Глава 3

Я толкнул калитку, но она не поддалась. А я ощутил легкую вибрацию магического поля. Похоже, в прутья калитки был встроен сигнальный артефакт — он предупреждал хозяев, что в дом пытаются проникнуть.

Разумная и понятная предосторожность.

Через минуту из дома появился Прохор и поспешил ко мне по дорожке, заваленной прошлогодними листьями.

— Явился-таки? — хмуро сказал он, отпирая калитку огромным ключом, который висел у него на поясе. — Ну, проходи!

Он повел меня в обход дома прямо к флигелю. Сухие листья шуршали под ногами, вызывая мысли об осени.

Еще один ключ со скрипом повернулся в замочной скважине.

— Здесь будешь жить, — проворчал Прохор, протягивая мне ключ. — Спальня есть, столовая тоже. И ванна работает.

— Хорошо, — улыбнулся я, оглядывая помещение. — Когда я смогу увидеться с твоим хозяином?

— Незачем барина тревожить, — угрюмо сказал Прохор. — Не принимает он.

— Тревожить не стану, — согласился я. — А поговорить с ним мне необходимо.

— Зачем это? — насторожился Прохор. — Если что надо — ты мне скажи.

Я терпеливо улыбнулся. Потом аккуратно взял старика за отворот мундира, осторожно приподнял и задвинул в угол между вешалкой и стеной.

— Послушай, Прохор! Я не просто так сто лет живу на свете, и тебя вижу насквозь. Сначала ты не хотел меня селить, а когда узнал, что я ликтор — сразу передумал. А что это значит?

Я сделал паузу, но Прохор молчал. Только выцветшие глаза упорно смотрели в сторону.

— Это значит, что твоему барину кто-то угрожает. Обращаться в полицию он не хочет. Ты тревожишься за него, поэтому и решил, что я могу помочь. Злодеи увидят меня и отстанут — хотя бы на время.

— С чего ты взял? — пробормотал Прохор. — Пусти!

И уперся руками мне в грудь.

Да пожалуйста!

Я отпустил его и шагнул в сторону. Прохор, не глядя в глаза, протиснулся мимо меня и заковылял к выходу. Но я негромко бросил ему в спину:

— Я могу помочь. Мне у вас нравится. Вечером загляну на чай, и вы с графом расскажете мне все, как есть. Какое варенье взять к чаю?

Старик остановился в нерешительности. Пару секунд раздумывал, потом, не оборачиваясь, буркнул через плечо:

— Варенье есть. Конфет шоколадных купи — барин их очень любит. А у нас…

Он не договорил и махнул рукой.

Понятно. Нет денег даже на конфеты.

— Я предупрежу барина, — добавил Прохор.

— Хорошо, — улыбнулся я.

*****

Прохор ушел, а я позвал Умника.

— Пробегитесь с медвежонком по саду. Все внимательно осмотрите — здесь могут быть магические артефакты и ловушки. Заметишь что-нибудь подозрительное — сразу зови.

— Хорошо, Никита! — ответил Умник. — Имей в виду — Потапа надо кормить.

— Он же только что съел шаверму, — удивился я.

— Ему мало. Он растет.

— Ладно, — пообещал я. — Вечером куплю ему мяса. Все, брысь в обход!

Прикрыв дверь, я обошел свое временное пристанище.

Уютно, ничего не скажешь!

Дверь слева вела из тесной прихожей в небольшую спальню с одним окном. В спальне стояла узкая кровать и высокий шкаф — больше ничего.

Дверь справа вела в столовую. Там тоже обошлось без излишеств — крепкий квадратный стол и два деревянных стула.

Похоже, в лучшие времена в флигеле жил дворник. Потом его уволили, а помещение стали сдавать.

Так-то, ликтор, швыряет тебя судьба — из каюты первого класса на собственном пароходе в каморку дворника.

И за эту роскошь я отвалил двадцать червонцев!

Сколько таких жилищ было в моей жизни! Гостиницы, трактиры, постоялые дворы, комнаты в особняках друзей, келья в Цитадели Ордена.

И везде я чувствовал себя как дома.

Я весело улыбнулся.

Конечно, я заплатил не за флигель. А за возможность познакомиться с опытным артефактором. И его трудности были мне только на руку — получив помощь, старый граф станет сговорчивее.

Я разобрал чемодан и развесил в шкафу свой скудный гардероб. Потом растянулся на узкой кровати, глядя в потрескавшийся потолок, и стал думать — что делать дальше.

*****

Но через десять минут меня потревожил Умник.

— Никита, — сказал он. — Выйди на улицу.

В голосе демона-менталиста звучала тревога.

— Иду.

И поднялся с кровати и вышел на крыльцо флигеля.

Ядовитые демоны!

Перед крыльцом сидел медвежонок и крепко сжимал в зубах змею. Гадина была длиной с мою руку, не меньше. Змея неистово извивалась и злобно шипела, широко разевая пасть. На ее плоской голове яростным огнем горели алые бусины глаз.

