— Итак, Ник Хейлис. Вы услышали достаточно, чтобы составить себе о нем непредвзятое мнение, — насмешливо произнесла Эшли, — в принципе, его можно было бы отдать абсолютно бесплатно, так сказать, в благотворительных целях, но раз он сам считает себя выше всех, то мы примем его мнение к сведению и назначим цену в… тридцать долларов!

— Тридцать два! — немедленно послышалось предложение от Энн Грит. — Он стоит того, а если еще и вывесить на доске объявлений список его любовных побед, то можно будет от души веселиться еще неделю!

Эшли и Кэтти заранее подготовили длинный свиток с именами девушек, в то или иное время пользовавшихся благосклонностью Ника. Этот свиток, оформленный в стиле древнего манускрипта, тоже входил в комплект, и никого не волновало, что половина его содержимого выдумана. Анжеле это было прекрасно известно, так как она присутствовала при том, как Кэтти записывала имена даже тех, кто хотя бы просто восхищался Ником.

— Тридцать пять! — воскликнула Глория Баттонфилд. — Этот список лучше всего вручить Рите. Ей будет полезно изучить его… — Все дружно засмеялись, представляя реакцию Риты. Она будет в ярости!

— Тридцать пять, — объявила Эшли. — Кто даст больше за прекрасную возможность выставить дураком Ника Хейлиса? Ведь в нашей коллекции есть немало пикантных фотографий и откровений. Делайте ваши ставки.

— Тридцать шесть, — лениво произнесла Джулия Уандербрайт. — И ни центом больше. Надо будет на День святого Валентина послать ему записочки от лица всех его поклон ниц. Будет забавно…

— Неужели тридцать шесть — последняя ставка? — подзадоривала Эшли. Все пожимали плечами. Они неплохо повеселились, но выкладывать деньги за кипу бумажек и глянцевых фото им не очень хотелось…

Вдруг раздался чей-то робкий голос.

— Пятьдесят.

— Пятьдесят? — удивленно подхватила Эшли. — Кто предложил пятьдесят?

Она внимательно оглядела аудиторию.

— Кто предложил пятьдесят долларов за Ника Хейлиса? — переспросила Эшли.

— Я, — ответил робкий голос за ее спиной.

Эшли резко повернулась и увидела Анжелу, которая чуть выступила вперед.

— Я предлагаю пятьдесят долларов.

— Ты? — Эшли не скрывала изумления.

— Да, — спокойно кивнула Анжела, хотя внутри у нее все сжал ось от всеобщего внимания.

Все с нескрываемым интересом разглядывали простушку Анжелу Санчес, которая неожиданно подала голос.

— Но зачем это тебе надо? — не удержалась от вопроса Эшли.

Анжела едва ли могла ответить. В последние двадцать минут, когда шло бурное обсуждение недостатков Ника, она представляла себе, что бы он почувствовал, довидись ему быть свидетелем этой сцены. Пусть Ник Хейлис далек от совершенства, но они все равно не имеют права так издеваться над ним. Вывешивать какие-то придуманные списки! Посылать ему глупые записки! Весь этот аукцион давно перестал быть безобидной шуткой. Повинуясь внезапному порыву, Анжела решила прекратить его.

В кармане лежали последние пятьдесят долларов, оставшиеся от ежемесячной суммы, которую ей высылала мама. Анжела в этот момент не думала о том, что ей придется голодать неделю. Не принимала она в расчет и то, что Эшли и Кэтти безумно разозлятся на нее, если она выступит в защиту Ника. Она не могла допустить, чтобы над Хейлисом издевался весь университет.

— Я считаю, что вы не правы, обвиняя Ника во всех смертных грехах, — тихо произнесла Анжела.

Глаза Эшли все больше расширялись при каждом слове подруги. Это было немыслимо. Чтобы робкая, застенчивая, нерешительная Анжела осмелилась идти против нее? Мир, кажется, сошел с ума.

