— Вы не Двадцать, вы дети.

— Молчи, — грозно, исподлобья высказал ему Нилтар. На кончиках его пальцев опасливо заплясали чародейские искры. Рун оттолкнул едва вставшую на ноги Касью, поймал на себе испуганный взгляд Виски. Та прекратила истерику, но её спокойная маленькая жизнь продолжала крошиться прямо здесь, прямо сейчас, у неё на глазах. Некрасиво, почему-то подумалось мальчишке. Некрасиво, скандально, словно у грязных простолюдинов.

— Сегодня они пришли к нам, разграбили то, что было нам дорого. Издевались над трупами тех, кто растил и учил нас. И вместо того, чтобы воздать им по заслугам. Единственное, чего вы хотите — это ждать и думать? — Рун и сам не заметил, как предательски задрожал его голос. — Я слышал, что Двадцать несли возмездие любому, кто осмелился посягнуть на их власть, на их могущество, на их семью. Двадцать не ждали.

Рун повернулся к собратьям спиной. Здравый смысл намекнул, что это было ошибкой — вряд ли его собратья оставят попытки остановить дерзкого мальчишку и позволят ему уйти. Но они позволили — он шёл медленно, словно в надежде, что его окликнет Виска. Он боялся поддаться дикому желанию обернуться и посмотреть ей в глаза. Не сейчас, говорил он самому себе, когда-нибудь потом.

— Двадцать не ждали, Двадцать делали. И если у вас по-прежнему дрожат поджилки от ужаса, мне больше не о чем с вами говорить…

Глава 2

Ска была безмолвна. Желтыми глазами смотрела в бесконечность ночной мглы, сжимая в руках остатки саффиритовой лазури. Она бесцеремонно взрезала ошейник — Рун тут же потёр порядком пострадавшую шею, посмотрел на своего мучителя.

— Я же просил не убивать! — буркнул он недовольный упрёк, принимая из рук автоматона ту тряпицу, что местные звали пледом. Закутавшись в него, чародей вдруг ощутил лёгкий дух машинного масла от механической девушки, а с ним и самый настоящий уют безопасности.

— Ранен, — виновато сказала Ска и поддела ногой старика. Тот охнул из своего бессознательного и захрапел. Словно неживого, она тщательно обматывала его старым куском пеньки — узлы давались ей на редкость хорошо.

Рун лишь облизнул высохшие губы. Всё закончилось, твердил он самому себе. Здравый смысл, молчавший до сего момента, торжествовал. Вскочив, он жадно, словно муха, потирал лапки, обещая юноше самую настоящую головомойку с самоедством на десерт.

Оно того не стоило, говорил он, отрицательно качая головой. Рун соглашался — не стоило. Можно было иначе, нехотя признавал здравый смысл. Рун соглашался — ему не оставалось ничего другого. В прошлые разы было куда проще, разбойники ещё никогда не были столь наглы и кровожадны. Раньше он налетал на них, что коршун, а сегодня же они показали ему зубы. Что будет дальше?

— Они знали, что я завишу от Шпиля, — Рун это сказал как будто вникуда. Ска на мгновение застыла, обрабатывая полученную информацию. Иногда юному волшебнику хотелось хоть на секунду залезть в её митофарфоровую голову и глянуть, как магия позволяет ей осознавать услышанное.

Стальная дева выдохнула, придя к осознанному выводу, что ей нечего сказать на это утверждение. Словно Руну этого было мало, он продолжил: — День ото дня они становятся наглей, напористей, злее. Чем дальше мы от шпиля, тем… тем…

— Господин, вам нужно успокоиться.

— Тебе легко говорить, — хмыкнул чародей, и приник спиной к стволу дерева, зажмурился. Признавать хотелось меньше всего, но механическая кукла была права как никогда. Усталость плясала у него на плечах и норовила поселиться в нём головной болью. Парень облизнул разом высохшие губы, выдохнул, досчитал до десяти. В детстве, когда ему не удавалось справляться с собственным гневом, мастер Рубера заставлял его считать, пока перед глазами не мелькнёт бесконечность — очень даже помогало.

Помогло и сейчас. На каждое число он словно монету нищему кидал самому себе догадку или размышление. Для начала, он зашёл в тупик — это раз. Во-вторых, торчал он в том кабаке и светил символом Двадцати только ради того, чтобы спровоцировать нападение. Следить за ним начали ещё два дня назад, и это, наверно три. На число четыре выпало размышление о том, что до сего момента разбойники редко предпринимали собственные попытки напасть на своего преследователя. Обычно всё проходило словно по писанному — он заявлялся, вытряхивал последние потроха из местных, и они кубарем ему выкидывали тех разбойничков, что ещё позавчера спьяну голосили о том, сколь резво они вырезали Шпиль. Изредка среди этого сброда попадался кто-то, кто знал, куда следует идти дальше или где искать остальных.

