Надо же, я с первой попытки сумел вырубить магический артефакт! А ведь столкнулся с такой штукой впервые в жизни. До этого времени я имел дело только с магическими механизмами.

Хотя, нет. Не впервые.

В лабораториях Ордена тоже пробовали делать магические артефакты. И кое-что даже получалось.

Тогда эта наука только зарождалась. Ученые Ордена двигались вслепую, методом проб и ошибок. И результаты их экспериментов почти не доходили до простых ликторов.

У нас была другая работа — махать мечом и рубить демонов.

Мы защищали жизнь и убивали смерть. А сегодня я поступил наоборот — использовал магию Смерти, чтобы сломать магический артефакт.

Кажется, судьба втянула меня в такое противостояние, в котором я всего лишь щепка среди бушующих волн.

Аномалия Смерти, демон Коварства, озеро Боли, источник Жизни — откуда все это берется? И почему с этой магией всегда сталкиваюсь именно я?

Этого я пока не знал.

Зато знал, что щепка может противостоять волнам — если точно знает, куда плывет.

Ладно, а со змеей-то что делать? Засунуть под кровать до вечера?

Я невесело усмехнулся.

Пожалуй, есть решение получше.

Использовав магию Льда, я создал аккуратный ледяной кубик с ровными гранями — объемом с человеческую голову. Свернутая кольцом змея как раз поместилась внутрь него.

Обычная стихийная магия. Но в этот раз я щедро подпитал ее магией Смерти. Я действовал по наитию — так, как подсказывало мне чутье.

У меня получился очень странный лед. Абсолютно прозрачный, он отливал дымчатой чернотой — как необычный минерал. А еще он был очень твердый, и не таял от тепла моих рук.

Я поставил кубик рядом с собой на крыльцо — прямо под лучи летнего солнца. Лед остался холодным и сухим. Неподвижная змея внутри него выглядела, как живая — даже рубиновые глаза не потухли.

Но ее магический фон больше не ощущался.

Ничего себе!

Кажется, я только что создал магический артефакт. Только в его основе лежала магия Смерти, а не энергия Жизни.

Это антиартефакт получается.

Да, умею я удивить этот мир. Что там — я и самого себя частенько удивляю.

Ну, и отлично!

Пусть змея полежит в дымчатом льду до вечера — надеюсь, с ней ничего не случится. А вечером я покажу ее старому графу-артефактору. И получу ответы на все вопросы, но это неточно.

Я спрятал ледяной кубик в шкаф — более подходящего места не нашлось.

Затем снова вышел на улицу и свистнул Потапа.

— Ну, что, орлы! — весело обратился я к медвежонку и воплощенному в нем демону. — Обыщем сад? Оказывается, в нем водится очень любопытная магическая живность. Я сильно удивлюсь, если эта змея окажется единственной.

Мы отправились на охоту, и она оказалась удачной. Нам попались еще три змеи — похожие друг на друга до самой последней чешуйки.

Двух змей я удачно прихлопнул шаровыми молниями, а третью испепелил огненным шаром.

В ограду особняка тоже были встроены следящие артефакты. Но их я трогать не стал — наверняка это работа старого графа, его система безопасности. Пусть остается в неприкосновенности — хоть какая-то защита.

Хотя, от проникновения магических змей она хозяина не уберегла.

Ну да, змеи гибкие, и легко проскользнули между прутьями ограды.

Покончив с осмотром сада, я уселся на крыльце флигеля, подозвал к себе медвежонка и стиснул в ладонях его мохнатую морду.

Говорил я при этом с Умником. Но у меня было четкое ощущение, что Потап тоже меня понимает.

— Умник, я сейчас отправляюсь по делам и хочу, чтобы вы с медвежонком остались здесь. Охраняйте сад. Если кто-то попытается перебраться через ограду, или приблизится к флигелю — сразу сообщай мне.

Умник мог докричаться до меня на любом расстоянии. И не только он — любой из моих демонов. Настолько сильной была наша ментальная связь.

— Хорошо, Никита! — ответил Умник. — Не беспокойся, дом под надежной охраной.

