Перетянул к себе ценный кадр.

— И ты согласилась? — поторопил меня Брайан.

— Выбор был небольшой. Азазэль хотел брака и не собирался пускать меня в центурион. Уриэль ко мне интереса не проявлял. Первое время, по крайней мере. Флёр в Эдеме убийственный. Я пройтись по магазинам не могла, чтобы кто-то не подходил познакомиться. Если бы не задалась карьера в легионе, всегда была возможность податься в парфюмерный бизнес. Уверена, мои духи с афродизиаком пользовались бы спросом.

Парни вновь расхохотались. А мне вдруг стало грустно. У меня же был шанс начать всё с чистого листа, попробовать иную жизнь, но в Эдеме я повторила свой земной путь. Даже нашла мужчину-предателя. Выбрала привычное.

— А что в итоге было с Уриэлем? — заинтересовалась Мия.

Она сидела под боком Алана, он бережно обнимал её за плечи. Они давно не скрывали своих отношений, которые, судя по всему, перешли на новый уровень. Моя ветреная подруга влюбилась. В отличие от меня выбрала правильного парня.

— Кому это интересно? — расхохотался Грег.

— Девочкам, — фыркнула Китти, смешно вздёрнув нос.

— Он бессмертный, о чём я не уставала ему напоминать, — взгляд против воли скользнул к сидящему за барной стойкой Майклу.

В карих глазах блуждала задумчивость, она не покидала его весь разговор. Он будто оценивал меня, возможно, искал знакомое или подмечал новое.

— Если девочкам интересны истории любви, могу рассказать про свою подругу, Линею, — предложила я.

— Да-да-да, — активно закивала Мия.

— Нет! — вразнобой открестились парни, и по комнате вновь разлился наш хохот.

Раздался звонок в дверь. Похоже, привезли еду. Но я не отгадала. Пришли ещё мои друзья. Эми сразу бросилась ко мне на шею, но стоило высвободиться, как я угодила в двойные объятия Энди и Томаса.

— Я тоже вам рада, — рассмеялась, с трудом сдерживая слёзы.

Ради этого я и стремилась обратно. Близкие друзья, родные, они ждали меня, они верили в моё возвращение. Нельзя было их подвести.

В коридоре же, пока мы обнимались, появился курьер с пакетами еды. Долгожданный стейк прибыл. Поем мясо, и можно считать план максимум выполненным, если, конечно, еда в меня влезет. Но даже будто мозги встали на место за общением с друзьями.

— Может, и вы расскажете, что у вас случилось за две недели? — предложила я, когда мы принялись за трапезу.

— Майкл тоже сгонял в Эдем, — вдруг выдал Кай, и в комнате воцарилась ошеломлённая тишина, а взгляды всех обратились к моему лучшему другу.

Похоже, раньше эта тема не поднималась, может, даже держалась в секрете.

— Мог бы промолчать, — упрекнул жнеца Майк.

— Что это значит? — сипло уточнила я.

— Тебя забрали, стало известно, что увели в Эдем, — начал он объяснять сдержанно. В шоколадных глазах бушевало настоящее пламя горьких воспоминаний. — Я… нашёл архангела, который согласился открыть портал и помочь тебя найти.

— И отправился с ним в Эдем? Вдвоём? — это просто не укладывалось в голове.

Я знала, как огромны территории провинций, как сложно пересечь Щит и не попасть при этом в беду. А Майкл сунулся туда без информации о мире. И всё ради меня.

Может, ты забыла, но он тебя любит, — пропела язвительно Лилит, вызывая целый взрыв в мыслях.

Для Майкла минуло две неполные недели. Для него мы только расстались под весом обстоятельств, но перед этим пытались начать строить отношения. Мы встречались. Он лелеял надежду на будущее со мной. И всё разрушилось. Не по нашей вине, но факта это не меняло.

