Время ожидания текло неспешно. В баре прибавлялось людей, многие столики заведения уже были заняты разношерстной публикой. Клубы табачного дыма, завивающиеся в спирали галактик, плотно повисли под потолком. Негромкие голоса беседующих посетителей были похожи на гул пчелиного улья, а переплетаясь с музыкой, звучащей из динамиков над барной стойкой, создавали атмосферу спокойствия, которая убаюкивала женщину.

Рев мотора на улице, глухой звук удара и тонкий резкий голос, срывающийся на истеричные ноты, невольно заставили многих посетителей отложить нехитрое занятие и повернуть головы ко входу.

— Серый, твою мать! Когда повесишь на лестнице лампочку?! Сколько можно уже повторять! — раздраженная брань разом перекрыла музыку и всех говорящих.

Следом предстал и сам ворчун — невысокий полноватый мужчина в расстегнутом камуфляжном бушлате поверх спортивного костюма, явно навеселе. Скатившись по ступеням в зал и едва удержавшись на ногах, он продолжал бубнить ругательства себе под нос, пытаясь застегнуть пуговицы.

«Ух, какой колобок злобный!» — промелькнуло у Анны в голове.

— Зебр, я уже вешал там светильники, — отозвался бармен, — но воруют. Скручивают лампы или срезают на следующий день. Не твоя ли работа?

«Злобный колобок» зарычал, не поднимая головы от непослушных пуговиц.

— Какой я тебе Зебр, сопляк?! — Его голос превратился чуть ли не в ультразвук, едва переносимый человеческим ухом. — Я для тебя Константин Викторович! Запомнил?!

Щеки мужичка покраснели до пунцового цвета — то ли от злости, то ли от неудачной борьбы с бушлатом, не желавшим прятать обширное пузо владельца. Он наконец выпрямился, собираясь обрушить еще более витиеватую брань на бармена, однако осекся, заметив, что посетители внимательно и с легкими усмешками следят за ним.

— Ух ты… Как тут людно сегодня. Вечер добрый, господа! — «Колобок» попытался изобразить реверанс и едва не упал. — Прошу прощения за беспокойство.

Запахнув полы бушлата и придерживая их, толстячок неверным шагом прошел к стойке и сел, повернувшись спиной к залу.

Бармен поставил перед ним бутылку и рюмку, однако тот отодвинул от себя и то и другое.

— Налей-ка мне кофе, да покрепче.

Получив желаемое, Зебр склонился над чашкой, отпил глоток и затих, подперев подбородок руками.

Быстро потеряв интерес к подвыпившему мужичку, невольные зрители этого мини-спектакля вернулись к своим делам, хотя от внимания Анны не ускользнула странная реакция одного из посетителей, что сидел за столиком у двери. Тот, сжимая в кулаках нож и вилку и будто бы забыв об их основном предназначении, сверлил спину Зебра горящими глазами из-под капюшона, надвинутого почти до переносицы. Если бы взором можно было убивать, то, наверное, «колобок» бы уже корчился на полу в предсмертных судорогах.

«Да тут, судя по всему, кто-то кому-то конкретно насолил», — подумала женщина.

Она потянулась к Шебанову и тронула за рукав, кивнув в сторону вошедшего высокого мужчины в длинном пальто, который, пересекая зал, уверенно направлялся к стойке.

— Капитан, а этот человек вам случайно не знаком?

Шебанов повернул голову и проводил взглядом посетителя, а затем ответил:

— Охо-хо, Анна Алексеевна. Я же говорил, что самое интересное еще только начинается. Монстр случайно нигде не появляется.

— Монстр? — Она с легким удивлением осматривала элегантно одетого, абсолютно седого мужчину.

— Леша Нестеров, он же Монстр. Когда-то упоминание его имени наводило страх на всю Зону. Вольных сталкеров приравнивал к бандитам, а уж про «вольновцев» и говорить нечего, — продолжил капитан. — При нем клан «Честь» по струнке ходил, ни одной провальной операции на счету не было. И людей своих этот парень всегда берег, за что многие ему благодарны.

Нестеров подошел к бармену, что-то сказал ему почти на ухо и, расстегнув пальто, сел за ближайший столик. Чашка кофе, поставленная перед ним через минуту, дополнила образ городского модника, случайно попавшего в придорожную забегаловку.

«Какой холеный», — отметила про себя Анна.

Если о плохо сидящей на ком-то одежде говорят «как на корове седло», то сейчас наоборот: шикарным «седлом» казался этот человек, а бар был той самой деревенской «коровой». Именно настолько весь его презентабельный вид — строгий черный костюм с аккуратным узлом галстука под воротником белоснежной рубашки — не сочетался с подвальным заведением, а озвученное капитаном прозвище и вовсе ему не шло. И только след от ожога на правой части лица, пересекающий щеку и уходящий по мускулистой шее вниз, мог натолкнуть на ассоциацию с монстром.