— Он живет, как считает нужным, — продолжала Анжела, и голос ее окреп. Все внимательно слушали ее, но девушка видела одну Эшли, ей она пыталась объяснить, что та поступает неправильно. — Даже если он и заслуживает порицания, не нам его судить. Мы неплохо повеселились, но позорить его перед всем университетом просто непорядочно…

— Пятьдесят долларов, — деревянным голосом сказала Эшли, отвернувшись от Анжелы.

Ей был нанесен сокрушительный удар. Рита Бертсон очень бы порадовалась, если бы видела это.

— Продано за пятьдесят долларов тайной поклоннице Ника Хейлиса.

Анжела залилась краской. Подобного предательства со стороны подруги она не ожидала. Разве из-за любви она кинулась на защиту Ника? Видит Бог, она даже не смела, подумать о чувствах. Разве она имеет право мечтать о Нике Хейлисе? Нет, и еще раз нет. Лишь обостренное чувство справедливости заставило ее пойти наперекор Эшли.

Но дело было сделано. Кэтти торжественно вручила ей фотографии Ника и забрала у нее последние деньги.

— Что ж, мы можем считать нашу распродажу законченной, — объявила Эшли.

Она уже пришла в себя после неожиданного выступления Анжелы и лихорадочно соображала, как бы извлечь из этого выгоду.

— Надеюсь, вы неплохо провели время, некоторые из вас получили на память сувениры, которые вы можете использовать по собственному усмотрению. Например, разорвать в мелкие клочки, или подарить, или… — Тут Эшли усмехнулась — хранить под подушкой и любоваться перед сном…

Последнее явно относилось к Анжеле. Снова раздался дружный хохот. Девушки поднимались и, попрощавшись с Эшли и Кэтти, выходили из холла. По дороге они обсуждали услышанное и прикидывали, какие последствия это может иметь.

Вскоре Кэтти, Эшли и Анжела остались одни.

— А теперь, Анжела Санчес, объясни мне, пожалуйста, что все это значит, — прошипела Эшли.

Ее вид не предвещал ничего хорошего.

Анжела молчала. Что она могла объяснить?

Что ей внезапно стало жаль Ника? Что они перешли все границы? Как можно растолковать' эти элементарные вещи людям, слепым и глухим ко всему, кроме своего эго?

— Да что ты с ней разговариваешь! — не выдержала Кэтти. — Она просто влюблена в Ника, разве не ясно?

Анжела по-прежнему молчала. Они все мерили простыми понятиями, вроде любит — не любит, изменил — не изменил. Неужели только в этом заключаются отношения мужчины и женщины? Почему она не могла поступить так по другим причинам?

— Я никогда не думала, что ты способна нанести предательский удар, — с пафосом произнесла Эшли. — Мы доверяли тебе, а ты осмелилась возражать и сомневаться…

Анжеле захотелось разрыдаться. Она понимала, что Эшли и Кэтти смертельно оскорблены ее поведением. Но почему она не может высказать собственное мнение? Почему она в их глазах — пустое место? Разве это справедливо?

Анжела чувствовала себя ужасно несчастной, но она твердо знала, что, если бы ей пришлось пережить все это с самого начала, она поступила бы точно так же.

Дул легкий весенний ветер, солнце ласково пригревало. После вчерашнего дождя все дышало свежестью, и набухшие почки были готовы выпустить на свет Божий первую зелень. Люди с наслаждением вдыхали запахи приближающейся весны и порой на мгновение замедляли шаги, чтобы оглянуться по сторонам.

Площадь маленького городка была бы ничем не примечательна, если бы не чудесная погода.

Как приятно неторопливо пройтись по выложенной плитами мостовой, постоять рядом с журчащим фонтанчиком, посмотреть на голубей, сражающихся из-за хлебных крошек или нежно воркующих друг с другом…

Так думала молодая женщина, которая только что сошла с поезда и медленно шла по улице, впитывая новые впечатления. Хотя нельзя сказать, что эти впечатления были новыми для нее в строгом смысле этого слова. Когда-то давно каждый уголок здесь был знаком ей. Она знала, что если пройти чуть дальше, то можно увидеть киоск мистера Хэтчета, газетчика, который больше всего на свете любит хорошую шутку и рассказывает самые смешные в мире анекдоты. А, завернув за угол, можно наткнуться на остановку, где вам необходимо дождаться восьмого автобуса, и он непременно доставит вас к светло-серым стенам городского университета.

