Власть и деньги — замечательное сочетание, сам бы не отказался. Но если ты вынужден постоянно носить при себе металлический предмет, так преврати его в оружие. Когда-нибудь пригодится.

Голицын высыпал себе рот чуть ли не горсть темного порошка.

— Запей водичкой, — посоветовал я. — И переходи к делу.

Я даже поднялся с кресла и нашел на столике в углу графин и стаканы. Налил воды в высокий хрустальный стакан с тонкой золотой каймой и подал князю.

Заместитель министра сделал несколько торопливых глотков, глубоко вдохнул и немного успокоился. На его круглую физиономию вернулась слабая улыбка.

— Напугали вы меня, Никита Васильевич!

Я устало вздохнул. Как же трудно с этими чиновниками. У них что ни слово — то попытка манипуляции. С демонами куда проще.

Сейчас князь играл в откровенность. Притворно отдавал мне победу в первом раунде, чтобы я расслабился.

— Вы угадали, у меня действительно есть к вам поручение. Империя переживает трудные времена.

Теперь он добавил немного пафоса и искоса взглянул на меня, проверяя мою реакцию.

— У Империи всегда трудные времена, — усмехнулся я. — на то она и Империя. Что там с моим поместьем?

Опираясь руками о подлокотники, Голицын выбрался из кресла и пересел за стол. Достал из нагрудного кармана мундира очки в тонкой оправе и нацепил их на нос.

Разумеется, оправа тоже была золотая.

Открыв лежавшую на столе папку, князь принялся просматривать документы. Я терпеливо ждал.

— Ну, вот, — наконец, сказал Голицын. — После вашего исчезновения вас признали погибшим. Есть документ, подписанный… очень уважаемыми людьми.

— Кем? — резко спросил я.

Голицын нахмурился, разбирая подписи.

— Старший магистр Ордена Ликторов, еще два магистра. И ваш отец.

Ясно.

— Илья Торопов подписал этот документ? — прямо спросил я.

— Нет, — ответил Голицын. — Вот, здесь сохранился протокол допроса Торопова. Он утверждал, что вы не могли погибнуть. И оказался прав.

Заместитель министра уже полностью взял себя в руки. Я подумал, что его нельзя недооценивать — несмотря на внешность безобидного толстяка у Голицына стальной характер.

— Давай дальше, — кивнул я.

— Официальным наследником стал ваш младший брат Сергей. После его смерти поместье и титул перешли к его сыну Владимиру.

Голицын снова взглянул на меня поверх очков — проверял, как я отреагирую на известие о смерти отца и брата.

Никак я не отреагирую, не дождешься. Я давно уже примирился с мыслью, что пережил всех своих близких.

Но внутри что-то предательски дрогнуло.

— Дальше, — сказал я.

— Сейчас титул и поместье принадлежат Никифору Юрьевичу Белецкому.

— Кто это? — нахмурился я.

— Это муж вашей двоюродной внучки. У Владимира Волкова не было сыновей — только дочь Анна. Наследников у Белецких нет.

— Понятно, — кивнул я.

Дом, в котором я родился и куда мечтал вернуться, принадлежал постороннему человеку. Принадлежал на законных основаниях — по гребаным законам этой гребаной Империи! Все, что было мне дорого в этом мире, пошло по чужим рукам.

Голицын снова сделал паузу. Ждал, когда я спрошу, можно ли что-то с этим сделать.

Неистребимое желание любого чиновника — поставить тебя в жалкую позу просителя. А потом наслаждаться своим грошовым могуществом.

Такие люди и рвутся к власти. Неуверенные, ощущающие свою значимость только тогда, когда перед ними пресмыкаются.

Может, поэтому в Империи всегда трудные времена?

Я задумчиво посмотрел на Голицына, прикидывая — не шандарахнуть ли его огненным шаром? Потом, конечно, будут проблемы. Но удовольствие того стоило.

Голицын почувствовал мое настроение и вздрогнул. Ну да, у него же демон-менталист!

— Ты не молчи, князь, — негромко обронил я. — Рискуешь.

— Император может вернуть вам поместье своим указом, — сказал заместитель министра. — Если захочет.

Я едва заметно кивнул.

Понятно. А захочет император, или нет — зависит от того, что ему скажет этот вот Голицын.

— Ну, и что я должен сделать взамен?

— Послужить на благо Империи, — быстро ответил князь. — Как уже делали это раньше.

Почему бы и нет? Да, я устал от службы и больше не хотел выполнять приказы. Но у всего на свете есть своя цена. У моей отставки — тоже.

Это неприятно, но справедливо.

— Давай подробности, — снова кивнул я.

— Вы согласны, Никита Васильевич? — обрадовался Голицын.

Не так быстро, князь.

— Я согласен тебя выслушать. Излагай свою проблему, а я решу — браться за нее, или нет. И что с ней делать, тоже решу сам.

