Однако неприязнь Алекса очень быстро сменилась безграничным удивлением. Девушка в голубом подошла к блондину и положила руку ему на плечо. У Алекса отвисла челюсть. Как этот белоглазый мышонок сумел заполучить такую женщину? Да и к чему она ему, если он так поглощен игрой и своими переживаниями, что не сознает, что она теребит его за плечо?

Однако девушка явно не привыкла к тому, чтобы ее игнорировали. Движения ее стали резче и настойчивее, и молодой человек наконец поднял голову и посмотрел на нее. Алекс тут же пожалел, что не может услышать, о чем они разговаривают. Пытается ли она привести его в чувство, успокоить, увести? Вряд ли. По выражению лица девушки было ясно, что она о чем-то просит. Молодой человек сунул руку в карман и вытащил оттуда несколько крупных купюр.

О, значит, еще не все потрачено, усмехнулся Алекс.

Молодой человек равнодушно протянул деньги девушке, даже не глядя на нее. Она взяла, положила их в сумочку и сразу отошла от стола. Дальнейшая игра ее абсолютно не интересовала.

Алекс брезгливо поморщился. Красотке все равно, что ее приятель сейчас рехнется. Главное, чтобы ей вовремя перепала ее доля денег. Сколько он ей дал? Тысячу, две, пять? Какова цена у этой девушки с капризным личиком? Если он предложит ей больше, согласится ли она остаться у него на эту ночь? Скорее всего, да.

Алекс встал из-за стола. Слежка за девушкой в голубом потеряла для него всю прелесть. Еще пять минут назад он терялся в догадках и предполагал, что она горда и независима и совсем не похожа на девиц, которые каждую ночь наводняли его казино. Но она такая же, как все. Деньги – основа ее отношений с мужчинами, и она не пытается это скрыть…

Алекс широко зевнул. Несмотря на привычку проводить ночи без сна, усталость все-таки давала о себе знать. Вроде бы ночь прошла спокойно, и он может позволить себе немного отдохнуть. В смежной с кабинетом комнате для Алекса всегда была разобрана кровать, и он, не раздеваясь, повалился на нее и уснул, как только его голова коснулась подушки.

Через возмутительно короткое, по мнению Алекса, время его разбудили. Он открыл глаза и увидел перед собой круглую усатую физиономию Мориса Гаскела. Морис склонился над Алексом и изо всех сил тряс его за плечо. А сил у Гаскела было хоть отбавляй.

– Ну и здоров же ты спать, – ухмыльнулся он. – Прямо Спящая красавица.

– В чем дело? – буркнул Алекс, поднимаясь. Он не сердился, зная, что по пустякам Гаскел ни за что не стал бы его тревожить.

– Небольшая неприятность, – сказал Морис. – Пойдем.

Они вернулись в кабинет с мониторами. Алекс взглянул на часы. Он проспал не больше получаса.

– Этот малый совсем затерроризировал Люка. – Морис ткнул пальцем в один из мониторов.

К своему удивлению Алекс узнал светловолосого спутника девушки в голубом. Он по-прежнему сидел на своем месте за рулеточным столом, но уже с другими соседями. Очевидно, что игра наскучила всем, кроме него. Было ясно, что у блондина нет больше ни фишек, ни денег, однако с фанатичным выражением лица он пытался доказать что-то крупье. У того ни один мускул на лице не дрогнул. Можно было подумать, что это снисходительный папаша выслушивает горячую речь своего несовершеннолетнего отпрыска. Однако учитывая то, что крупье вызвал Гаскела, нажав на тревожную кнопку под игровым столом, ситуация выходила из-под контроля.

– Что ему нужно? – отрывисто спросил Алекс.

– Отыграться. Спустил около семидесяти кусков и ни в какую не хочет останавливаться.

Алекс присвистнул. А мальчик-то, оказывается, из агрессивных…

– Если у него нет денег на такси, можно отправить его за счет заведения, – сказал он.

– Он не хочет домой, – с нажимом произнес Гаскел. – Он хочет продолжать игру. Как я понимаю, на деньги ему плевать. Сует Люку золотые часы и предлагает играть на вещи.

– Пусть играет, – пожал плечами Алекс. – Разденьте его до трусов и выкиньте на улицу.

Посмотрим, как наша красавица на это отреагирует, злорадно добавил он про себя.