Она замедлила шаги, потом совсем остановилась, поставила чемодан на землю и посмотрела по сторонам. Сколько воспоминаний связано с этими местами. Когда-то она поклялась, что никогда больше не вернется в этот город, и вот теперь она не чувствует больше ни печали, ни обиды. Остались в памяти лишь дорогие сердцу мелочи, вроде воскресного пикника в пригородном лесу или радости от хорошо сданного экзамена…

— Простите, — раздался за ее спиной негромкий мужской голос. — Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь?

Женщина быстро обернулась. Видимо, ее минутная остановка со стороны выглядела как замешательство.

— Нет, благодарю вас, — ответила она. — Я просто задумалась. Я знаю, куда идти.

— Извините, — смущенно сказал мужчина, что-то мешало ему просто уйти, и женщина терпеливо смотрела на него, ожидая, что последует за этим. — Я решил, что вы здесь впервые…

— Нет, — покачала головой приезжая. — Когда-то я училась в этом городе.

Она чуть склонила голову набок и улыбнулась. Мужчина как завороженный смотрел на беззаботный лучик солнца, который запутался в ее густых волосах.

— Правда? — Спросил он разочарованно.

Женщина еще раз поблагодарила его за внимание. Но она не была настроена на знакомство, поэтому подняла свой маленький чемоданчик и независимо пошла к той самой автобусной остановке, о которой только что вспоминала.

Мужчина с сожалением наблюдал за ней.

Может быть, ему следовало быть настойчивее? Ведь такие девушки редки в наше время, а он позволил ей уйти… Но как задержать ее, когда и в ее ласковой улыбке, и в блеске нестерпимо синих глаз ясно читалось желание остаться одной? Мужчина грустно вздохнул и отправился своей дорогой, подозревая, что совершает величайшую ошибку в своей жизни.

А женщина уверенно дошла до остановки и села на деревянную скамейку. Она твердо намеревалась дождаться восьмого автобуса. Ветерок беззастенчиво играл с ее длинными волосами, и ей приходилось время от времени откидывать со лба непослушные пряди. Проходившие мимо люди порой кидали на нее выразительные взгляды, но она оставалась безучастной ко всему. Мужское внимание не особенно интересовало ее. Она погрузилась в воспоминания…

— Вы не подскажете, сколько времени? — неожиданно спросили ее.

Женщина повернула голову и увидела рядом с собой располневшую мулатку, которая тяжело дышала, присев на скамейку.

— Половина шестого, — ответила ока мелодичным голосом и внезапно рассмеялась. — Привет, Лора Бейнс. Я рада тебя видеть.

Мулатка вздрогнула и подозрительно покосилась на нее. Но через секунду ее напряжение спало, на лице появилась улыбка.

— Анжела?! — Воскликнула она. — Не верю своим глазам. Ты ужасно изменилась.

Лора Бейнс была совершенно права. Неловкую дурнушку Анжелу Санчес было не узнать в этой очаровательной молодой женщине, которая казалась ровесницей прежней Анжелы, но была в десятки раз ее красивее.

«Ты тоже», — могла бы добавить про себя Анжела, оглядывая располневшую Лору, но по доброте смолчала.

— Как твои дела, Лора? — Спросила она.

Лора молчала, не в силах отвести глаза от Анжелы.

Та действительно изменилась. Худоба исчезла, уступив место женственной грации, черты лица смягчились. Для Лоры Анжела внезапно превратилась из гадкого утенка в прекрасного лебедя. На самом деле с девушкой произошло нечто вполне заурядное. Процесс перехода из подросткового состояния в девичество затянулся для Анжелы Санчес, в университете она была все тем же угловатым подростком, какими ее подруги были в школе. Однако потом она незаметно для себя расцвела. Сама Анжела не обращала внимания на эти перемены, по-прежнему считая себя неуклюжей смугляночкой, не способной вызвать интерес. Она настолько свыклась с подобным ощущением, что для нее стало шоком, когда мужчины принялись осыпать ее комплиментами и приглашать на свидания. Мир обнаружил, что дочь американки и мексиканца удивительно хороша собой.

