— Мы начинаем! — Торжественно объявила Эшли и вышла на середину холла.

Девушки сели кто куда. Те, кто пришел пораньше, могли радоваться — им хватило места на диванчиках и креслах. Опоздавшим пришлось устраиваться на подлокотниках, полу или на собственных рюкзаках. Но никто не жаловался. Рита предусмотрительно заняла место поближе к двери, чтобы успеть сбежать, если дело примет дурной оборот.

— От этой Коннорс можно всего ожидать, — Прошептала она на ухо Джессике. Та кивнула. Она сразу была против этого визита, но Риту было невозможно переубедить.

Эшли встала на середину комнаты и откашлялась. Она немного волновалась, но это было Приятное Ощущение. Она заранее готовила себя к блестящим процессам, где ей как адвокату придется выступать. Сегодняшняя распродажа могла стать неплохой стартовой площадкой.

— Я рада приветствовать всех собравшихся в нашем скромном зале. — Эшли повела рукой. Надеюсь, вам не будет скучно в те полчаса, что мы проведем вместе…

Тем временем Кэтти и Анжела вытаскивали коробки на середину, ставили их позади Эшли в определенной последовательности и открывали. Особо любопытные зрительницы принялись вытягивать шеи, чтобы посмотреть на эти загадочные ящики. Заметив этот интерес, Эшли покачала головой:

— Пожалуйста, не торопитесь. Для начала я хотела бы пояснить, зачем я пригласила всех вас сегодня.

— Давно пора, — фыркнула Рита.

Достаточно громко. На нее зашикали.

— Мы уже несколько лет учимся в этом университете, — продолжала Эшли хорошо поставленным голосом. — И ни для кого не секрет, что здесь есть молодые люди, которые считают себя пупом земли и уверены, что им позволено делать все, что угодно. Они не удостаивают нас даже взглядом, им плевать на наши чувства. Они не сомневаются, что наша величайшая мечта — это побыть рядом с ними хотя бы день. Вам не кажется, что они слишком мною о себе думают?

Девушки зашумели, выражая полное согласие со словами Эшли. Кому нравится, когда о тебя вытирают ноги? Самолюбие многих было задето пренебрежительным отношением тех, о ком говорила Эшли.

— Но сегодня пришла пора разобраться с так называемыми героями университета. — Голос Эшли звенел, поднимаясь все выше и выше к потолку. — Мы постараемся присмотреться к ним поближе и понять, стоят ли они на самом деле того, чтобы проливать из-за них слезы.

Анжела чувствовала, что сбываются ее худшие опасения. Эшли Коннорс была прирожденным оратором, и можно было только догадываться, куда ее заведет желание блеснуть, подогреваемое злостью.

Будем надеяться, что в будущем из тебя получится изумительный правозащитник, уныло размышляла она, наблюдая за стройной фигуркой жестикулирующей подруги. И ты не будешь обращать свой талант во зло людям…

— Итак, объявляю первый лот, — произнесла, наконец, Эшли, и восхищенные зрительницы зааплодировали. Воодушевление оратора того стоило. — Первым номером идет Эрик Клесби, который вместе со мной учится на юридическом факультете. Вам знаком он?

— Да! — раздался дружный крик.

Несколько девушек картинно приложили платочки к уголкам глаз. Именно они в свое время пострадали от чар неотразимого Эрика.

— Черноглазый брюнет сын банкира и пай-мальчик, — с упоением продолжала Эшли.

Она протянула руку, и Кэтти тут же подала ей большую фотографию. Все затаили дыхание. Эшли развернулась к зрителям и продемонстрировала портрет вышеупомянутого Эрика. На фотографии был изображен привлекательный двадцатилетний юноша в спортивной форме университета. Эрик Клесби играл в футбол и очень много времени тратил на тренировки.

— Не буду распространяться о достоинствах этого лота.

Кто-то сдавленно захихикал. Сдержанная улыбка появилась на губах Эшли. Она не сомневалась, что Эрику не понравилось бы, что его назвали «лотом».

— Его достоинства, так сказать налицо Стандартная улыбка, мускулистое тело. Сейчас мы поговорим о его недостатках.… И вы подумаете, тратить на него время…

Эшли достала из кармана маленькую записную книжку.