— Не вдвоём, — ещё больше помрачнел Майкл. — Эшфорд нашёл место искажений. Натан отправился с нами и ещё несколько демонов.

Снова наступили мгновения молчания, пока мы все переваривали информацию.

— Ты и Крис… сотрудничали? — переспросила я.

Хотя это ведь не впервые. Когда-то они объединились, чтобы избавить меня от Белиала. Для Криса тоже прошло всего две недели. Он тоже до сих пор любит, но вряд ли понимает, что после всего произошедшего между нами у нас нет общего будущего.

— Мы хотели тебя спасти, — Майкл немного нервно передёрнул плечами. — Но ничего не вышло. Нас выбросило в Инферно. И сразу напали низшие. Пришлось бежать. Архангела ранило. А потом пришла новость о том, что ты… погибла на охоте, — карие глаза наполнились болью, что отозвалось мучительным уколом в груди.

Мне удалось убедить в моей смерти не только Кассиэля…

— Я не поверил. Но теперь мы не знали, где тебя искать, — завершил он свой рассказ, отведя взгляд. — Эшфорд был в ярости, объявил войну.

— Об этом я слышала. Поэтому Уриэль так легко согласился вернуть меня на Землю, — я говорила медленно, всё ещё не в состоянии переварить новости.

Только обретённое равновесие разрушалось на глазах. Майкл, Крис и, судя по всему, Ричард перемещались в Эдем, чтобы меня спасти. Но их ждал двойной удар: сначала неудача с вылазкой, следом полнейший крах. Я жила с мыслью, что могу не увидеть любимых, но в душе всегда пылала надежда на благополучный исход. У них не было и её, лишь нежелание верить в мою смерть.

— Спасибо, Майк, — голос вибрировал от обуревающих меня чувств.

Он пошёл на союз с тем, кого ненавидит, отправился в опасное путешествие. И всё ради меня. Как же много я упустила и сколько потеряла…

— Я ничего не сделал, — тускло отозвался он, вновь вперив внимательный взгляд в моё лицо.

Снова оценивал, пытался найти меня прежнюю. Но находил ли хоть её тень?

Посиделки продолжались долго, почти до четырёх утра. Продолжились бы и дальше, если бы нас не стало откровенно вырубать. Пока резерв не успел подстроиться под энергетику Земли, я даже могла попробовать поспать, чем и занялась, когда гости разошлись. А разбудил меня звонок в дверь. Пришёл отец, принёс мои вещи, которые изъяли стражи во время моего ареста. Ко мне вернулся телефон. Правда, прежде чем включить, я проверила его на шпионские сюрпризы. Но то ли навык потерялся, то ли командование не решилось на такое, то ли поняло тщетность подобных попыток, но в телефоне не обнаружилось никаких систем слежения.

А после того, как ко мне вернулись смартфон и деньги на счетах, я собралась и отправилась к врачу. К счастью, гинеколог сразу отмёл возможность беременности. Хоть в этом отношении я могла вздохнуть свободно. Но на этом дела завершились. Вернувшись в пустую квартиру, я столкнулась с тем, что не знаю, куда себя деть. В Эдеме всегда было чем себя занять. Теневой мир требовал постоянного внимания, как и мой центурион. Землю я покинула, как раз когда пыталась начать жизнь с чистого листа. У меня даже не было хобби, чтобы отвлечься. Сейчас можно было разве что навестить родных, чтобы увидеться с братиком, либо погулять. Но я пока сомневалась в своём самообладании, к врачу-то выбралась с огромным трудом. Но дилемму захотел решить Майкл.

— Привет, — радостно улыбнулся он, когда перед ним открылась дверь моей крепости.

Он был прежним, жизнерадостным, уверенным… слишком привлекательным. И я поражалась, как раньше не замечала, какой возле меня замечательный мужчина. Всегда смотрела не туда. Искала страсть, взрывные эмоции и получила сверх реального, даже два года в Эдеме не помогли полностью оправиться.