Поначалу Анжела не понимала, что происходит. Ведь это была по-прежнему она, мисс Санчес, скромный клерк в серьезной компании. С ней никогда ничего не происходило, ею никогда никто не интересовался. В один миг все изменилось…

Конечно, все это произошло не за один час, как казалось Анжеле. Даже в университете она порой получала любовные письма и приглашения на свидания. Но девушка была искренне уверена в том, что это либо злые шутки, либо обычное недоразумение. Ее лучшие подруги не делали ничего, чтобы разубедить Анжелу, и в большой мир она вступила с твердой верой в собственную непривлекательность. Коллеги по работе были не прочь пофлиртовать с ней, но Анжела неизменно держалась с мужчинами по-дружески. К тому же она всегда была занята работой и просто не отдавала себе отчета в том, что привлекает многих.

Но постепенно Анжела начала понимать, что природа была более чем щедра с ней. Роскошная копна блестящих черных волос, которая в свое время доставляла ей немало неудобств, обрамляла смуглое личико и привлекала всеобщее внимание. А когда под пушистой челкой обнаруживались сверкающие невероятной синевой глаза, то этого было достаточно, чтобы свести с ума любого. То, что Анжела не сознавала собственной красоты, действовало как наркотик на сильную половину человечества. Она была доверчива, естественна, робка, но где-то в глубине ее глаз порой проскальзывали лукавые искорки, заставлявшие сердца мужчин биться учащенно.

Все это Лора Бейнс попыталась охватить одним взглядом, в то время как рассудок упорно сопротивлялся. Забитая Анжела и вдруг такая красавица… словно с обложки глянцевого журнала.

— Я… Я в порядке, — наконец выдавила она из себя. — Вот, недавно родила…

Лора сочла необходимым это маленькое объяснение. Ведь Анжела тоже помнит ее совсем другой, когда она была стройной и хорошенькой, не то, что сейчас.

— Поздравляю, — просияла Анжела и тут же забросала Лору вопросами о ребенке.

У Лоры потеплело на душе. Несмотря на все изменения, перед ней была все та же Анжела Санчес, добрая и отзывчивая, живо интересующаяся проблемами своих знакомых.

Они разговорились. Анжела излучала доброжелательность и была абсолютно искренна. Она действительно была рада встретить Лору.

— Кстати, а как Эшли и Кэтти? — внезапно спросила Лора. — В университете вы были очень дружны…

Анжела закусила губу и нахмурилась.

— Если честно, я не знаю, — призналась она через некоторое время. — В последнее время мы потеряли друг друга…

Ложь всегда с трудом давалась ей, но сейчас у нее не хватило духу сказать Лоре, что она не видела Эшли и Кэтти с выпускного бала. Что лучшие подруги безжалостно отвернулись от нее, так и не простив того, что она пошла наперекор им на той злосчастной распродаже.

— Да, после университета мало кто поддерживает отношения, — вздохнула Лора. — У всех свои проблемы…

Анжела кивнула, соглашаясь с ней. Но она твердо знала, что никакие проблемы не заставили бы ее покинуть Эшли и Кэтти. Увы, выбор был не за ней…

Она почувствовала изменение в отношении подруг на следующий день после распродажи женихов. Кэтти цедила слова сквозь зубы, а Эшли бросала на нее недоумевающие взгляды. Но тогда Анжела еще не знала, что все это было лишь началом. Она понимала, что подруги оскорблены, но надеялась, что это скоро пройдет.

Однако это не проходило. Наоборот, с каждым днем Эшли и Кэтти все больше отдалялись от нее. Они все чаще предпочитали оставаться вдвоем. Если раньше они всегда брали Анжелу с собой, шли ли они в кино, музей или просто гулять, то теперь им стала свойственна странная забывчивость…

Анжела не могла поверить в то, что их многолетней дружбе пришел конец. Она пыталась вызвать Эшли на откровенность, но та старательно избегала задушевных бесед. К Кэтти Анжела даже не осмеливалась подходить, так как выражение ее лица ясно говорило о том, что она считает Анжелу врагом.

