Сол затаила дыхание.

Зачем Лайлак послала ее к работорговцу? Она не видела причин не верить Маури, но неужели куртизанка солгала?

— Вижу, как у тебя шарики крутятся, — сказал Маури. — Кто послал тебя к Тимолту? Какая-то куртизанка?

— Как ты узнала?

Маури нахмурилась.

— Объясняю. Видишь ли, они так договариваются. Тимолт просит куртизанку присылать ему потерявшихся детей. Тех, кого он может использовать. Здесь, на островах, куртизанки такие же, как и все остальные. Здесь все не так, как кажется.

Сол понурилась. Сейчас ее миссия — вывезти тело отца с островов — казалась совершенно невыполнимой. И это притом, что он лежит где-то близко, в одном из роскошных парящих поместий.

— Я помогу тебе, — предложила Маури. — Все равно я уже знаю, зачем ты здесь. Знаю, что ищешь.

Сол затаила дыхание.

— Я уже говорила. Поняла это по твоей хватке. По тому, как ты держишься. Ты боец и наверняка подыскиваешь на островах подходящий круг.

Сол вздохнула с облегчением:

— Нуда…

— Я тоже здесь для этого, — продолжала Маури. — Слишком долго ждала, чтобы встать на Путь. Мы можем помочь друг другу. На островах трудно найти хорошего партнера для тренировок. Ты издалека, я местная. Давай учиться друг у друга, обмениваться приемами.

Одна из гондол отделилась от причала и легко заскользила по воздуху над зеркальным озером. Глядя на нее, Сол чувствовала, что план рушится у нее на глазах.

— Я не могу, — вздохнула она. — Мне не нужен партнер по тренировкам. Я ищу кое-что другое.

Маури не смутилась.

— Послушай, я понимаю. Ты мне не доверяешь. Я уже сказала, что на этих островах каждый сам за себя. И ты права, я забочусь о себе. Мне нужен хороший партнер по тренировкам, чтобы попасть в команду Неферили Кантино. Он не берет неумех…

— Кантино? — не сдержалась Сол. — Я вроде слышала о нем раньше. Один из старейших лордов на островах, верно?

— Да, Изумрудному лорду три года назад исполнилось четыреста. Он создал одну из сильнейших частных бойцовских команд. Я сама стремлюсь попасть в эту команду едва ли не с рождения. Думаю, ты здесь для того же?

— Да, я тоже хочу попасть к нему. Либо к какому-то другому лорду.

— Ну, тогда ты знаешь, что пробы проводятся через неделю! — воскликнула Маури. — И все лорды будут там — Кантино, Реджинальд, Себелиун, Дували. Самые богатые и могущественные даймё будут искать пополнение для своих команд. Если произведешь впечатление, считай, что взяли.

В животе уже вскипали пузырьки волнения. Сол старалась подавить его, как и страх.

— Слышала, что заслужить место в команде Кантино — большая честь, — солгала Сол, надеясь, что не скрипит при этом зубами.

— Так и есть, — подтвердила Маури. — Если выберут, получишь доступ в его тренировочный центр, лучших тренеров на островах, чемпионскую еду, не говоря уже о приличной койке. Мечта гривара. По крайней мере, моя мечта.

Сол кивнула. Да, идти нужно этим путем. Для начала попасть в поместье Кантино, а уже потом придумать, как забрать тело отца. Идти к цели через бой — это то, что надо.

— Говоришь, тебе нужен партнер по тренировкам на неделю до отбора? — Сол снова протянула руку. — Мне тоже нужен партнер по тренировкам.

Маури сверкнула острыми белыми зубами и крепко сжала ее руку под локтем.

Глава 3

Сны из верхнего мира

Опытный гривар, ведя бой в грэпплинге, определяет цепочку структур тела. Чтобы атаковать любую часть цепи, боец должен сначала сосредоточиться на стабилизации более крупной структуры. Чтобы атаковать локоть, необходимо стабилизировать плечо. Чтобы атаковать запястье, необходимо контролировать локоть. Чтобы атаковать ногу, гривар должен сначала контролировать колено. Чрезмерная сосредоточенность на цели будет менее успешной, если не контролировать окружающие ее звенья цепи.

Раздел шестой, восемнадцатый прием Кодекса боя

Из-за метели Сего не видел дорогу, но все же тащился вперед по глубокому снегу. Ветер завывал в ушах и обжигал легкие, наказывая за каждый вздох, за каждый шаг.

Сего посмотрел на небо, но луны не было, только мороз, пронизывающий тьму, только кружащие завесы ледяной боли.

Неуязвимый для нее, Сего шел и шел вперед. Он чувствовал, как вспыхивает кожа, когда ее режет мороз, тысячью электрических ножей пронзая каждое нервное окончание. Он приветствовал боль, как старого друга.

Он брел по снегу, механически переставляя ноги, не ощущая ни времени, ни расстояния.

И наконец что-то появилось в ледяной черноте. Факелы, тускло мерцающие в далеких окнах. Домишко у подножия длинного хребта. Огонь в камине, дым над каменной трубой.

