Глава 2

Тройка подруг стала в это время известна всему университету. Многие девушки пытались поближе познакомиться с Эшли и Анжелой, чтобы через них приблизиться к блистательному Нику. Эшли всегда сурово относилась к подобным новоявленным знакомым, а Анжела, беспомощно улыбаясь, пыталась объяснить, что они совсем не знают Ника, что с ним общается Кэтти…

Через некоторое время Эшли смирилась с мыслью о том, что Кэтти встречается с этим зазнайкой Хейлисом. Она даже стала гордиться под ругой. Ведь раньше Ник обращал внимание только на самых-самых, значит, Кэтти Моран тоже была причислена к ним. Анжела не находила в этом утешения. Она не сомневалась, что рано или поздно все планы и надежды Кэтти потерпят крушение и им придется утирать ее слезы.

Так и случилось…

— Все-таки он мерзавец, — шипела Эшли, прогуливаясь взад-вперед перед скамейкой, на которой сидела Анжела. — Как он может так поступать с нашей Кэтти!

Эшли компенсировала отсутствие личной жизни горячим участием в любовных интригах Кэтти. Сейчас она была до такой степени возмущена, словно это ее безжалостно обманули.

— Он так неоднократно поступал, — справедливо возразила Анжела. — Ты же знаешь его репутацию. Рано или поздно это должно было случиться…

— Может быть, но почему с этой ужасной Ритой! — в отчаянии выпалила Эшли.

Анжела с трудом подавила улыбку. Возмущение подруги было вполне понятно. Рита Бертсон и Эшли были на ножах с момента знакомства. Рита была на два года старше Эшли, но училась на том же факультете и жила на том же этаже в общежитии. Она была общепризнанным лидером, к ее мнению прислушивались, ее боялись и уважали. Эшли первой бросила ей вызов, и, хотя Рита считала ниже своего достоинства обращать внимание на какую-то малявку, она не упускала возможности посмеяться над Эшли. Конечно, Анжеле и Кэтти доставалось вместе с подругой, и девушки старались лишний раз не связываться с Ритой.

— Голову даю на отсечение, что она полезла к Нику только для того, чтобы досадить Кэтти и мне, — злилась Эшли.

— А мне кажется, что Ник Хейлис и без этого достаточно завидная добыча, — робко произнесла Анжела.

В силу спокойного характера и способности молча выслушать и не лезть с советами Анжела пользовал ась репутацией всеобщей наперсницы. Многие доверяли ей свои тайны, зная, что тихая смуглянка никому ничего не расскажет, а лишь утешит страдалицу. Благодаря хорошим отношениям почти со всеми знакомыми студентками Анжела была в курсе всех новостей гораздо раньше, чем ее подруги, но никогда не служила для них источником информации, что особенно раздражало Эшли и Кэтти. Они сердились, потому что считали, что Анжела обязана сообщать им обо всем, что узнает, но девушка придерживалась абсолютно противоположного мнения.

— Я не буду распространять сплетни, — непреклонно говорила она, и им осталось только смириться с ее решением. В случае необходимости Мягкая Анжела могла быть не менее упряма, чем Эшли.

Прошло еще Полчаса. Кэтти не появлялась.

Эшли бушевала, Анжела пыталась умиротворяющее воздействовать на нее. Она уже чувствовала, что совершила ошибку, рассказав обо всем Эшли. Но смотреть молча на то, как обманывают ее лучшую подругу, она тоже не Могла.

Собственно говоря, в суть отношений Ника и Риты ее посвятила сама Рита. Она подхватила Анжелу под локоть, когда та выходила из столовой, и пропела ей в ухо:

— А Ник Хейлис скоро расстанется с Моран. Анжела с отвращением отстранилась от Риты.

Она недолюбливала эту рыжеволосую девицу, которая считала себя центром вселенной.

— Это не мое дело, — сурово сказала она.

— О, святая Анжела, — рассмеялась Рита. — Когда же ты перестанешь быть такой занудой? Просто имей в виду, что Ник — мой, а Моран было бы лучше не разевать на него свой красный ротик!

— Он же моложе тебя! — Бесхитростно воскликнула Анжела.