Их знакомые сразу заметили, что в неразлучной тройке произошел раскол. Стала известна и причина — поведение Анжелы вовремя знаменитого аукциона. Новости о нем в одночасье облетели весь университет. Эшли могла гордиться, ей удалось прославиться.

Анжела была в отчаянии. Она внезапно осознала, что все это время Кэтти и Эшли просто использовали ее. Им было приятно иметь рядом кого-то, кто бросался к ним по первому зову, с радостью исполнял их поручения и во всем слушался их. Анжела была для них скорее верной служанкой, чем подругой. На протяжении десяти лет она старалась видеть в них только хорошее, мирилась и с капризами Кэтти, и с прихотями Эшли. Оказывается, все ее усилия пропали втуне. Стоило ей только один раз не согласиться с ними, и они отбросили ее, словно не нужную вещь…

Синие глаза Анжелы наполнялись слезами, когда она думала о том, что покинута лучшими друзьями. Уже не оставалось никаких сомнений в том, что Эшли и Кэтти намеренно игнорируют ее: и Анжела замкнулась в себе. Неожиданно она обнаружила в своей душе большие запасы гордости. Сколько можно подделываться под других? Она была хорошей подругой, надежной и терпеливой, но всему приходит конец. Раз они не хотят больше общаться с ней, она стиснет зубы и сделает вид, что ее ни капли не задевает подобное отношение.

Кэтти и Эшли были удивлены. Они намеревались наказать Анжелу за ее поведение и рассчитывали на то, что она будет с умоляющими глазами бегать за ними по пятам. Первое время они отвергали все ее попытки наладить отношения. А потом сама Анжела неожиданно переменилась. Она больше не настаивала на разговоре, не просила их ни о чем. Она спокойно здоровалась с ними при встрече, не пытаясь задержать. Словно Эшли Коннорс и Кэтти Моран были для нее всего лишь обычными знакомыми студентками.

Кэтти чувствовала себя немного неловко. В глубине души она подозревала, что они не правы, обращаясь так с Анжелой. Но Эшли была по-прежнему непреклонна. Поведение Анжелы до крайности раздражало ее. Эшли была уверена, что та обязана попросить прощения за твое выступление на распродаже, а не ходить с независимым видом…

С каждым днем пропасть между бывшими подругами становилась глубже. Анжела утром просыпалась на мокрой от слез подушке, но днем ее лицо хранило невозмутимое выражение. Она не сделала никому ничего плохого. Если подруги не дорожат ею, то чем быстрее они расстанутся, тем лучше.

Однако у этой ссоры была и положительная сторона. Анжела больше не зависела от Эшли и Кэтти, она могла попробовать наладить отношения с людьми вокруг нее. Внезапно она обнаружила, что есть девушки и молодые люди, Которым интересно болтать с ней в перерыве и проводить вместе свободные вечера. Анжеле было безумно больно оттого, что близкие люди предали ее, но постепенно она осознала, что еще должна благодарить их за это.

Анжела вполне справилась с кризисом. Можно даже сказать, что она вышла из него более сильной, уверенной в себе. Она обнаружила в своем характере скрытые до того момента качества и научилась с уважением относиться к себе самой…

Все это молнией промелькнуло в ее голове, пока она сидела на скамейке рядом с Лорой Бейнс, десять лет спустя, после той памятной ссоры. Теперь она двадцатидевятилетняя независимая женщина, твердо знающая, что помыкать собой нельзя позволять никому. И обязана она этим весьма полезным знанием своим бывшим лучшим подругам Кэтти и Эшли…

— Ты надолго к нам приехала? — спросила Лора, когда они обсудили всех однокурсников и вкратце коснулись жизни Анжелы в Нью-Йорке.

— Не знаю, — пожала плечами Анжела. — Пока я в отпуске, но думаю менять работу. Возвращаться в родной город не хочется, там мама изводит советами… Если уж переезжать куда-то, то лучше в знакомое место… Вот я и решила….