С кем-то он разделывался на месте. В конце концов, сколь бы трусливы не были головорезы, но считали, что смерть куда более лучшая участь, нежели попадание на чародейский суд. В этом в самом деле была крупица смысла: ибо у чародеев хорошо как с воображением, так и с фантазией. Выдумать участь хуже любой смерти — разве они в этом не мастера? Рун подумал, насколько мрачно звучат его собственные мысли и смачно сплюнул. Что он, в самом деле, дикарь, безумец и варвар? Совесть осторожно постучалась о край его черепа, мягким и тихим голосом напомнив, что не варвар — но ведь именно это же и хотел сделать. Разве не так?

Рун захотел укусить самого себя за локоть. Опять отвлёкся, как обычно. Парень отрицательно покачал головой, прогоняя все мешающие мысли. В четвёртых, насильно сказал он самому себе, следует знать лишь одну вещь — до сего момента ему попадались мелкие сошки, мало связанные с тем, кто организовал нападение на Шпиль. Их память была если и не пуста, то не слишком информативна — Рун вытаскивал её из их голов и рассматривал. Мерзавцев тянули жалкие помыслы: кто-то из разбойников был лишь вчерашним крестьянином, чьего сына справедливо наказали чародеи. Другие хотели денег, третьи жаждали славы. Парень облизнул высохшие губы, пытаясь вспомнить, сколько людей сгинуло в тщетной попытке провернуть нечто подобное? Все их потуги заканчивались у двери Шпиля и жалкой участью. Рун не знал, но догадывался, что одно из нападений было организовано самой Матриархом — старый Мяхар не очень любил об этом говорить, но намекал: лишь показав простолюдинам, что может с ними случиться в случае бунта, можно предостеречь остальных от глупостей. Разве с десяток горячих голов такая большая цена за сотни, если не тысячи людских жизней?

Рун не знал. Может и да, может, и нет — старик завсегда умел перескочить с одного настроения на другое. Минутой назад он был серьёзен, а через мгновение весел и добродушен. Но одно парень знал точно — в практичности методов Мяхару точно отказать было нельзя. Вопрос, ответ на который Рун столь тщательно искал в разбойничьих мозгах не унимался, раз от разу норовя обратиться навязчивой идеей; что заставило поганцев поверить, что в этот раз у них точно получится? Юный чародей выдохнул — ответа сызнова не было, но он надеялся вычленить что-нибудь из пойманного ими сегодня старика. Если уж и этот ничего не знает, то тогда…

Рун не знал, что тогда. Копилка домыслов вдруг позвенела содержимым, напомнив, что он давненько не подкидывал ей новых размышлений. Парень кивнул — то ли ей, то ли самому себе в ответ, и поискал, что там должно было быть «в пятых».

А в пятых… Юный чародей выдохнул, покачал головой. В пятых следовало напомнить самому себе, что он идёт по следу тех, кто жестоко расправился с его собственными учителями. Почему-то в голове набатом звучали слова Нилтара, что его порвут, словно зарвавшегося щенка — и поделом. Рун сунул руку в напоясную сумку. Огладил увесистую россыпь булыжников. Бывшие разбойники покоились в его сумке — временами ему помогали сосредоточиться мысли о том, как он вернётся в Шпиль и притащит с собой нечестивцев на магический суд. Кто сказал, что чародеи не ведают справедливости?

Мысль с каждым днём казалось ему всё более глупой и мальчишеской. Чего он, в конце концов, ожидает? Что Нилтар на пару с Кианором, взяв мастерок и замесив раствор примутся выкладывать из окаменевших разбойников мостовую? Или с чем там её выкладывают? Парень не знал.

Юный чародей поискал в недрах своих размышлений ещё хоть что-то. Но больше ничего не шло на ум. Опять ему не удалось досчитать до десяти. Но, по крайней мере, привёл собственные мысли в порядок. Он глянул на Ска, что латала одёжку у костра — когда та успела изорвать своё платье, парень не знал, но рукоделие давалось ей столь же хорошо, как и умение прятаться в тени. Как и умение ждать — ему вдруг стало интересно, какие алгоритмы в её механических мозгах заставили её сидеть на месте, когда хозяина осыпали градом ударов? Наверняка, окажись он сам на её месте, не выдержал бы и вмешался. С другой стороны, она автоматон, ей проще: вряд ли она сможет понять чувства обиды или страха. Чего уж говорить о таком человеческом волнении? Даже с иголкой и ножницами в руках, она была столь хладнокровна, что явись сюда хруставолк — она пришьёт его к ближайшему дереву и будет использовать в качестве мишени для своей новой игрушки.

Едва только они связали старика, Ска принялась обирать павших разбойников. Не личный автоматон самой Матриарха, а какой-то мародёр! Её внимание привлёк собрат — из него она вычленила несколько деталей себе на замену. Лучшей же её находкой стал малурит — оружие она оценила по достоинству. Рун попросил её дать посмотреть — и механическая кукла с несвойственной неохотой отдала его ему. Парень не шибко разбирался в застенном вооружении, а сам малурит требовал немалой сноровки: уж как есть, воистину оружие исключительно для автоматонов…