— Какая разница! — Расхохоталась Рита. — Ты, видимо, совсем ничего не понимаешь во взаимоотношениях мужчин и женщин. Да куда тебе с такой-то внешностью…

Анжела вспыхнула. Одно дело — знать, что ты ничего из себя не представляешь, а другое дело — выслушивать подобные вещи от других. Анжела оглядела Риту. Да, ей есть чем похвастаться. Яркие волосы, вызывающий взгляд, чувственные губы. Несомненно, Рита Бертсон очень нравится мужчинам. Но разве она имеет право оскорблять ее, Анжелу, только потому, что та совсем не хороша собой?

— Моя внешность здесь ни при чем, — тихо сказала девушка. — Но если хочешь знать мое мнение, то я рада, что у тебя все получилось с Ником Хейлисом. Он слишком плохое приобретение для Кэтти, она заслуживает большего.

И гордо развернувшись, Анжела пошла по коридору, спиной чувствуя изумленный взгляд Риты. Подобного отпора от слабохарактерной Анжелы, та не ожидала…

Естественно, подробности своего разговора с Ритой Анжела от Эшли скрыла. Она знала, что подруге будет очень тяжело узнать, что Рита откровенно посмеялась над ними. Хватит и того унижения, что выпало на долю Кэтти, не стоит добавлять еще горечи.

Вскоре сама виновница переживаний Эшли и Анжелы показалась на горизонте. Кэтти Моран независимо шла по аллее к подругам, и только по ее дрожащим губам можно было понять, что произошло что-то ужасное. Кэтти села рядом с Анжелой, нервно закинула ногу на ногу и сжала кулаки.

— Что случилось? — Требовательно спросила Эшли, хотя по лицу подруги и так все было ясно.

— Этот негодяй бросил меня, — процедила Кэтти. — Я прождала его три часа, потом он позвонил мне и сообщил, что не придет. И добавил, что больше вообще не придет ни на одно свидание. Что нашу любовь можно считать законченной…

Кэтти всхлипнула. Анжеле было невыносимо жаль ее, но в то же время она чувствовала некоторую неестественность в поведении Кэтти. О чем та жалеет больше: о расставании с любимым или о потере связанного с ним шика и блеска?

— Не переживай. — Эшли положила руку на плечо Кэтти. — Он того не стоит.

— Он стоит всего! — капризно выкрикнула Кэтти, скинув руку Эшли. — я знаю, о чем говорю.

Анжела тихо вздохнула. Кажется, ее подозрения справедливы.

— Он нашел себе другую, — внезапно произнесла Эшли. Она решила изменить ход мыслей подруги. У нее это вполне получилось.

Кэтти вскинула голову, ее глаза воинственно засверкали.

— Кто она? Мэри Фишер? Эдна Уолси? Дебора Маккуин?

Эшли каждый раз качала головой.

— Рита Бертсон, — произнесла она торжественно, когда Кэтти исчерпала свой список подозреваемых.

— Не может быть, — ахнула Кэтти. — Это невозможно.

— Сведения из достоверного источника, — сказала Эшли с легкой усмешкой и показала на Анжелу.

Кэтти повернулась к подруге, которую до этого момента словно не замечала.

— Ты знала и ничего мне не сказала? Это переходит все границы! И ты после этого называешь себя подругой!

— Успокойся, — прервала ее Эшли. — Анжела узнала об этом только сегодня. Отстань от нее. Лучше подумай о себе.

Кэтти застонала и закрыла лицо руками.

— Это конец, — глухо произнесла она. — Я думала, что он хорошо ко мне относится, а на самом деле я для него то же самое, что все остальные. Ему ни до кого нет дела.

— Тогда тем более не стоит убиваться, — вдруг подала голос Анжела. — Ты милая девушка, Кэтти, и многие хотят быть с тобой. Не надо размениваться по мелочам…

Анжела могла бы продолжать до бесконечности. Ей хотелось объяснить Кэтти очевидное, но подруга не желала ничего слышать.

— Да что ты понимаешь! — взорвалась она. — Ник — не мелочь. Он Хейлис, а его папаша глава с «Хейлис Корпорэйшн», если ты забыла. Другого такого мне больше не встретить. Я была уверена, что он мой, а тут появляется эта рыжая гадина и уводить его из-под носа. Воровка!