— Итак, Эрик Клесби. Пункт первый — храпит во сне. Свидетельство Мелиссы Спенсер.

— И еще как! — Выкрикнула с места Мелиса и засмеялась. — Вообще заснуть невозможно.

— Пункт второй, — невозмутимо продолжала Эшли, словно и не было никакого замечания, — Никогда не дает на чай в ресторане. Свидетельство Тины Гудмэн.

— С ним было невозможно зайти в приличное место, — подала голос Тина. — Настоящий позор, переживал из-за каждого цента.

— Пункт третий и самый важный. — Эшли обвела всех взглядом. — Отвратительно целуется. Свидетельство Энн Грит.

— Отвратительно — мягко сказано, — хохотнула полная мулатка Энн Грит, последняя подружка Эрика. — Словно хочет проглотить тебя всю. Точь-в-точь акула.

Все оживились. В холле поднялся гул голосов, перемежаемый короткими смешками. Эшли не обманула их ожиданий. Вечер обещал быть чрезвычайно интересным.

— Бред какой-то, — прошептала Рита Бертсон на ухо Джессике, но подруга, словно не слышала ее. Ее глаза были устремлены на Эшли, на губах играла злорадная улыбка. Рита неожиданно вспомнила, что Джессика несколько месяцев встречалась с Эриком Клесби, а потом он позорно изменил ей с ее собственной сестрой. Неудивительно, что Джессике очень нравилось происходящее…

— Итак, на продажу выставляется следующий набор: фотография лота и его подробная биография. По крайней мере, известная нам биография. — Эшли презрительно усмехнулась. А также прядь его волос, срезанная пылкой возлюбленной, кольцо из фальшивого золота, щедрый подарок ко дню рождения для другой возлюбленной, и газетная статья с отчетом о матче, в котором Клесби принимал участие. На этот изумительный комплект устанавливается цена в десять долларов. Приобретая все это, вы получаете эксклюзивное право на сердце Эрика Клесби, потому что, Используя свою покупку, вы сможете, например, прибегнуть к черной магии и навсегда привязать к себе одного из лучших Женихов Университета. Но только хорошенько подумайте, надо ли вам все это, так как Эрик Клесби громко храпит, отвратительно целуется и жадничает при каждом удобном случае!

Последние слова потонули в оглушительном хохоте. Эшли очень удачно копировала манеру настоящего аукциониста. Комичность ее речи только подчеркивалась этим тоном.

— Итак! — Эшли повысила голос, стараясь перекричать оживившихся девушек — Начальная цена десять долларов. Кто готов дать больше?

— Одиннадцать! — выкрикнула Энн, та самая, которая рассказывала о Поцелуях Эрика. — Все-таки одиннадцати он заслуживает.

— Но он так громко храпит, — возразила ее соседка. — Хотя… Я не пожалела бы двенадцати долларов за его фотографию.

— Двенадцать, — торжественно произнесла Эшли, видя, что больше предложений не поступает. — Продано Джулии Уандербрайт за двенадцать долларов.

Все дружно захлопали, Джулия поднялась и шутливо поклонилась.

— Вместе с вышеназванными вещами мисс Уандербрайт получает сертификат, подтверждающий ее право на эти сувениры от мистера Клесби, а также на самого мистера Клесби, ибо получается, что помимо этих безделушек в нем нет ничего достойного!

— Ну, это она загнула, — прошептала Джессика. — хотя Эрик и вправду пустое место. Даже жаль, что Эшли не пришла ко мне за информацией, я бы порассказала ей такого…

Джессика осеклась и боязливо оглянулась на подругу. А вдруг Рита обидится на нее за эти опрометчивые слова? Но та сделала вид, что ничего не услышала возмущайся не возмущайся, в изобретательности этой Эшли Коннорс не откажешь. Надо же выдумать такое.

— Следующим лотом идет Джеймс Гарленд.

Эшли не собиралась ограничиваться одним Эриком и уже показывала всем фотографию молодого человека с внешностью херувима. Кудрявые светлые волосы, небесно-голубые глаза, кокетливые ямочки на щеках. Одним словом, ангельское личико.

