Виктор страдальчески поднял глаза к небу.

— Господи, помоги! Вот что, Никита! Я договорился в епархии — пока ты в Столице, можешь пожить в Александро-Невском монастыре. Там удобные кельи и надёжная охрана. Вот только не знаю, пустят ли тебя в монастырь с медведем.

— Хватит с меня монастырей, — решил я. — У вас там слишком беспокойные святые. Я сам что-нибудь подыщу.

Минуту назад я заметил возле сувенирной лавки любопытного старика.

Худой как щепка, он был аккуратно подстрижен, чисто выбрит и одет в потёртый гвардейский мундир. Похоже, отставной вояка — слуга какого-нибудь полковника.

Судя по мундиру старика, его хозяин тоже был в отставке и переживал не лучшие времена.

Старик стоял, гордо выпрямившись, и презрительно поглядывал на пассажиров парохода, которые проходили мимо него.

В руках отставной гвардеец держал картонку. На картонке красным фломастером было неровно написано:

“Сдаёца флигель”.

— Вот и вариант, — ухмыльнулся я. — Сейчас будем договариваться! Потап, ты пока останься здесь.

Я погрозил медвежонку пальцем и, широко улыбаясь, направился к старику.

— Отец, тебе постояльцы нужны?

Глава 2

Отставной гвардеец и нынешний слуга неторопливо смерил меня суровым взглядом.

— Это смотря, какие постояльцы, — ответил он.

Вблизи его мундир выглядел еще более ветхим. Но он был постиран, аккуратно заштопан, а начищенные пуговицы блестели на солнце.

Всё понятно. Хозяин и его слуга бедны, как церковные крысы, но тщательно это скрывают.

— Платежеспособные, — улыбнулся я.

Старик и глазом не моргнул, но выказал некоторый интерес к разговору.

— Надолго тебе квартира нужна?

Я пожал плечами. Сколько я пробуду в Столице? Вряд ли дольше двух недель. Дел у меня немного — получить документы и проследить за тем, как отремонтируют пароход. А потом можно отправляться домой.

— Недели на две.

— Не пойдёт, — сурово отрезал старик. — Флигель сдаем на месяц, не меньше.

— Флигель-то отдельно стоит, или к дому пристроен? — поинтересовался я.

— Отдельно в саду. В дом постояльцев не пускаем.

Отдельно стоящее здание, и сад вокруг — это было именно то, что мне нужно.

— Мы вдвоем будем жить, — ещё шире улыбнулся я. — Две недели за двоих — как раз и выйдет как за месяц. Ну, договорились?

— Вдвоем? — насторожился старик. — С бабой, что ли?

Он огляделся вокруг, как будто искал взглядом ту самую бабу. Но не нашел, зато увидел Виктора. И это еще больше насторожило старика.

— Или с этим?

Он пренебрежительно кивнул на Виктора.

— Нет, — улыбнулся я. — С медведем. Потап, иди сюда!

Потап готовно поднялся на задние лапы и косолапо подбежал ко мне. Сунул голову мне под руку — чеши за ухом!

— С медведем не берём! — сердито отрубил старик. — У нас графский дом, а не цирк. Ты еще обезьяну притащи!

— Обезьяны нет, — с сожалением вздохнул я. — А медведь в саду поживет. Потап, поживешь в саду?

Потап ворчанием выразил свое согласие.

— Он у тебя ученый, что ли? — заинтересовался старик.

Слуга обращался ко мне на “ты” и не называл ни вашей милостью, ни вашим благородием. Эта прямолинейная бесцеремонность подкупала.

Похоже, старик не уважал никого, кроме своего хозяина. А вот ему был предан без остатка.

— Ага, — кивнул я, — медведь ученый. Я его магии учу.

— Тьфу! — сплюнул старик, всем своим видом выражая крайнее презрение. — Магия!

Этот разговор меня смешил, а вот Барятинскому и Виктору он изрядно надоел.

— Оставь ты его, Никита! — пренебрежительно сказал мне Барятинский. — Я знаю, у кого он служит. У старого графа Вознесенского. Ты ведь Прохор, да? У Луки Ивановича служишь?

— Ну, — ответил старик, враждебно глядя на Барятинского.

— Старый Вознесенский неплохим артефактором был, — усмехнулся Гриша. — Но совсем разорился, даже на слуг денег нет. Вот и живет вдвоем с этим Прохором. Видно, совсем бедность довела, раз флигель сдают.

— Много ты знаешь! — отбрил его Прохор. — Мой хозяин честный человек, и в тёмные дела никогда не путался — не то, что некоторые! Я ведь тебя тоже знаю! Ты непутевый Гришка Барятинский, внук княгини Анны. Не промотал еще бабкино наследство? Помнишь, как твой прадед с демоном связался? А ликтор его — того! Чик — и нету князя Барятинского!

И старик хрипло засмеялся.

Барятинский покраснел от злости и сжал кулаки.

— Да ты! Да я тебя!

Я ухватил его за рукав.

— Остынь, Гриша. Как ни крути, он ведь правду сказал.

— Ну, правду, — неохотно признал Барятинский. — Но ведь обидно!