— Ник не машина, чтобы уводить его, — резонно возразила Анжела.

Во время этой вспышки гнева она спокойно сидела, сложив руки на коленях. К подобному поведению Кэтти она уже успела привыкнуть. Избалованная девчонка никогда ни в чем не знала отказа, а теперь ей приходилось убеждаться в том, что в мире существуют люди, для которых она — ничтожество.

— Раз он с Ритой сейчас, значит, он сам так решил. И не надо было тебе рассчитывать на деньги его отца. Скорее всего, он это почувствовал и подобное отношение пришлось ему не по вкусу. Поставь себя на его место. Ведь он никогда не знает, почему та или иная девушка хочет быть с ним. Только потому, что любит его, или ее привлекает его состояние?

— Анжела! — хором вскричали Эшли и Кэтти. Они во все глаза смотрели на нее. С Анжелой творилось невероятное — в кои-то веки она противоречила им..

— Не смей его защищать! — Отчеканила Эшли.

— Я не защищаю его. — Анжела в испуге переводила глаза с одной подруги на другую. Неужели они решили, что она пошла против них? Нет, ни в коем случае. Она просто хочет быть справедливой…

— Хорошо. — Эшли сменила гнев на милость.

Но в одном Анжела права. Рыдать из-за него нельзя. Ник, конечно, красавчик и будущий магнат, но он все-таки обычный парень и Эшли замолчала и триумфально посмотрела на подруг. Кэтти не отрывала от нее глаз. В тоне Эшли ей почудился какой-то интригующий намек, и она вся превратилась в слух. Анжела, наоборот, что-то рассматривала в траве. Она уже поняла, что в голове мстительной Эшли созрел план, и на душе у нее стало тоскливо.

— И над ним можно хорошенько посмеяться, точно так же как над любым другим!

Эшли подбоченилась и кровожадно усмехнулась.

— Эшли что-то придумала! — Захлопала в ладоши Кэтти. — Ты прелесть!

Она вскочила и принялась обнимать Эшли.

Анжела по-прежнему не шевелилась. Казалась, она неожиданно углядела что-то чрезвычайно интересное на дорожке, усыпанной гравием.

— Анжела, да очнись ты. — Кэтти нетерпеливо дернула девушку за плечо. — Эшли придумала что-то невероятное!

— Может быть, лучше оставить Ника в покое? — С надеждой спросила Анжела.

Но с равным успехом она могла бы умолять голодного льва пощадить газель, случайно оказавшуюся перед его носом. Кэтти выразительно по крутила пальцем у виска, а Эшли не удостоила ее даже взглядом. Анжела поняла, что и сейчас ей придется подчиниться и принять участие в том, что затеяли ее подруги, независимо от того, как она сама к этому относится.

«Внимание! Внимание! Внимание! Завтра в двадцать один ноль-ноль в холле общежития номер пять состоится грандиозное мероприятие. Мужчинам вход воспрещен, вход для девушек абсолютно свободен. Не забудьте захватить побольше денег, так как вы станете свидетелями беспрецедентного события — Распродажи Лучших Женихов Университета».

Эти рекламные объявления-приглашения получили очень многие. Напечатанные на обычной бумаге, они вызвали большой ажиотаж. Студентки перешептывались, игриво подмигивали друг другу и предвкушали что-то захватывающее. Ведь инициатором всей затеи была известная выдумщица Эшли Коннорс. Приглашения, естественно, были розданы не всем. Только самые близкие знакомые Эшли удостоились этой чести с правом привести с собой надежных подруг. Но, несмотря на меры предосторожности, о предстоящие распродаже знали все, и неприглашенные презрительно хмыкали, когда разговор заходил о новой выдумке Эшли. Тем не менее, их интерес был также очень велик.

В чем суть мероприятия, не знал никто. Анжела и Кэтти хранили молчание, задавать им вопросы было бесполезно. Те немногие, кого пришлось посвятить в замысел Эшли, тоже не болтали. По вечерам в комнате Эшли собирались девушки, и оттуда часто доносился веселый хохот.

