Это в наше-то время, когда все новости тотчас же разлетаются по имперской Сети! Видно, в министерстве придерживались старых порядков.

Хорошенькая светловолосая секретарша что-то увлеченно печатала, не отрывая взгляд от экрана, который стоял перед ней. Когда мы вошли, она удивленно подняла голову. В серых с золотистыми искорками глазах читался безмолвный вопрос.

— Его милость барон Волков к его сиятельству князю Голицыну! — торжественно сообщил служащий.

Прекрасные глаза секретарши широко распахнулись от удивления.

Я приветливо кивнул ей, всем видом показывая, что не удивлен радушному приему. Секретарша улыбнулась в ответ — с таким энтузиазмом, что я чуть не упал.

— Его сиятельство сейчас разговаривает по магофону. Очень важный разговор!

Секретарша закатила глаза к потолку. По ее виду можно было подумать, что заместителю министра звонил сам Всевышний.

— Прошу вас, ваша милость, присядьте! Николай Андреевич примет вас сразу же после разговора. Может быть, кофе? Или чай? Или…

Зубы у секретарши были крепкие и белые — как у демона. И она не стеснялась их демонстрировать.

— Кофе, — решил я, удобно устраиваясь на мягком кожаном диване.

На столике передо мной, как по волшебству, появилась чашка. Я попробовал и одобрительно кивнул — кофе оказался ароматным и крепким.

— Зерна с собственных плантаций его сиятельства! — поделилась со мной радостью секретарша.

— У князя поместье в Бразилии? — вежливо удивился я.

— Что вы, ваша милость! Кофейные деревья прекрасно прижились в аномалии Природы! Вы знаете, там так жарко!

— Приходилось бывать? — уточнил я, незаметно проверяя секретаршу на наличие магического дара.

— Нет, что вы!

Секретарша заливисто рассмеялась, как будто я спросил что-то невероятно смешное.

— Его сиятельство рассказывал.

Она явно заигрывала со мной. Любопытно, это искренний интерес, или она выполняет инструкции, полученные от начальства?

Скорее всего, и то, и другое

Дара у секретарши не было. Значит, насчет аномалии она не соврала.

Я сделал еще глоток кофе. Удивительно вкусно.

Вот так меняется магический мир. Пару недель назад по моему личному времени аномалии были средоточием зла. А теперь люди — или демоны? — выращивают в них кофе.

Не удивлюсь, если в аномалиях Воды появятся модные курорты. Заплыв наперегонки с демонами — новое развлечение сезона.

Секретарша вздохнула, показывая, что не прочь продолжить разговор, и с сожалением кивнула на свой рабочий стол.

— Срочные документы, ваша милость! Вы позволите?

— Конечно, — улыбнулся я.

А сам подтянул к себе газету. “Новости Столицы”.

Посмотрим, что происходит в самом оживленном городе Империи.

Первый же заголовок заставил меня удивленно приподнять брови и весело хмыкнуть, забыв об аристократических манерах.

“Правосудие украдено!”

Смелое заявление.

Я с интересом прочитал заметку — она оказалась совсем короткой.

“Сегодня ночью из Летнего Сада похищена скульптура, изображающая Правосудие. Сторож во время утреннего обхода обнаружил пустой пьедестал. Охрана утверждает, что ворота сада всю ночь были заперты. На месте происшествия найдены следы босых ног. По заявлению экспертов следы женские. Жандармерия Столицы ведет расследование. Полицмейстер города взял дело под личный контроль.”

Я покачал головой — есть вещи, которые не меняются. Например, стремление журналистов из любой ерунды сделать сенсацию.

Наверняка, завтра выяснится, что статую просто увезли на реставрацию.

Я бросил газету обратно на стол. И тут на столе секретарши мелодично звякнул магофон внутренней связи.

— Светлана, ко мне кто-нибудь есть?

— Да, Николай Андреевич! К вам барон Волков, он уже в приемной.

— Барон Волков? Проси немедленно!

Светлана одарила меня обворожительной улыбкой.

— Прошу!

Точно такой же улыбкой меня встретил хозяин кабинета.

Невысокий и плотный князь Николай Андреевич Голицын улыбался так, словно встретил горячо любимого родственника, которого не видел много лет. Его круглое лицо буквально светилось радостью.

— Никита Васильевич, дорогой! Проходите, присаживайтесь! Прямо с дороги, и сразу ко мне? Вот это по-нашему! Дело прежде всего.

Князь раскинул руки в стороны, как будто собирался обнять меня.

— А я ведь не поверил, представляете? Чтобы ликтор из легенды — и вдруг воскрес! Невероятно!

Это был хреновенький любительский спектакль, рассчитанный на доверчивого идиота.