— Джеймс бесспорно красив, — задумчиво начала Эшли, повернув фотографию к себе. — Если вам, конечно, нравиться, когда вашего парня принимают на улице за девчонку.

Кто-то отчетливо хихикнул.

— Но не торопитесь. Красота — хорошая шутка, но иногда и она может вызывать отвращение. Мисс Глория Баттонфилд подтвердит нам это.

С дивана поднялась высокая изящная брюнетка.

— Джеймс накручивает на ночь волосы, — неожиданно писклявым голосом заявила она, — Пару раз я видела его бигуди, и однажды мне удалось с фотографировать его в таком виде…

Брюнетка села, а Эшли взяла в руки новую фотографию, протянутую ей Анжелой.

— М-да, не могу сказать, что в этом виде Джеймс Гарленд хорош собой, — протянула Эшли. — Впрочем, судите сами.

Она подняла фотографию высоко над головой, и зрительницы зашлись в приступе хохота. Даже Рита Бертсон не удержалась от улыбки. Джеймс Гарленд с волосами, накрученными на тонкие синие бигуди, производил действительно комичное впечатление.

— А еще он делает маски для лица! — выкрикнула Джулия Уандербрайт, которая только что приобрела Эрика Клесби. Мне кто-то рассказывал…

— Совершенно верно — подтвердила Эшли. — Чего не сделаешь ради собственной красоты.

Она лицемерно вздохнула.

— Возможно, нам следует обращаться к мистеру Гарленду за косметическими рецептами. И это существенно повысит его стартовую цену. Начинаем торги с пятнадцати долларов!

— Двадцать! — твердо сказала темненькая Глория Баттонфилд. — И ты не сказала, что входит в комплект, кроме сертификата.

Все знали, что Глория по-прежнему влюблена в Джеймса и изводит его своим вниманием.

— Справедливое замечание, — согласилась Эшли. — Анжела покажи покупателям нашу коллекцию.

Анжела покраснела. Она старалась держаться в тени, чтобы свести свое участие в аукционе к минимуму. Но Эшли не дала ей такой возможности.

— В набор входят: книжка «Рецепты молодости», собственность Джеймса Гарленда. — Эшли интригующе понизила голос. — Похищена неделю назад специально по заказу организаторов аукциона. Похититель изъявил желание остаться анонимным, и мы, к сожалению, не можем сейчас воздать ему почести. Также прилагается засушенная розочка, символ первого невинного свидания. — Эшли артистично всхлипнула. Дружный хохот был ей ответом. — Делайте ставки.

— Я предлагаю двадцать пять, — заявила Эвелина Драгопулос, смуглая гречанка, которая питала непреодолимую слабость к голубоглазым блондинам.

— Отлично, Эвелина. «Рецепты красоты» переходят к тебе, вместе с сертификатом на Джеймса Гарленда.

Эшли взяла из рук Кэтти очередной голубой лист, на котором золотом были выведены слова, и вручила его Эвелине. Та с любопытством повертела его в руках, потом передала подругам, чтобы те смогли как следует рассмотреть его.

Аукцион продолжался. Эшли вела его с неиссякаемым остроумием, Анжела и Кэтти извлекали все новые предметы из коробок и передавали их владелицам. Многие сувениры любви, бережно хранимые покинутыми девушками, были безжалостно осмеяны и отданы в чужие руки. Но никто не протестовал. Пришла пора освободиться от этого хлама, чтобы с чистого листа начать новую жизнь.

Рита Бертсон чувствовала, что ничем хорошим этот аукцион не закончится. Ее бесконечно раздражала манера Эшли Коннорс, а то, что та находится в центре внимания, просто выводило из себя. Но любопытство прочно удерживало Риту на месте. Раз уж пришла, то надо оставаться до конца.

К тому же Рита была заинтересована. Хотя она была хорошо знакома со всеми, кто выставлялся на аукционе, она узнала для себя много нового и уже обдумывала, как ей использовать полученную информацию. Конечно, все это относилось к области сплетен и злословия, но Рита по опыту знала, что из подобных вещей можно извлечь немалую выгоду….