— Так не пойдет, — нахмурился князь. — При всем уважении к вам, Никита Васильевич, есть такое понятие, как государственная тайна. Сначала вы подпишете бумагу о неразглашении и пообещаете точно выполнять мои инструкции. Только после этого я расскажу то, что вам нужно знать.

— Нет, — ответил я.

И легко поднялся на ноги.

— Никита Васильевич, — напомнил Голицын. — Вы не в том положении, чтобы ставить условия. Успокойтесь, и продолжим разговор как взрослые люди.

— Нет, — усмехнулся я. — Это ты не в том положении, князь. Тебе дали поручение договориться со мной, а ты его провалил. Когда получишь за это по шапке, приходи — поговорим.

Я вышел из его кабинета, оставив дверь открытой.

Секретарша Голицына вскинула на меня испуганные глаза, но я даже не взглянул на нее. Быстро сбежал по мраморной лестнице, толкнул дверь, не дожидаясь пока ее распахнет швейцар, и выскочил на улицу.

Меня душила злость.

На Голицына — высокомерный идиот решил, что сможет на меня надавить. На Илью — уж он-то должен был предупредить чиновника, как со мной можно разговаривать, а как нельзя. Демоны, друг мог бы и сам со мной связаться! Встретились бы, выпили и обсудили проблему.

Помешались на играх в секретность! Интересы Империи у них!

Плевать! У меня есть только свои интересы.

Улица встретила меня сумраком и прохладой. Пока мы с Голицыным соревновались в остроумии, наступил глубокий летний вечер. Над городом плыл сладкий запах отцветающих лип. С набережной доносился гул машин и редкие гудки. А от нагретого дневным солнцем асфальта поднимались волны тепла.

Я не обратил на это никакого внимания. В горле стоял комок, перед глазами плавала багровая пелена.

Чернильные демоны с бумажными душами!

Проклятые чинуши, готовые использовать кого угодно — лишь бы им это было выгодно!

Демоны с князем Голицыным — этот высокомерный урод привык обращаться с людьми как с инструментами.

Но от Ильи я такого не ожидал!

Мне захотелось прямо сейчас вернуться в Куров, выломать железную дверь с барельефом, взять Илью за шиворот, хорошенько встряхнуть и высказать все, что я думаю о нем, и о его секретных и важных делах.

Демоны, я ему даже позвонить не могу! Не дал мне старый друг свой номер. Святоше дал, а мне — нет!

Святоша, точно! Вот из него я сейчас и вытрясу номер Ильи! Неважно, что он возносит сейчас вечернюю молитву или сладко дрыхнет в уютной келье — плевать! Разбужу и выколочу из него номер, пусть только попробует отвертеться!

Я выдернул из кармана магофон. Он зацепился за подкладку, выскользнул из рук и со стуком упал на асфальт.

Криворукие демоны!

По счастью, магофон не разбился — даже экран не треснул. Но надпись, которая светилась на нем, привела меня в бешенство.

“Эфирный накопитель разряжен. Замените источник питания”.

Я сунул бесполезную хреновину обратно в карман, сжал кулаки и рванул вдоль набережной к тускло освещенной громаде Дворцового моста.

Мне надо было срочно прогуляться, чтобы привести мысли в порядок. И желательно — на максимальной скорости.

Сейчас бы в аномалию! Выхватить меч и рубить до тех пор, пока пальцы не сведет судорогой, пока последний демон не превратится в кровавые ошметки!

Я схватился за меч. Шедшая навстречу парочка с будоражащим визгом бросилась на другую сторону улицы. Причем, визжали оба!

Да чтоб вас демоны взяли!

Я добежал до моста и чуть не вылетел на проезжую часть. Испуганно взвизгнули тормоза, рядом остановилась машина. Водитель высунул голову в окно. Но увидев выражение моего лица, поперхнулся и быстро поднял стекло. Сзади нетерпеливо загудели, машина рванула с места.

А я свернул на мост. Не было терпения ждать, когда поток машин прервется. Шагать! Шагать и дышать!

В вечерней темноте тускло светили фонари. Дворцовый мост освещался по старинке — огненными элементалями. И здесь традиции! Хотя для освещения улиц Столицы давным-давно применяли магию Молнии.

Фонари едва разгоняли сумрак вокруг себя. Сам мост оставался в глубокой тени. Внизу тускло поблескивала темная вода. В ней отражались ярко освещенные дворцы на набережной. Подсвеченный шпиль Адмиралтейства пронзал темное небо.

Впереди веселыми огнями сиял Императорский дворец. За высокими ярко освещенными окнами двигались танцующие тени. Мне даже послышалась далекая музыка.

Бал? Прием для придворных?

Аристократия беззаботно веселится, флиртует и ссорится, выигрывает и проигрывает состояния за карточными столами, плетет интриги и борется за внимание императора.

Змеиный клубок!