Шебанов отвлек женщину от ее мыслей:

— Если нас не разыгрывают, неизвестный друг должен уже скоро появиться.

Она сверилась с экраном смартфона, лежащего перед ней на столе: 21.45.

— Кто знает… — откликнулась она задумчиво. — Возможно, этот «друг» уже здесь.

— Это вряд ли, — покачал головой Шебанов. — Я уверен, что вы, Анна Алексеевна, и сами заметили, что пока никто из присутствующих не обратил на нас внимания. Знакомых я не вижу, и уж тем более вряд ли здесь появятся те, кто знаком со мной. По крайней мере настолько, чтобы знать мои армейские позывные. И этот факт меня очень интересует и тревожит — кто мог меня сюда пригласить таким способом?

— А как же Нестеров? Судя по вашему рассказу, вы его неплохо знаете. Возможно, и он многое знает про вас?

— Монстра помнят многие военные из спецбатальона, — возразил Михаил, — а вот он вряд ли кого-то помнит.

— Я никогда не слышала о нем.

— Анна Алексеевна, вы попали в Зону намного позже, когда самый жаркий период уже миновал. Тогда Нестеров уже был эвакуирован на Большую землю. При вашем отце это случилось. Именно он, полковник Спирин, отправил наш отряд на подмогу отряду Монстра. «Честных» тогда крепко прижали «вольновцы». — Капитан поднял рюмку и опрокинул ее содержимое в рот. — Помню, как пришли мы в Лиманск, а там в огне всё. И трупы на улицах — вперемешку все лежат, не разобрать, кто из какой группировки. И пожар бушует, времени в обрез — искать надо было уцелевших. Там Нестеров шрам и заработал. Наши ребята из отряда вывозили его за Периметр. Думали тогда, что уже труп везут, а он — вот, живехонький. — Капитан вновь осмотрел Нестерова с ног до головы, будто проверяя, не подводят ли его глаза, и покачал головой. — Память только у Леши короткая. Не помнит он, кому обязан жизнью. Или нарочно забыл. Хотя это и неудивительно, девизом Монстра всегда было «прощаю всех, кому я должен».

— В каком смысле?

— После больнички место теплое ему досталось, по знакомству: он нынче начальник охраны банка. Но никого из бывших армейских он никогда на работу не брал. Принцип у него такой появился — не связываться с отставными военными.

* * *

— Вы — Анна? — услышала женщина голос за спиной.

Она повернула голову и увидела того самого «колобка», так эффектно появившегося в баре.

— А вы проницательны, с первого раза — и сразу угадали. Да, я Анна. Впрочем, в этом баре вряд ли кому-то еще подойдет женское имя, — ответила она, разворачиваясь всем корпусом. — А вы, видимо, Константин Викторович?

— Зебров Константин Викторович. — Кивнув, мужчина протянул раскрытую ладонь. — Но проще и привычнее — Зебр. Или Костя.

Спирина пожала его руку, удивившись, что сейчас не замечает в этом человеке никаких намеков на былое явное подпитие. Острый взгляд, четкие движения. И даже непослушный бушлат, с которым давеча боролся его владелец, был аккуратно застегнут на все пуговицы.

— Константин, так чем же вызван ваш интерес к угадыванию моего имени? Или сие ваше вечернее хобби — знакомиться с Аннами в этом баре? Тогда прошу прощения: я не участвую в подобных экспериментах, и вы ошиблись.

— Даже если бы этот бар был заполнен только девушками и все они были Аннами, то и тогда я не ошибся бы. — Он протянул смартфон, разворачивая его экраном к собеседнице. — Вы совсем не изменились, товарищ майор.

Снимок, сделанный неизвестным фотографом, напомнил Анне тот день, когда она, подав рапорт об увольнении и выйдя из здания штаба бригады, долго сидела на лавочке у входа, куря одну сигарету за другой. И эта полевая форма с вышитыми майорскими звездами на плечах висит до сих пор в дальнем углу ее шкафа. Кто мог ее тогда сфотографировать на территории закрытого военного городка, для Анны так и осталось загадкой.

— Спрашивать, откуда у вас эта фотография, я пока не буду, — задумчиво проговорила она. — Но, судя по всему, это не случайность. Сомневаюсь, что вы подошли за автографом, поэтому я вас внимательно слушаю.

Зебр замялся, кинув взгляд на Шебанова, затем покрутил головой, оценивая наполненность бара, и наклонился к уху женщины.

— Анна Алексеевна, я предпочел бы сменить этот зал на более подходящее для разговора место.

Уловив в этой фразе намек, капитан хмыкнул и начал приподниматься:

— Я не гордый, могу и пересесть.

— А мне казалось, товарищ капитан, что вы с товарищем майором ждете одного и того же человека. — Зебр потянулся через стол и с металлическим звоном положил перед Шебановым армейский жетон, к лицевой стороне которого был приклеен обрывок желтого канцелярского стикера с рядом цифр на нем. — Это, видимо, ваше?