Девушки внимали Эшли, делали ставки, шумно обсуждали услышанное и хохотали до упаду. Предлагаемые для аукциона предметы становились все более интригующими, комментарии все более язвительными. Эшли и Кэтти веселились вовсю, лишь Анжела делалась мрачнее с каждой минутой. Она предчувствовала, что главный ужас еще впереди, так как имя Ника Хейлиса пока не упоминалось, а разве не он послужил причиной всего этого мероприятия?

— Уже довольно поздно, — произнесла Эшли, мельком взглянув на часы. — Я очень рада, что вам пришлась по вкусу наша распродажа, и я надеюсь, что в будущем вам пригодятся ваши приобретения хотя бы для того, чтобы не попасть на удочку этих коварных типов!

Эшли состроила гримаску и продолжила:

— Но мы еще не закончили. Впереди самый крупный экспонат нашей коллекции. — Эшли намеренно сделала паузу. Все затаили дыхание. Итак, последний лот — Ник Хейлис!

Рита вжалась в стенку. Она была уверена, что у Эшли не хватит наглости упомянуть Ника, ведь ее лучшая подруга недавно пострадала от него. Но, видимо, Эшли нельзя было смутить ничем.

— Давай уйдем отсюда, — предложила Джессика.

— Нет, — отрезала Рита. — Мы остаемся до конца. Посмотрим, до чего способна опуститься Эшли Коннорс.

— Ник Хейлис, повторила Эшли. — Несомненно, вы все знаете его. Он очень дружен со всеми, кого я только что продала…

Хохот в зале.

— И, по-моему, является самым ярким представителем того типа молодых людей, который был выставлен сегодня на продажу. Одним словом последний лот — Лучший Жених Университета. Кэтти, фотографию!

Кэтти развернула огромный плакат, на котором Ник был изображен в полный рост. Он стоял на набережной, засунув руки в карманы, и мечтательно смотрел вдаль. Дух захватывало от его красоты. По залу пробежал сдавленный стон. Ник Хейлис действительно был хорош…

Рита гордо подбоченилась. Эшли и Кэтти смогут выдумывать все, что угодно. Ник принадлежит ей, и с этим ничего нельзя поделать. Рита старалась гнать от себя мысли о том, что неизвестно, как долго продлятся их отношения. Неважно, ведь в данный момент она рядом с ним и постарается продержаться как можно дольше. Чего бы ей это ни стоило.

— Ник Хейлис богат, красив, умен, — тем временем говорила Эшли. — Он прирожденный лидер, все его друзья прислушиваются к каждому его слову. Быть девушкой Ника не только приятно, но и престижно, и многие готовы разорваться на части, лишь бы запрыгнуть к нему в постель!

Эшли посмотрела в угол, где стояла Рита. Та презрительно фыркнула.

Глава 4

— Совершенно верно, — громко сказала Рита. — Например, Кэтти Моран.

Все замерли. Обстановка накалялась.

— Кто в жизни не ошибается? — Эшли пожала плечами, приведя этим философским вопросом Риту и остальных в полное недоумение. — Возможно, Кэтти тогда не осознавала, что связывается с недостойным ее человеком. Но теперь она прекрасно это поняла и предоставила возможность другим, менее разборчивым в связях, наслаждаться общением с этим сомнительным плейбоем.

— Ах ты дрянь, — прошипела Рита.

— Успокойся, — одернула ее Джессика.

На губах Эшли появились триумфальная улыбка.

— Вот вам и первое доказательство того, что Ник Хейлис не достоин вашего внимания. Разве приличный молодой человек из хорошей семьи свяжется с таким безобразием, как Рита Бертсон?

— Ох, Эшли, ты не права, — чуть слышно прошептала Анжела.

Она боялась, что рано или поздно подруга не сдержится и всплеснет отрицательные эмоции на Риту. Так и случилось.

Однако Рита не была так сдержанна в оценке, как Анжела.

— Что ты себе позволяешь, Коннорс! — развязно крикнула она. — Да к тебе ни один нормальный парень не подойдет…

— Кажется, в зале шумят, — отчеканила Эшли, делая вид, что не слышит, что говорит Рита. — Пора кое-кого вывести. Мисс Бертсон, вам здесь не место. Приходите позднее, через месяц-другой, когда вы пополните ряды девушек, брошенных Ником Хейлисом.