«Наша красавица» стояла неподалеку. Она не делала ни малейшей попытки привести молодого человека в чувство. Алекс поразился феноменальному себялюбию и глупости женщин. Неужели она не осознает, что те огромные деньги, что блондинчик спускает в рулетку, он мог бы с равным успехом потратить на нее?

Морис передал по рации распоряжение Алекса, и уже через минуту крупье получил команду продолжать игру. Измученное лицо блондина осветилось радостью. Девушка в голубом пожала плечами и отвернулась.

– Интересно, на что он будет играть потом, – пробормотал Гаскел себе под нос. – Когда спустит все вещи.

Алекса занимал тот же вопрос. Молодому человеку явно не везло. Вот уже его часы, и тонкое золотое кольцо, и запонки, и зажим для галстука перекочевали к крупье. Фортуна решительно отвернулась от него, но игрок, одержимый манией, не желал останавливаться. Буквально через десять минут он снова начал умолять и угрожать.

– Черт, Алекс, ведь этот дурак сейчас начнет раздеваться, – вырвалось у Гаскела. – Мы же ведь этого не допустим, да? Еще не хватало, чтобы о нас написали, что мы до нитки клиентов обираем…

Алекс хмурился. Он не понимал, что мешает ему отдать распоряжение охране. И двух минут не пройдет, как неудобного посетителя выставят за дверь, да так, что никто из остальных гостей внимания не обратит. В «Блестящем Вегасе», как и в других заведениях Алекса Меррелла, скандалы происходили нередко, и охранники были прекрасно обучены улаживать подобные неприятности. Алекс знал, что Гаскел ждет от него знака. Но почему-то медлил.

Рация Мориса вновь ожила.

– Стив говорит, что этот малый умоляет Люка дать ему отыграться, – сообщил Гаскел последние новости. – Только один раз. Просит, чтобы ему поверили на слово. Обещает, если что, отдать завтра долг в двойном размере.

– Что ему даст один раз? – удивился Алекс.

Морис развел руками.

– Может, у него нечто вроде ритуала? – предположил он. – Допустим, за вечер обязательно надо крутануть рулетку пятьдесят раз. Или сто.

Алекс молчал, по-прежнему не говоря, что им делать со столь азартным игроком.

– Но сейчас ему ставить нечего, – добавил на всякий случай Морис.

Лицо Алекса внезапно оживилось.

– Нечего? – усмехнулся он. – Пусть поставит девушку.

– Что? – Морис был уверен, что ослышался.

– Девушку, – спокойно повторил Алекс. – Красотку в голубом, которая пришла с ним.

Он показал Гаскелу на девушку. Она все еще находилась в зале, сидела на небольшом диванчике в стенной нише и пила очередной коктейль. Алекс представил себе, как скука в ее глазах уступит место гневу, негодованию, ярости… и довольно улыбнулся.

– Скажите ему, что он может поставить девушку, – отчеканил он, не сводя глаз с монитора. – Если он выиграет, он получит обратно свои вещи и деньги, все до последнего цента.

– А если проиграет?

– То его девчонка проведет эту ночь в моей постели.

Гаскел сочно выругался вслух. Нет, Меррелл, бесспорно, классный парень и надежный друг, но порой такое выкидывает…

– Ты хоть понимаешь, что это… э-э… – Морис замялся, подбирая подходящее слово, – не очень хорошо?

Алекс рассмеялся.

– Ты представляешь, какие о нас пойдут слухи? – взорвался Гаскел. – В казино Алекса Меррелла можно расплачиваться женщинами!

– Это единичный случай, – равнодушно заметил Алекс. – Джентльменское соглашение.

– Ты точно чокнулся, – вздохнул Гаскел. – Если тебе так нужна эта девчонка, выйди в зал и познакомься с ней. Она по первому твоему зову побежит за тобой как собачонка…

– Да не нужна она мне! – фыркнул Алекс. – Просто хочу посмотреть, как она будет вести себя в такой ситуации. Ну и он тоже.

Во взгляде Мориса промелькнуло неодобрение.

– Ох, и доэкспериментируешься ты когда-нибудь, – ворчливо проговорил он.

– Не переживай, Морис. – Алекс хлопнул друга по плечу. – Наш приятель может и не согласиться на сделку.