Но я не стал расстраивать князя и смущенно забормотал:

— Да что там, какая легенда? Служба, ничего не поделаешь. Зашел в аномалию, ни о чем таком и не думал. Вышел — а сто лет уже пролетело! Ну, думаю — все пропало! И титул, и поместье…

— Сто лет на службе Отечеству! — громыхал Голицын. — Звучит! Откровенно говоря, сгораю от нетерпения — хочется узнать, что с вами случилось в аномалии Смерти. Расскажете?

— Конечно! — с энтузиазмом закивал я. — Как-нибудь за ужином — непременно. Мне бы с поместьем решить.

Довольный моей сговорчивостью Голицын улыбнулся еще шире и заговорил тоном доброго волшебника:

— Знаю, зачем вы приехали. Уже велел поднять все документы — вот они!

Князь похлопал пухлой ладонью по папке, которая лежала на его столе.

Я изобразил полнейший восторг.

— Вот спасибо! Значит, есть надежда, что дело решится положительно?

— Конечно, Никита Васильевич, дорогой! — покровительственным тоном ответил заместитель министра. — Даже не сомневайтесь! Если бы вы знали, какие люди за вас хлопотали!

— Какие? — радостно спросил я, наивно хлопая глазами. — . Неужели…

— Тсс!

Голицын шутливо погрозил мне пальцем.

— Никаких имён, даже в этом кабинете. Демоны и враги государства не дремлют!

Он весело хохотнул. Я охотно поддержал его сиятельство и тоже залился смехом.

Между делом я проверил магический дар Голицына и убедился, что князь — Одержимый. В нем был воплощен демон-менталист. И сейчас этот демон колдовал на всю катушку, пытаясь вызвать во мне доверие к князю.

Я постарался, чтобы Голицын не заметил проверку, и это мне удалось.

Еще минут пять князь расхваливал меня. Я охотно ему поддакивал, с интересом наблюдая, как меняются эмоции на круглом лице сановника.

Сначала удивление. Потом — задумчивость. Раздражение. И, наконец — подозрение.

Голицын заподозрил, что я только прикидываюсь идиотом и вожу его за нос.

Ну, слава Ордену!

Я уже думал, что спектакль затянется до утра.

Когда я простодушно спросил, не полагается ли мне за выдающиеся подвиги какая-нибудь медаль или денежная награда, князь не выдержал.

Оборвав на полуслове хвалебную речь, он прогнал с лица добродушную улыбку и резко сказал:

— Хватит, Никита Васильевич! Это уже не смешно. Думаете, я не понимаю, что вы меня просто дурачите?

Не отвечая, я подтянул к себе кресло, уселся в него в него и закинул ногу на ногу. Насмешливо посмотрел на князя и сказал:

— Ты первый начал. Говори, что тебе от меня надо.

Глава 5

— Что вы себе позволяете, Никита Васильевич? — возмутился Голицын.

Но я видел, что он на крепком крючке. Этому чинуше было что-то нужно от меня — иначе он не устроил бы мне такой торжественный прием.

Поэтому я улыбнулся еще шире:

— Давай, переходи к делу. И перестань теребить своего демона — на меня его магия все равно не действует. Но по старой привычке я нервничаю.

Голицын сердито фыркнул:

— Времена меняются, Никита Васильевич, и вам хорошо бы это усвоить. Ради блага Империи мы готовы сотрудничать даже с демонами. Впрочем, я уверен, что вы меня понимаете.

Это был ясный намек. Князь Голицын хотел показать, что знает обо мне все. Кроме того, заместитель министра демонстрировал, что он здесь главный.

Ну, он так думал.

Но само его поведение показывало, что заместитель министра не уверен в себе. Кроме того, он не знал обо мне главного. То ли Илья ему не сказал, то ли Голицын пропустил это мимо ушей.

Он не знал, что я всегда играю только по своим правилам.

— У демонов-менталистов есть одно слабое место, — задушевно сказал я. — Они очень легко пугаются. Если напугать демона, он сходит с ума от страха. И запросто может растерзать своего хозяина. Ну, а я просто пожму плечами над твоими печальными останками и уйду. Никто не докажет мою причастность к твоей смерти. Несчастный случай, только и всего. Очередной Одержимый переоценил свои силы.

Князь Голицын побледнел. Секунду он недоверчиво прислушивался к своим внутренним ощущениям. Наверное, демон его в чем-то убеждал, но мой уверенный тон легко посеял в князе сомнения.

Я машинально отметил свою выдумку, как еще один хороший боевой прием. Поссорить Одержимого с его же демоном. Действенный ход.

Одержимый всегда должен бояться ликтора — вот что главное в моем деле. Страх не дает Одержимому думать и ведет к поражению.

А как ликтор этого добьется — это уже детали.

Помотав головой, заместитель министра плюхнулся в кресло и дрожащей рукой достал из кармана золотой футляр с порошком магоцвета.

Я улыбнулся — у меня получилось, как и всегда.

И что им так далось это золото? Демонстрируют богатство и влияние?