Рита задохнулась от возмущения. Эшли не поддалась на провокацию и сохранила спокойный, доброжелательный тон, который лишь подчеркивал издевательскую суть ее речи.

— Рита, пойдем отсюда! — Джессика дернула ее за рукав.

Рита колебалась. С одной стороны, ей не хотелось так бесславно отступать. Но, с другой стороны, зачем нарываться на новые оскорбления? Коннорс явно хорошо подготовилась, и неизвестно, какую гадость она припасла для Ника.

— Мне надоело это дешевое шоу, — громко произнесла она, надеясь обидеть Эшли. Но та внимательно смотрела на нее и улыбалась, словно заботливая мамаша непоседливому малышу. Мы уходим.

— Не смею вас задерживать, мисс Бертсон. В следующий раз, когда вы навестите нас, не забудьте захватить какой-нибудь пикантный факт или сувенир из личной жизни мистера Хейлиса. Хотя… — Эшли картинно задумалась, приставив указательный палец ко лбу. — Вряд ли вы узнаете что-то неизвестное нам сейчас. На Ника Хейлиса у нас много материала…

Красная как рак Рита выскочила из холла, вслед ей понесся заливистый хохот. Смеялись все, даже Эшли, которая до сих пор изо всех сил старалась сохранить серьезное выражение лица. Лишь Анжела ограничилась легкой улыбкой. Рита была ей глубоко несимпатична, но разве можно ставить ей в вину то, что она полюбила Ника? Анжела украдкой посмотрела на его фотографию, которая по-прежнему находилась в руках Кэтти. Как не влюбиться в такого…

— Что ж, приступим к делу, — сказала Эшли, когда Риту с позором изгнали. — Теперь нам никто не помешает.

— На аукцион выставляется Ник Хейлис, заговорила она совсем другим, звучным голосом, — парень, полный всяческих достоинств и переспавший почти со всеми привлекательными студентками нашего университета, за исключением, пожалуй, вашей покорной слуги.

Koe-кто недовольно хмыкну после этих слов.

Эшли смело приукрасила любовный список Ника Хейлиса и оскорбила тех, кто, не побывав в его постели, все-таки считали себя достаточно привлекательными.

Но Эшли уже не желала останавливаться. Она придумала эту распродажу лишь для того, чтобы вдоволь поглумиться над Ником Хейлисом, и не собиралась щадить чьи-то чувства.

Кэтти была с ней полностью согласна. Ее глаза горели мстительным огнем, и она предвкушала поток грязи, который сейчас прольется на голову Ника Хейлиса. Без сомнения, вести о сегодняшнем событии завтра же разнесутся по всему университету, и Ник горько пожалеет о том, что так обошелся с ней.

— На первый взгляд Ник Хейлис безупречен. Голос Эшли был полон ехидства. — Он не храпит, не завивается, не курит в постели и не хвастается на каждом шагу. Но у него есть другие недостатки. Например, он страшно боится змей. Разве его можно считать настоящим мужчиной, если он хлопается в обморок от одного вида безобидного ужика?

— Нет! — прозвучал дружный ответ.

А Эшли принялась живописать подробности единственного визита Кэтти и Ника в террариум, где Хейлис действительно чуть не потерял сознание при виде гигантского питона. Язвительные комментарии Эшли заставляли всех содрогаться в конвульсиях смеха.

Не понимаю, что в этом смешного, угрюмо думала Анжела. Если он мужчина, значит, он, не должен ничего бояться? Как глупо… Неужели Эшли этого не понимает? И как только Кэтти допустила эту распродажу. Разве она не любила Ника? Неужели ей не жаль его?

Анжела поймала себя на очень странной мысли. На первый взгляд Ник Хейлис меньше всего должен вызывать жалость. Но в данный момент, слушая, как Эшли перечисляет все его страхи и комплексы, частью надуманные, частью реальные, девушка не могла не чувствовать сострадания к нему.

А Эшли продолжала вспоминать многочисленные безобидные эпизоды, которые в ее устах превращались в нечто чудовищное, достойное всяческого презрения.