3

Вблизи азартный игрок оказался еще неприятнее, чем на мониторе. Светлые глаза в обрамлении белых ресниц, безжизненные льняные волосы, бледная, покрасневшая местами кожа. Нервная дрожь била все его тело и заставляла посетителей казино, случайно проходивших мимо, убыстрять шаг. Соседи юноши вроде бы не обращали на него внимания. Однако пока Алекс подходил к столику, он перехватил несколько взглядов, в которых сквозило любопытство пополам с презрением. Но ни капли жалости – жалеть подобных бедняг в казино было не принято…

– Я Алекс Меррелл, владелец «Блестящего Вегаса», – тихо произнес Алекс, склоняясь над юношей. – У вас какие-то проблемы, мистер…

Но молодой человек проигнорировал возможность представиться. Он повернулся к Алексу, и в его полубезумном взгляде мелькнула надежда.

– Я хочу играть, – прошипел он. – Играть.

Алекс старался говорить как можно тише, чтобы стоявшие рядом люди не услышали его. Однако юношу, похоже, мало волновали вопросы секретности.

– Насколько я понимаю, вам больше нечего ставить, – холодно сказал Алекс.

Юноша растерянно заморгал. Слизняк, хмыкнул про себя Алекс. Не стоило даже спускаться.

– Но… я… все, что хотите, – бормотал игрок. – Один раз… один… и все… домой…

Он спотыкался на каждом слове, губы его дрожали, а глаза чем-то напоминали глаза побитой собаки. Алекс наблюдал за ним с возрастающим отвращением.

– Хорошо, – сказал он, когда бормотание молодого человека совсем затихло. – Я позволю вам сыграть еще один раз. Если вы выиграете, заберете свои вещи и все деньги…

Молодой человек радостно кивал. Азартному игроку такая ставка была по душе.

– А если проиграете… – Алекс выдержал паузу. – Вы никогда больше не переступите порог моего казино и…

– Все, что угодно! – выпалил юноша.

– И ваша подруга останется на эту ночь здесь, – невозмутимо закончил Алекс. – Со мной.

Он выпрямился, показывая, что продолжения не будет, и краем глаза заметил, что девушка в голубом уже не сидит на диванчике в стенной нише, а неторопливо приближается к ним. Волнуется, злорадно отметил Алекс. Правильно делает.

Алекс отвернулся и от девушки, и от ее азартного спутника. Он наблюдал за тем, как маленький шарик, подскакивая и гремя, несется по черно-красному кругу. Как люди могут впадать в зависимость от такого пустяка? – в который раз удивился он про себя.

– Я действительно смогу получить все обратно? – прошептал юноша.

Со смешанным чувством гадливости и недоумения Алекс кивнул. Неужели он вот так, не раздумывая, отдаст свою девушку первому встречному за единственный шанс поймать мифическую удачу за хвост?

Отдаст, понял Алекс, когда молодой человек снова оглянулся на девушку и облизал губы. Видимо, это гадкое движение уже вошло у него в привычку.

– Мне надо бы у нее спросить, – пробормотал он еле слышно.

– Естественно. Без ее согласия никакой игры не будет.

Голос Алекса сочился сарказмом, но молодой человек воспринял все за чистую монету. Он побледнел, насколько это было возможно при его и без того бледном лице, и привстал, оглядывая зал в поисках девушки в голубом. Вставать не было никакой необходимости. Красавица уже стояла рядом, чуть ли не касаясь Алекса плечом. Она подчеркнуто не смотрела на него, зато Алекс не упустил возможности как следует рассмотреть ее.

Камеры не обманули его. Девушка действительно была потрясающе красива. В неярком освещении зала ее волосы отливали темной рыжиной, но Алекс не сомневался, что на солнечном свете они заискрятся медью. Кожа девушки была необыкновенно светлая, но не бледная как у ее спутника, а прозрачно-фарфоровая. Глаза же, вопреки ожиданиям Алекса, оказались пронзительно-голубыми. Он почему-то был уверен, что они карие, но нет, они были светло-синими. Правда, насчет их выразительности он не ошибся. Девушка лишь мельком взглянула на него, но он успел заметить заинтересованность в ее глазах. То ли еще будет, моя красавица, усмехнулся он про себя.