Анжела с тяжелым сердцем помогала подруге. Ей с самого начала не понравилась эта затея. Поглощенная желанием отомстить за Кэтти, Эшли решила не жалеть никого и поднять на смех не только Ника Хейлиса, но и тех из его друзей, которые когда-либо причинили боль кому-нибудь из ее знакомых. А так как друзья Ника вполне соответствовали ему, то в обиженных девушках недостатка не было. Они и должны были составить основную часть аудитории на предстоящей распродаже…

Рита Бертсон тем временем наслаждалась любовью Ника. Они везде ходили вместе, Рита откровенно льнула к нему и свирепо следила за многочисленными соперницами, которые желали привлечь внимание Ника. Он снисходительно принимал ее обожание и в упор не замечал Кэтти, не говоря уже об Эшли или Анжеле, хотя раньше его взгляд порой задерживался чуть дольше на подругах его возлюбленной.

Одним словом, Кэтти Моран не стала исключением из правил. В свое время она сменила Диану Друби, теперь на ее месте была Рита Бертсон. История повторялась и должна была повториться еще бесчисленное количество раз, так как Ник Хейлис не собирался отдавать кому-то свое сердце навсегда…

Рита, конечно, прослышала о затее Эшли.

И хотя она всячески выражала свое презрение, все понимали, что она насторожилась. Эшли Коннорс была известна своей язвительностью, и Рита вовсе не желала стать всеобщим посмешищем.

Один лишь Ник Хейлис не знал ничего. Все эти женские склоки уже порядком надоели ему, и он даже не делал попытки разузнать что-либо о готовящемся мероприятии. Ему было не до того. Отец Ника все чаще настаивал на том, чтобы Ник принимал активное участие в семейном бизнесе. Но Хейлис-младший не был в восторге от такой перспективы. Он был не прочь провести в офисе два-три часа в неделю, но набольшее его не хватало. Нику хотелось развлекаться, танцевать с красивыми девушками, кататься на бешеной скорости по ночному городу, летать во Францию, на ужин и в Шотландию на рыбалку. Сидеть за скучными бумагами, разбираться в финансовых хитросплетениях было не для него. Хеилис-старший приходил в неистовство, видя подобное отношение со стороны единственного сына и наследника, но ничего поделать не мог. Ник с присущей ему откровенностью заявлял отцу, что успеет еще набраться мудрости, а пока ему хочется немного расслабиться.

— Не забывай, отец, я ведь еще учусь, — говорил он с пленительной улыбкой, которая так напоминающей его мать в молодости. Сердце Хеилиса-старшего таяло, и он не мог сердиться на обаятельного шалопая.

Он вспоминал собственную юность, когда был вынужден просиживать на одном месте целыми днями и вгрызаться в бухгалтерские отчеты и сводки. Да, его нынешнее состояние досталось ему нелегко, хотя Хейлисы никогда не бедствовали. Но он с самого начала знал что успех, настоящий успех, не придет просто так, что ради его достижения необходимо упорно трудиться. Хейлис-старший приходил в отчаяние, видя, что сын не унаследовал его работоспособность и ответственность. А ведь он наследник всего, и в один прекрасный день «Хейлис Корпорэйшн» будет принадлежать ему…

Ник догадывался о печальных мыслях отца, но не сомневался, что поступает правильно. Зачем напрягаться раньше времени? Жизнь изумительна, а проблем ему вполне хватает и в стенах университета. Тут чтобы только в девушках не запутаться, нужна колоссальная память. И Ник Хейлис продолжал жить в свое удовольствие, не подозревая, что на безоблачном небе уже начали собираться грозовые тучи.

Но пока ничего не предвещало проблем, если, конечно, не, считать затею Эшли. Но так как Ник оставался в полном неведении то и беспокойства ему она не доставляла.