Я не боялся змей. Но ненависть, сверкавшая в глазах этой твари, заставила меня вздрогнуть.

Увидев меня, медвежонок зарычал и победно затряс головой.

Как будто хотел сказать:

— Полюбуйся, на мою добычу, хозяин!

Добыча была, хоть куда — неожиданная и опасная.

Я с удивлением заметил, что чешуя змеи отливала на солнце холодным металлическим блеском.

— Осторожнее, Умник! — крикнул я. — Берегись ее зубов!

Я опасался не за демона — что ему будет-то — а за медведя.

— Живчик, будь наготове! Если змея укусит Потапа, сразу вводи противоядие.

— Хорошо, Никита! Но мне нужен образец яда.

— Будет тебе образец.

Выбрав момент, я крепко схватил змею чуть пониже головы и забрал ее у медвежонка.

— Дай-ка сюда!

Брюхоногие демоны, а ведь она и в самом деле из металла!

Я ощутил холод мелких чешуек, которые покрывали гибкое и сильное тело змеи.

Что же это за тварь такая?

Или демоны теперь научились создавать механизмы и вселяться в них?

Осторожно держа змею на вытянутой руке, я закрыл глаза и проверил магический фон опасной находки. Змея обвилась вокруг моей руки, но я не обращал на это внимания.

Нет, это не демон.

Странная тварь, от которой фонило магией Земли и Воздуха. Но точно не демон.

Интересно. Я скорее был готов поставить на магию Природы.

А еще я уловил магические вибрации, похожие на те, которые ощущал рядом с источником Жизни.

Да, точно!

Магия Жизни.

Получается, я держал в руках не живое существо, а артефакт.

Кто-то создал змею, оживил ее при помощи магии Жизни и пустил ползать в саду старого графа Вознесенского.

Кто и зачем?

В первую очередь подозрение падало на самого графа. Не он ли таким образом защищал свой дом от непрошеных гостей?

Или змею принес кто-то другой — тот, кто очень хотел навредить Вознесенскому.

Чутье подсказывало мне, что так оно и есть. А своему чутью я привык доверять.

— Никита, я взял образец яда, — предупредил меня Живчик. — Я не понимаю, что это за существо. Но ее укус может убить даже демона.

— Спасибо, Живчик! — поблагодарил я лопоухого демона. — Отдыхай.

Значит, артефакт в виде змеи — это не только шпион, но и оружие.

— Умник, где вы ее нашли?

— Она лежала в траве у самого крыльца. Пряталась. Но Потап ее почуял.

В голосе Умника звучала гордость за своего питомца.

— Молодцы! — кивнул я и поморщился.

Дело осложнялось.

Непонятно, за кем охотилась змея — за мной, или за графом Вознесенским.

Я крепче сжал бешено извивавшееся тело.

Надо ее уничтожить, но как?

Я мог испепелить змею. Но мне хотелось сохранить ее в целости, показать вечером старому графу и посмотреть на его реакцию.

Если змею подослал он, я это пойму.

Щелкнув пальцами свободной руки, я попробовал наложить на змею Оковы Льда — то самое, заклинание, которое применил против меня Глеб.

Я ожидал, что змея застынет, но она задергалась еще сильнее и грозно зашипела, показывая острые, загнутые назад ядовитые клыки.

Заклинание не сработало.

Молнией ее шандарахнуть, что ли? А если внутри змеи сложная магическая начинка, и она перемкнет и сгорит? Сможет ли тогда артефактор с ней разобраться?

— Примени магию Смерти, Никита — неожиданно подсказал мне Убийца.

Демон Смерти помалкивал с того самого момента, как мы отплыли от Валаама. Я даже успел немного соскучиться по его леденящему душу шепоту.

Идея демона мне понравилась.

В самом деле, что может победить магию Жизни?

Только смерть.

Я прикрыл глаза и вспомнил странное ощущение безразличия, которое испытал в аномалии Боли — в тот момент, когда пепел по моему приказу сыпал в озеро черной мыслящей жижи.

Что я тогда чувствовал? Спокойствие, угрюмую сосредоточенность и твердую уверенность, что все происходит правильно.

Я как будто перенесся обратно во времени. Снова ощутил затухающие волны боли и услышал невнятные мольбы умиравшего демона. Он просил сохранить ему жизнь, но я был беспощаден.

Змея в моих пальцах забилась сильнее. Наверное, она тоже что-то почувствовала и теперь пыталась вырваться.

— Умри! — приказал я бешено извивающейся змее.

И почувствовал, как по ее гибкому телу прошла судорога.

— Умри!

Змея дернулась в последний раз и бессильно обвисла. Словно кусок старой веревки.

Да, ликтор, умеешь ты убивать!

Теперь не только огненными шарами и ледяными стрелами, но и одним желанием.

Я усмехнулся.

Полезное умение.

Змея не притворялась — она действительно сдохла. Стихия Земли и стихия Воздуха по-прежнему отчетливо ощущались в магическом фоне. А вот магией Жизни от змеи больше не пахло.