Молодой человек, не церемонясь, схватил девушку за руку и притянул к себе. Алексу очень хотелось наклониться, чтобы послушать, что он ей скажет. Но позволить себе этого он не мог и утешался тем, что представлял себе реакцию девушки. Что она решит?

Ответ на этот вопрос он получил очень скоро. Девушка выпрямилась и посмотрела Алексу в лицо. Человек с менее крепкими нервами содрогнулся бы от презрения, которое бушевало в ее глазах. Они больше не были синими – они стали ледяными.

– Вы Алекс Меррелл? – спросила она ровно, но Алекс понимал, что это лишь минутное затишье перед бурей.

– К вашим услугам. – Алекс наклонил голову.

– Вы мерзавец! – бросила девушка.

– Тише, Джин! – испуганно воскликнул бледный молодой человек и схватил девушку за руку.

В предупреждении смысл был. Громкое восклицание девушки было услышано, и Алекс увидел, что на них смотрят.

– Я только забочусь о благополучии своего казино, – учтиво проговорил он. – И о душевном здоровье вашего… друга.

Девушка вспыхнула. Намек на непомерный азарт ее спутника был чересчур ясен.

– Это не ваше дело! – отчеканила она.

– Конечно, не мое, – согласился Алекс. – Но вашему приятелю больше не на что играть, поэтому я предложил ему сделку. Очень выгодную для него…

Алекс позволил себе улыбнуться. Зачем я дразню ее? – спросил бы он себя, если бы у него было время. Впрочем, Алекс вряд ли бы что-нибудь изменил в этом разговоре, даже если бы у него была такая возможность. Он не был ни мерзавцем, ни развратником, и даже конечная цель – ночь с красавицей Джин – мало интересовала его. Алексу хотелось посмотреть, как будет себя вести и она, и ее молодой человек. Захочет ли она помочь приятелю? Сможет ли он рискнуть, поставив подругу против денег? Вот что любопытно. А ночь с этой девицей ему в принципе не нужна, какой бы красавицей она ни была. Это всего лишь маленький эксперимент, в котором испытуемые и не догадываются о своей скромной роли.

– Вы хоть понимаете, что вы говорите? – процедила девушка.

– Вполне.

Алекс скользнул взглядом по ее лицу, шее, груди, чуть задержался на талии, опустился на бедра. Он оценивал ее, словно барышник – лошадь, и хотел, чтобы она поняла это. Ему это удалось. На щеках девушки заалели два пятна. Надеюсь, она не вздумает влепить мне пощечину, мелькнуло у него в голове. Это было бы очень печально…

Он на всякий случай напрягся, чтобы перехватить, если что, руку девушки. Но она не шевелилась, и лишь в ее глазах бушевало пламя. Если бы взгляд мог убивать, от Алекса Меррелла уже осталась бы кучка пепла.

– Если вам захотелось со мной переспать, незачем было прибегать к такой мерзости! – выдохнула она.

У Алекса округлились глаза. Женщины! Так уверены в своей привлекательности, что думают, будто мужчины готовы пойти на все, лишь бы заполучить их.

– Боюсь, что я поступаю так исключительно из желания оказать услугу вашему другу, – насмешливо сказал он.

Девушка вздрогнула, как норовистая кобылица, которая впервые почувствовала кнут. Алексу внезапно стало скучно. Все слишком предсказуемо. Ее дружок дал понять, что согласен ею пожертвовать. Она артачится, желая показать, что у нее есть гордость. Хотя на самом деле она такая же содержанка, как большинство красивых молодых женщин в казино. Им все равно, с кем и как, лишь бы было побольше денег и развлечений…

Молодой человек, жадно прислушивавшийся к их беседе, только подтвердил точку зрения Алекса.

– Ладно тебе, Джин, – пробормотал он, теребя руку девушки. – Ну что тебе стоит…

Девушка гордо вздернула подбородок.

– Только не одну игру, а больше, – добавил юноша, обращаясь к Алексу. – Так будет справедливо.

Он поминутно оглядывался на рулетку, и Алексу было ясно, что ему не терпится продолжить игру. Понимала это и девушка.

– Ты сошел с ума из-за своей игры, – скривилась она.

Молодой человек выдавил из себя жалкую улыбку. Девушка внезапно погладила его по голове. Алексу стало стыдно.

