Тони тряхнул головой, отбрасывая нелегкие мысли.

— А помнишь, как мы от воздушного планктона кашляли? — спросил он.

— Почему ты вспомнил?

— Не знаю.

Тони намеренно выводил друга из уныния.

— Я вот что думаю — мы вот-вот должны отправиться на задание.

— С чего ты взял?

— А почему Инструктор взялся нас захватам обучать? Раньше такого уговора не было. Опять же физо и стрелковая подготовка, последние три недели она нам все ребра поотбивала.

— Думаешь, это он так черту подводит? — попался на удочку Джим.

— А что же еще?

— Ладно, будем ждать полковника, может, действительно скоро выберемся с этой сковородки.

4

На два яруса ниже жилой зоны лагеря находился технологический этаж, где располагались системы кондиционирования и фильтрации воздуха, а также водовыделительные колонны, питавшие драгоценной водой весь комплекс. В отдельном помещении этажа стояло оборудование связи, за этим ответственным постом был закреплен целый штат сотрудников.

Если один из них, например техник, собирался в туалет, он предупреждал об этом своих коллег, дежурного инженера-связиста или сотрудника безопасности и был готов сорваться с унитаза по первому их зову — обстановка оставалась тревожной и случиться могло всякое. Разведывательные структуры противника продолжали охоту за отделом «Р», они методично просеивали эфир, подключались к спутникам, проводили анализ и в конце концов обнаруживали очередную базу или опорный пункт, после чего следовала зачистка. Пока им попадались только «хвосты» — второстепенные объекты управления. Головное командование отдела «Р» оставалось вне досягаемости.

Очередная смена по обыкновению тянулась медленно. Одни и те же лица, действия, фразы.

— Помню, на Фланзере мне попалась грандиозная баба… — врал связист. — Сиськи — во!

— Не показывай на себе, — серьезно заметил техник и, дотронувшись до живота, поморщился — ему с утра нездоровилось.

— А почему на себе не показывать? — осторожно спросил связист, опуская руки.

— А то такие же вырастут! — сказал Бадлинк из службы безопасности.

— Ну уж прям и вырастут… — Связист сделал вид, что заинтересовался появившимися на экране координатами очередного спутника. В этом не было никакой необходимости, спутники связывались с серверами в автоматическом режиме — перегоняли информацию и уходили по орбите на новый круг.

— В прошлый раз ты рассказывал про бабу со Шлезвига, — вспомнил техник. Брюхо не отпускало, он злился и старался подколоть связиста.

— Что, у меня не может быть двух баб?

Техник ничего не ответил. Он с тоской посмотрел на обитые дешевым пластиком стены, на череду бессмысленно мигающих сигнальных лампочек на панелях и решительно поднялся.

— Я в сортир, что-то сожрал сегодня неуставное…

— Ну давай, десять минут у тебя есть, — с мстительной улыбкой сказал связист и покосился в сторону сотрудника безопасности. Тот понимающе подмигнул.

Техник ушел, и стало еще скучнее. Связист глотнул из бутылки теплой воды, его передернуло.

— Что, тоже съел неуставное? — спросил Бадлинк.

— Эти добавки от всех болезней… Неужели нельзя придумать что-то без этого мерзкого вкуса? Меня от него уже просто тошнит.

— Тебе повезло, у меня в холодильнике две банки «Вебберса».

— Да? А я свое пиво уже выпил.

— Мне больше черное нравится, светлое я как-то не очень. — Бадлинк пренебрежительно махнул рукой.

— Так, может, нам это… после смены макнуть?

— После смены будет ночь — пить перед сном нет никакого смысла.

— Но… сейчас-то мы на посту. Ты ведь не пойдешь к себе на этаж?

— Я-то не пойду, но ты, если хочешь, можешь смотаться.

— Ну конечно, — с готовностью согласился связист. Его ответственность не шла ни в какое сравнение с той, что лежала на Бадлинке. Они с техником были всего лишь спецы, а этот — настоящий секьюрити со стальными яйцами.

— Значит, прикроешь?

— Не вопрос, держи! — Не поднимаясь со служебного кресла, Бадлинк бросил связисту магнитный ключ. Тот ловко его поймал и выскользнул в коридор.

Бадлинк какое-то время слушал, как удаляются торопливые шаги связиста. Потом встал, сладко потянулся и, подойдя к главному терминалу, глянул на экран — расположенная слева гистограмма отражала начало передачи данных со спутника и одновременное их кодирование. Пока они совпадают, сторонний, случайно перехвативший их приемник не обнаружит ничего особенного — обычный отчет тупого робота о том, что он нафотографировал и где обнаружил какую погоду. Такие аппараты вращались вокруг планет десятками тысяч.