— Убийца, а ты не хочешь подежурить с ребятами? — предложил я демону Смерти. — Медведь занят, но я могу подыскать для тебя другого зверя. Например, воробья — страшная птица, ловкая и верткая.

Я говорил в шутливом тоне, но сам внимательно ждал, как отреагирует Убийца. Он никогда не просил воплотить его в живое существо. А я до сих пор тоже не предлагал.

Ответ демона Смерти меня удивил.

— Очень хочу, Никита! — просвистел он. — Но ничего не выйдет.

— Почему? — поинтересовался я.

— Ни одно живое существо не выдержит моего воплощения, — с грустью сказал Убийца.

Я удивленно хмыкнул.

— А я? Я ведь тебя как-то выдерживаю. И даже аппетит не потерял. Хочешь сказать, что я — не живое существо?

— Если честно, Никита, я не знаю, — неожиданно серьезно ответил демон Смерти. — Но мне кажется, что таких, как ты больше нет.

Неожиданное признание.

— В чем-то ты прав, — весело заключил я. — Ладно, решено — на охране остаются Умник с Потапом. А остальные демоны идут со мной в Родовую палату. Будем восстанавливать историческую справедливость — возвращать мне титул и права на поместье!

ИНТЕРЛЮДИЯ. МОРГ ЕЛИЗАВЕТИНСКОЙ БОЛЬНИЦЫ ДЛЯ БЕДНЫХ

Арнольд оставил машину не у ворот больницы, а в стороне — там, куда падала тень от доходного дома купцов Мишутиных.

Не выходя из машины, осмотрелся.

Никого.

Тогда он открыл дверцу и сразу ушел в Тень. Дождался, когда в ворота въедет карета скорой помощи и проскользнул за ней.

Уверенно ориентируясь в лабиринте больничных корпусов и пристроек, отыскал наглухо запертую дверь с нарисованным на ней веселым человечком.

Человечек был нарисован так, как рисуют дети — тело и ноги из палочек, круглая рожица.

Дальше хода не было, даже в Тенях. Арнольд без труда проникал в кабинет его сиятельства и даже в его спальню. Но за эту дверь проникнуть не мог — если не впустит хозяин.

— Прошу позволения войти, — тихо сказал Арнольд.

Глаза нарисованного человечка ожили. Он хитро посмотрел на Арнольда, прекрасно видя его даже в Тенях

— Входи! — по-мальчишески звонко прошептал человечек и протянул трехпалую руку к замку.

Замок щелкнул, и дверь приоткрылась.

Человечек был охранным артефактом.

Арнольд оказался в темной кладовке, в которой пахло мокрыми тряпками и еще чем-то мерзким.

Теневик нашарил в темноте очередную дверь и вышел в коридор морга.

Темного артефактора он нашел в прозекторской. Колдун неподвижно стоял над мертвым телом, которое лежало на металлическом столе.

Над головой темного артефактора курился черный дымок, видимый только в Тени. Дымок тонкой струйкой, похожей на змею, вползал в узкое горлышко большой колбы, которая стояла в ногах трупа. Колба была на четверть заполнена вязкой черной смолой. Обе руки артефактора по локоть погрузились в небрежно распоротый живот трупа.

Арнольда замутило.

— Выйди из Тени, — сказал ему темный артефактор. — И не смей прятаться от меня.

Арнольд послушался, и колдун едва заметно кивнул.

— Принёс? — спросил он.

Арнольд молча достал из кармана толстую пачку денег. Темный артефактор предпочитал наличные.

— Положи сюда!

Колдун кивком показал на стол.

Арнольд осторожно положил деньги рядом с синюшными ногтями трупа.

— Когда будет готов заказ?

— В свое время, — усмехнулся артефактор.

— Что мне передать его сиятельству?

— Пусть ваш боец хорошенько тренируется.

Артефактор рассмеялся тихим булькающим смехом.

— Чтобы подчинить демонов, ему сначала придется их убить.

Артефактор повернул лицо к Арнольду, и теневик обмер.

На него пристально смотрел безглазый череп.