– Хорошо, я разрешаю вам сыграть еще один раз, – холодно сказал он. – Без всякой ставки с вашей стороны. Но после, независимо от того, выиграете вы или проиграете, вы покинете «Блестящий Вегас».

Юноша залепетал слова благодарности. Девушка нахмурилась.

– И чтоб больше духу вашего здесь не было! – энергично добавил Алекс.

Он сделал незаметный для посторонних знак Люку, и крупье чуть наклонил голову. Алекс отошел от рулеточного стола. На душе у него было противно. Одержимый игрок, за ночь спускающий сумму, на которую целая семья могла бы жить год. Девица, готовая на все ради денег. Глупышка. Неужели она не понимает, что если бы Алекс действительно захотел ее, он бы просто предложил ей больше. Интересно, сколько она пробудет рядом с этим бесцветным кроликом? Пока он не проиграет все в рулетку? А может быть, она уже присмотрела для себя запасной вариант, недаром же она исходила казино вдоль и поперек…

Алекс прошел по покерному залу, поболтал с парой знакомых, пропустил рюмочку в баре. Он устал сильнее обычного и решил сегодня не возвращаться домой. Он прекрасно переночует здесь.

На последнем этаже «Блестящего Вегаса», который Алекс пренебрежительно называл чердаком, у него была небольшая квартирка. Ничего особенного – спальня, гостиная и ванная комната. Квартирка была обставлена с присущим Алексу вкусом и стремлением к комфорту, а из ее окон открывался прекрасный вид на Лас-Вегас. Алексу нравилось наблюдать за людским водоворотом в море огней, а шум никогда не мешал ему засыпать. К тому же в то время, когда Алекс Меррелл обычно ложился спать, город засыпал вместе с ним. Всем требовалось набраться сил перед очередной разгульной ночью…

Перед тем как подняться к себе, Алекс предупредил Гаскела насчет бледного юноши:

– Пусть сыграет разок. А потом выкиньте его из казино. И не пускайте больше.

Мориса так и подмывало спросить, чем же закончилось странное предложение Алекса, но он решил повременить до завтра. Шеф явно не настроен откровенничать. И если он расстроен из-за той девчонки, то сам виноват. Нужно было просто познакомиться с ней в казино и угостить чем-нибудь. Через пять минут она была бы готова идти за Алексом куда угодно. Разве не так происходило с каждой женщиной?

Но Гаскел ошибался. Стоя у окна в своей спальне, Алекс Меррелл даже не думал о девушке в голубом. Отодвинув плотную штору, он наблюдал за тем, как от соседних игорных заведений отъезжают машины. Конечно, игра еще не закончена, и, кто знает, может быть, в этот самый момент в казино начинаются самые крупные ставки… Но ночь уже на исходе. Глаза слипаются, карты в руках дрожат, и только сильнейшие из сильных продолжают игру. Когда-то он сам сутками сиживал за карточным столом, но с некоторых пор игра потеряла для него всякий интерес. Куда как лучше играть в бизнесе. Блефовать и отчаянно рисковать, разгадывать ходы противника и заманивать его в ловушки…

Внезапно Алекс насторожился. Ему послышался какой-то неясный звук. Не на улице, нет, там хватало разных шумов – и музыки, и криков, и автомобильных гудков, но за его спиной, в спальне. Алекс напрягся. Никому не позволено входить в его апартаменты без разрешения, даже прислуге. Тем более входить в темноте, украдкой. Может быть, он просто переутомился? Или нервишки пошаливают?

Алекс медленно обернулся. Только отблески уличных огней из-за наполовину отдернутых штор освещали спальню. Глаза Алекса, не привыкшие к темноте, едва различали контуры его огромной кровати напротив окна, кресел и стульев. Насколько он мог судить, в комнате никого не было. Что это, галлюцинация? Алекс доверял своим органам чувств и не торопился с выводами. Человеку, занимающему его положение, расслабляться нельзя никогда. У Алекса Меррелла было немало врагов. Кто-то был его конкурентом, у кого-то он в свое время отобрал компанию, с кем-то вел борьбу сейчас, а кто-то сам зарился на состояние Алекса. Цивилизованные методы ведения войны не всегда были эффективны, и Алекс знал многих, кто не остановился бы и перед физическим устранением противника. В его мире приходилось постоянно находиться начеку, ведь даже смутный шум за спиной мог оказаться смертельно опасным.