Бросив быстрый взгляд на дверь, Бадлинк извлек из кармана тонкую смарт-карту и вставил ее в приемник. Установленная на карте программа запустилась, пальцы сотрудника безопасности забегали по клавишам. Программа помогла ему быстро проникнуть в отладочный раздел и ввести небольшую погрешность, чтобы начальная фаза кодирования сигнала со спутника начиналась с запозданием в полтора градуса.

Закрыв настройки, Бадлинк вынул и спрятал в карман смарт-карту, прислушался, не идет ли кто, и, введя пароль связиста, открыл следующий контрольный раздел.

Здесь фиксировались все проникновения в систему отладки, а также характеристики и номера внешних источников информации. Бадлинк открыл один из файлов и нашел подробное описание своих действий и все данные смарт-карты, прочитанной приемным устройством терминала. Полностью скрыть проникновение Бадлинк не мог, поэтому он лишь поправил время этого события так, чтобы подозрение в случае, если все откроется, пало на предыдущую смену. Затем он исправил номер смарт-карты и благополучно закрыл контрольный раздел.

В коридоре послышались чьи-то шаги.

Бадлинк быстро вернулся в свое кресло и напустил на лицо скучающее выражение.

Дверь открылась, и появился техник. Выглядел он куда веселее, его дела явно пошли на поправку.

— Ну все, изошел ядом, — сказал он и тут заметил отсутствие одного из смены. — А где этот бабский угодник?

— За пивом помчался.

— За пивом? — не поверил техник.

В этот момент снова послышались шаги, дверь распахнулась, и на пороге показался счастливый связист. С заговорщицким видом он достал из каждого кармана по полулитровой банке холодного пива.

— Это все вам двоим, — сказал Бадлинк.

— Да я вроде как… животом маюсь, — попытался отказаться техник, но искушение было слишком сильно.

— Ладно, если что — сортир рядом.

— Вот именно, — согласился с ним связист, возвращаясь на рабочее место и на ходу открывая банку.

Сделав большой глоток, он закрыл от удовольствия глаза и сказал:

— Сейчас встретил двух эксов, по-моему, они какие-то смурные.

— Каких это еще эксов? — спросил техник, осторожно потягивая пиво и прислушиваясь к ощущениям в животе. — У нас в этой дыре эксов никогда не готовили. Что их, на кротов, что ли, натравливать будут?

— Почему это на кротов? — спросил Бадлинк, всем своим видом показывая, что болтовня связиста его просто забавляет и не более.

— Да потому, что мы зарылись под землю, над нами тридцать метров грунта, каких эксов можно выучить в таких условиях?

— А я тебе говорю — они эксы. Я таких сразу определяю, у них глаза как измеритель дистанции и лица обгоревшие, стало быть, наверху поджарились.

— Постой, ты не этих ли из тупика имеешь в виду? — лениво полюбопытствовал Бадлинк.

— Да, из тупика.

— Но ведь они же совсем мальчишки, какие из них эксы?

— А чем возраст помеха? И потом, я на них кодировку с сопроводиловкой передавал, форма документа — стандартная армейская, значит, перевели из какого-то гарнизона.

«А вот это интересно, — подумал Бадлинк. — Я-то думал, у нас перевалочная база, а тут эксов готовят».

Кто мог готовить специалистов, Бадлинк догадывался. Молчаливый, невзрачный на вид мужчина около сорока лет. При ходьбе он чуть подтягивал левую ногу, видимо, последствие ранения, при встрече в коридоре отводил взгляд. Кто он и чем занимался, узнать было нелегко, не всегда так удачно складывалось, что кто-то сообщал незначительную, но важную деталь, как этот болтун-связист сегодня. И всего-то за банку пива. Самому выуживать что-то из сотрудников базы было опасно, здесь все друг друга перепроверяли, и любопытные просто исчезали. Даже у Бадлинка с его допуском сотрудника службы безопасности реальных возможностей для сбора информации было не так много.

Он снова вспомнил лицо неприметного незнакомца. Кажется, тот ходит в сержантской полевой форме… Сейчас профессиональная память Бадлинка подбрасывала ему некоторые детали. Да, точно, пехотная форма, следы от шевронов и нашивок. А глаза — глаза у незнакомца были нехорошие, потому он их и прятал. В том смысле, что хорошему этот парень эксов не научит. И если действительно эти мальчишки эксы, то куда их готовят, таская по здешнему пеклу?

Хорошо бы их подставить или даже убрать.

Бадлинк вздохнул: это соображение было и вовсе из области сказок. В подземном комплексе не то что тело человека, крысу спрятать было негде. Это было одним из условий безопасности отдела «Р», а они знали, что делали.