Глава 3

А Эшли Коннорс тем временем трудилась, не покладая рук. Она собирала материал для аукциона. Кэтти с радостью ей помогала. Они беседовали со многими девушками, рассказывали им о своих идеях и в большинстве случаев получали горячую поддержку. Анжела порой пыталась объяснить подругам, что ничего хорошего не выйдет из их затеи, что не надо отвечать обидой на обиду. Бесполезно. Эшли была с ней более резка, чем обычно, и Анжела съеживалась под гневным взглядом подруги. Ей совсем не хотелось быть покинутой всеми, как в далеком детстве, и она судорожно цеплялась за Эшли и Кэтти.

Анжела больше всего на свете боялась остаться одна. За время обучения в университете она не нашла себе новых друзей. Ее поразительная застенчивость препятствовала бесшабашному общению, которое царило на факультете. Анжела тушевалась в компании более шумных и раскованных однокурсников, ей всегда бывало не по себе в отсутствии Кэтти и Эшли. А так как они изучали другие дисциплины, то Анжела целыми днями находилась в одиночестве. Только вечером и в перерывы она могла присоединиться к подругам и не чувствовать себя отверженной.

Отношения Анжелы и ее однокурсников были тем более удивительны, что в минуту нужды многие из них шли за советом именно к ней. Все прекрасно знали, что Анжела Санчес не будет злорадствовать или сплетничать. Но в обычное время она казалась всем слишком робкой слишком скучной. Анжела не возражала. Ей вполне нравилось ее спокойное, размеренное существование. Единственное, чего она иногда желала, так это того, чтобы Эшли и Кэтти не были столь безжалостны и неосмотрительны…

Но голос Анжелы не учитывался, и подготовка к распродаже шла полным ходом.

Наконец наступил назначенный день. Холл общежития давно не видел такого скопления очаровательных девушек. Они перешептывались и хихикали, оглядываясь вокруг. На самом деле в холле ничего не изменилось, и те, кто ожидал какого-то коренного преобразования, были несколько разочарованы. По их мнению, Эшли Коннорс должна была полностью переоборудовать это помещение, раз она собралась проводить там такое скандальное мероприятие.

Эшли мужественно сносила косые взгляды.

В конце концов, она не владеет этим зданием и не имеет достаточно средств, чтобы переоборудовать его. Она и так еле-еле упросила миссис Кертис, которая считалась негласной хозяйкой их общежития, разрешить ей собрать гостей в холле после девяти часов. Эшли передернуло при воспоминании о долгом и неприятном разговоре. Миссис Кертис была такой же непреклонной, как Эшли, но обладала одной маленькой слабостью — очень любила подарки. И Эшли удалось умаслить сурового цербера флаконом духов. Просить и унижаться было не в eе характере, но на что не пойдешь ради лучшей подруги, да и кое-кого не мешало, как следует проучить.

Холл был невелик, но очень уютен. Несколько мягких диванчиков и пара кресел создавали домашнюю атмосферу, на стенах висели фотографии с Последних спортивных соревнований. Каждому становилось ясно, что это самое настоящее студенческое жилище. Сегодня там было необыкновенно людно, раздавался жизнерадостный смех. Большие коробки в углу холла вызывали всеобщее любопытство, и не раз кто-нибудь из девушек подходил и спрашивал у стоявшей рядом Анжелы, что в них находится. Анжела молча пожимала плечами, так как Эшли строго-настрого запретила ей что-либо рассказывать раньше времени.

Эшли оглядела собравшихся в холле девушек. Полный аншлаг. Пришли даже те, кого она не приглашала. Например, Рита Бертсон и ее друзья, подруга Джессика. Коварная улыбка появилась на губах Эшли. Эта рыжеволосая еще пожалеет о том, что явилась сюда.

— Минуточку внимания! — Громко произнесла Эшли. Все тотчас посмотрели в ее сторону. Эшли вскинула голову. Наступил ее час.

Она прикрыла дверь и отошла от нее.

— Больше мы никого не ждем, — громко сказала она, — хотя и сейчас я вижу, что кое-кто прокрался к нам без приглашения… — эта реплика сопровождалась пренебрежительным кивком в сторону Риты, которая, несмотря на весь свой апломб, чувствовала себя неловко на этом многолюдном собрании. Девушки вокруг нее были довольно враждебно настроены и не скрывали этого. Друзе и у Риты Бертсон среди знакомых Эшли Коннорс и Кэтти Моран не было.