А потом… Словно перенесенный ветром, он оказался на пороге. Забытый запах ударил в нос — в доме готовили что-то вкусное.

Сего остановился, услышав голоса, смех. Его охватило отчаянное желание уйти, вернуться в ледяную тундру, отступить в темноту. Но голоса звали, свет манил.

Мир, построенный ими, — он не для нас.

И вот Сего уже внутри — тяжелая дубовая дверь грохнулась на пол, и те — существа — уставились на него во все глаза. Маленькие пищали, плакали. Большие орали, махали кулаками, дубинками, ножами.

Пламя факелов на стенах домика запрыгало под натиском ворвавшегося ветра. Сего был свободен. Тело обрело цель; он летел. Костяшки пальцев хрустнули от удара в мягкий череп. Стопа взорвалась, врезавшись в коленную чашечку. Обнаженная шея резко скрутилась вбок.

Буря обрушится на них. Скоро.

Крики сменились стонами, и ветер прорвался к камину, забросав его снегом и потушив факелы.

А потом была только тьма и ночной ветер, гуляющий в дымоходе.

Его губы изогнулись в кривой усмешке.

Мы отыщем путь домой. Скоро.

— Эй!

Кто-то тряс его за плечи.

— Эй! Очнись! Да что с тобой? — Коленки смотрел на него сверху вниз.

Сего сел. Он проснулся на своей койке в командной спальне. Весь мокрый от пота. Грудь будто побывала под прессом. Сердце колотилось так, словно он только что вышел из круга.

— Ты в порядке, Сего? — Тихий голос Абеля из тени.

— Да, в порядке, — ответил Сего сдавленным шепотом.

— Вот уж непохоже. — Коленки вздохнул, повернулся и отошел.

— Что случилось? — спросил Сего.

— Ты светился! — Перед ним возникло лицо Дозера. — Это было что-то! Сказали бы — не поверил. Невероятно!

— Что? — Сего потер глаза. — Что ты имеешь в виду? Я светился?

— Ничего невероятного. — Теперь рядом появилась Бринн Микили. — Вообще-то, было страшновато. И ты так громко кричал.

Снова эти кошмары. Они мучили Сего с прошлого года. Но в этом, последнем, было что-то другое. Сего чувствовал себя совершенно разбитым, как будто прошел долгий и тяжелый путь. И тело ныло как-то странно.

К нему снова приблизился Коленки.

— Они оба правы: вопил ты, как обычно, ужасно. Особенно если учесть, что мне завтра рано вставать на занятия. Но да, твоя рука… Татуировка словно вспыхнула. Я почти уверен, что чувствовал запах гари.

Сего пошевелился и осмотрелся. В том месте, где лежала рука, чернела прожженная насквозь, до металлической рамы, дыра в матрасе. Он быстро сдвинулся, прикрыв собой дыру с обугленными краями.

— Сейчас это ничего не дает, — прошептал он.

Память сохранила кошмар. Ветер и снег, домик с факелами. Вот только на сон это не было похоже. Скорее… на воспоминание.

Он встал с койки и посмотрел в окно, выискивая луну. Ночное небо затянули тучи, но она была там — светящееся пятно.

— Что ты делаешь? — Дозер встал рядом и тоже посмотрел в окно. — Что там?

— Ничего, — ответил Сего. — Просто смотрю, долго ли еще до утра. Нам нужно немного поспать. Завтра занятия и все такое. Простите, что помешал.

— Да нет, все в порядке. — Дозер зевнул, сел и откинулся на спинку койки, едва не сломав ее. — Я все равно не спал. Надоело.

— Это потому, что ты вечно спишь на уроках, тупой бычара, — сказал Коленки, тоже забираясь на кровать.

— А что делать? Учителя с каждым семестром стареют и говорят все медленнее… ме-е-едленне-е-е…

Бринн все еще стояла у койки Сего. Ее теплая ладонь лежала на его плече. Сего чувствовал взгляд больших карих глаз. Он покосился на нее, но промолчал, не зная, что сказать. Она кивнула и прошлепала через спальню к своему месту.

Сего лег на спину и попытался устроиться поудобнее.

Но сон так и не пришел. Он все еще слышал те крики.

Коленки всегда быстрее взбирался по второму склону.

На первом Сего еще бежал вровень с вентурийцем и даже опередил его на коротком участке за счет рывка, но долго поддерживать такой темп не мог. На каждый шаг длинноногого друга Сего требовалось делать два.

И вот Коленки исчез за гребнем холма, и Сего успел увидеть только его пятки. Сего перепрыгнул через торчащий из земли корень и, воспользовавшись поворотом тропы, срезал угол и помчался дальше мимо стреловидных сосен. Утренний туман клубился под деревьями и стелился по тропе.

Курс физической подготовки профессора Тамила.

Раз в неделю они пробегали насквозь ущелье Калабасас, находящееся к югу от территории Лицея, в Черном лесу. Через ущелье тянулось несколько пересекающихся троп, некоторые уходили глубоко в лесистые каньоны. И если спуск мог таить в себе опасности, то подъем был для лицеистов настоящим испытанием на выносливость.