Но его глаза уже блеснули весельем. Князь сообразил, что повел себя глупо, обидевшись на старого слугу.

— Никита! А ведь получается, это ты моего прадеда зарубил.

— Ну, ты вспомнил! — с досадой хмыкнул я. — Это когда было-то? Сто лет назад.

Краем глаза я видел, что старый слуга прислушивается к нашему разговору.

— Что вы ерунду мелете, господа благородные? — не утерпел он. — Не может такого быть!

— Я тебе слово дворянина даю! — не на шутку разошелся Барятинский. — Перед тобой сам ликтор Никита Волков. А ты ему дырявый флигель сдать не хочешь.

— Правда, что ли? — слуга прищурился, испытующе глядя на меня. — Я в новостях слыхал про тебя. Но думал — врут, как обычно.

— Правда, — рассеянно кивнул я.

Похоже, мне только что крупно повезло. Мне представился шанс снять жилье у артефактора, который очень нуждается в деньгах. Значит, я смогу уговорить его поделиться со мной знаниями о магии Жизни.

Теперь мне точно нужен именно этот флигель!

— Медведь вправду ученый? — Прохор с подозрением посмотрел на Потапа. — Не сбежит из сада? Я за него отвечать не буду!

— Не сбежит. Наоборот, посторонних к дому не пустит.

Прохор о чем-то напряженно задумался.

— Ну, может и сговоримся, — неохотно сказал он. — Если за месяц заплатишь.

— Заплачу, — кивнул я.

— Ну, тогда по рукам. Через час подъезжай вот по этому адресу.

Прохор протянул мне смятую бумажку. Я развернул ее.

Петербургский остров.

Неплохо. До центра Столицы недалеко. А Родовая палата на Васильевском острове вообще рядом — только мост перейти.

— Вы вдвоем с хозяином живете? — спросил я.

— А тебе какое дело? — неласково ответил Прохор.

Помолчал, и неохотно добавил:

— Дочка лавочника ещё приходит два раза в неделю убираться. И у тебя будет прибирать. Только ты ее того, не лапай! И медведя своего держи от неё подальше.

— Договорились, — улыбнулся я. — У тебя машина есть? Довезешь нас до дома?

— Ещё чего! — нахмурился старик. — Я на лисапеде.

И он с гордостью похлопал по ржавой раме стоявшего рядом велосипеда.

— Сам доберешься, коли деньги есть.

— Тебе аванс нужен? — улыбнулся я.

— Давай! — решительно кивнул Прохор.

Я протянул ему два червонца. Прохор молча сунул деньги в карман и пристроил свою картонку на багажник велосипеда.

— Поеду тогда, — не глядя на меня, бросил он. — В лавку ещё надо заехать.

Я угадал — денег у них не было совсем. Даже продукты к обеду не куплены.

Старик бодро укатил, немилосердно дребезжа кривыми колесами своего велосипеда.

А я подмигнул Барятинскому.

— Расскажи-ка мне, что ты знаешь про этого графа Вознесенского.

— Да ничего я про него толком не знаю, — пожал плечами Барятинский. — Одинокий старик, в молодости служил где-то в гвардии. Там и Прохора этого нашел. Слышал, что он был хорошим артефактором, пока не состарился. Жил вдвоем с внуком Сашкой, пока тот не пропал куда-то год назад. Сашка тот ещё гуляка был — все по кабакам, да по кабакам, ни одной юбки не пропускал.

— Прямо как ты, — подначил я Барятинского.

— Ну да, — ничуть не смущаясь, кивнул Гриша.

Я задумчиво почесал в затылке.

— Интересно, куда может бесследно пропасть человек в Столице? Тем более, графского рода?

— Да куда угодно! — хмыкнул Барятинский. — Зарезали под мостом по пьяному делу, камень на шею привязали и кинули в Неву. Концы в воду, как говорится. Или с певичкой какой-нибудь сбежал.

— Чтобы с певичками сбегать, деньги нужны, — усмехнулся я. — А род у них, судя по всему, бедный.

— Так они и обеднели после того, как Сашка пропал. Может он деда и обчистил, а тот в жандармерию не стал заявлять из гордости.

— Ясно, — кивнул я.

Чем-то эта история меня заинтересовала.

— Мне пора, Никита! — с сожалением сказал Барятинский. — Слушай, у тебя магофон есть? Запиши мой номер. Если понадобится помощь или знакомства в Столице — сразу звони. Сам понимаешь, в этом городе без связей не обойтись.

— И мой номер тоже запиши, — кивнул Виктор. — Мало ли что.

Он многозначительно посмотрел на меня.

Я только хмыкнул.

Похоже, священник и в Столице собирался присматривать за мной и отправлять регулярные доклады Илье.

Ну, и демоны с ним! Мне скрывать нечего.

Я записал их номера в магофон, который отобрал у шпиона графа Орлова. И сделал в памяти зарубку купить себе новый аппарат.

Я ничего не понимал в современных магических технологиях. Но был уверен, что пока засвеченный магофон лежит в моем кармане, Орлов легко сможет меня отследить.

Ну, и зачем мне светить свое временное пристанище, и этим вводить графа в соблазн?