Хотя Сего и не считался тихоходом в своем классе, до лидеров ему было далеко. Второе и третье место обычно делили Коленки и Грифин Тергуд, первое же неизменно доставалось Дамин Зулар, скачущей по тропам, как газель.

На нижних местах располагались новички-мирконианцы, чьи широкие, крепкие тела не были созданы для бега.

— Я думал, у нас здесь будут бои! А мы бегаем, как зимние зайцы! — недовольно проревел Родан Бертот перед первым стартом.

К концу дистанции он выглядел так, словно увидел привидение, — бледный и притихший.

За спиной у Сего захрустели камешки; кто-то наступал ему на пятки. Скорее всего, Шиар, набиравший темп едва ли не со старта.

Сего быстро оглянулся, но никого не увидел в густом тумане над тропой. Он прислушался: только собственное ритмичное дыхание и эхо собственных шагов.

Быстро пройдя по камням, Сего пересек ручей и снова услышал звуки у себя за спиной, похожие на плеск, словно кто-то топал по ручью. Он оглянулся — опять ничего, только журчащая вода.

На тропе мысли вернулись к пропавшей Соларе Халберд. Вот уж кто наверняка был бы впереди. В прошлом семестре они не бегали по ущелью, но Сол всегда держала себя в форме и была готова к любому испытанию.

Сего перепрыгнул через небольшой валун, и тут в глаза ему ударил, на мгновение ослепив, пробившийся сквозь сосновые заросли солнечный свет. Впереди оставался последний подъем, крутой каменистый склон, идущий к самой вершине. Сего постарался сосредоточиться, как в последние минуты боя, для максимальной эффективности.

— Уж не думал ли ты, что избавился от меня? — За спиной у него внезапно возник Шиар и, схватив за лодыжку, резко дернул назад.

Сего попытался удержаться, но потерял равновесие и съехал вниз в облачке каменной пыли.

— Таким ничтожествам, как ты, никогда не добраться до вершины раньше таких, как я! — прокричал Шиар, пробегая мимо.

Сего зарычал и бросился в погоню.

Шиар как будто забыл прошлогодний случай на арене. Тогда Сего наверняка прикончил бы шакала, если бы старый мастер не остановил его в последний момент. В тот день на арене Сего увидел тьму, тени «Колыбели», велевшие ему убить Шиара.

И вот теперь шакал вернулся к своим играм, к насмешкам и оскорблениям. Снова и снова он изыскивал способы унизить Сего и его команду. Проявленное Сего милосердие не значило для ничего; скорее, оно придало ему дерзости.

Поднимаясь по склону позади шакала, Сего прибавил скорости. Сосны поредели, и он уже мог разглядеть рвущуюся к финишу передовую группу. Как и ожидалось, лидировала Дамин, хотя Коленки отставал от нее ненамного.

Поднимаясь по склону, Сего балансировал руками, как делал мальчишкой на скалах острова. В смоделированном мире «Колыбели».

Внезапный прилив сил потянул его вверх, как будто мощный ветер ударил в спину. Но ветра не было, ветви не качались. Ноги сделались легкими, кости полыми — казалось, он может подпрыгнуть и пролететь остаток дистанции.

Он догнал Шиара.

Шакал зарычал и попытался ускорить темп. Два соперника бежали параллельно на последнем подъеме.

— Давай, брат, жми! — крикнул сверху Коленки и вскинул руку в знак поддержки. — Сделай этого дохляка! Пусть глотает пыль!

Сего уже чувствовал, что сил держать темп хватает с запасом. Он легко обошел Шиара и улыбнулся, почувствовав, как по телу разливается свежая энергия.

Уже приближаясь к вершине, Сего краем глаза уловил отблеск света за деревьями. Он повернулся и увидел между сосен тень, другого бегуна. Неужели кто-то из учеников сбился с курса? Он пригляделся и…

Веснушчатый мальчишка улыбнулся ему в ответ.

В следующий момент Сего споткнулся о камень, закружился и грохнулся на землю.

Шиар взвыл от восторга, первым достигнув вершины.

Лежа в пыли, Сего повернув голову. За деревьями не было никого. Только ползущий между соснами туман.

Он узнал улыбнувшееся ему лицо. Ошибки быть не могло.

Это было лицо его брата. Лицо Сэма.

Сего шагал по длинному каменному переходу между корпусами Лицея, «Гармонией» и «Валькирией». Его сопровождал Абель. Вот так они и ходили весь прошлый год на курс «Кодекс боя» профессора Эона Фарстеда. Раньше компанию им составляла Сол, и теперь, слушая эхо шагов в пустом коридоре, Сего не в первый уже раз ощутил ее отсутствие.

Абель на мгновение остановился у стены перед одним из освещенных факелами старых портретов. Маленький киротиец отличался неиссякаемым любопытством. То, что другие принимали как должное, Абель всегда ставил под сомнение. Он хотел знать наверняка.

— Габард Грейспар, — благоговейно прошептал Абель.

На портрете был изображен широкоплечий гривар с оранжевыми глазами и длинными, падающими за спину седыми волосами.

— У нас в Кироте Грейспаров знают все.

Подойдя поближе и присмотревшись, Сего заметил на заднем плане, позади Грейспара, двух мальчиков, похожих друг на друга.

— Эти двое тоже прославились, — добавил Абель. — Их звали Ключ и Замок. Говорят, они были близнецами и знали друг друга так хорошо, что их тренировочные бои всегда заканчивались вничью. Они были как два зеркала.

Хотя на первый взгляд мальчики-близнецы выглядели одинаково, Сего все же обнаружил отличие. У одного блестели глаза, а его лоб пересекал длинный шрам. Второй глядел с портрета широко раскрытыми глазами, как будто его застигли врасплох.

Сего подумал о Сэме. Он нисколько не сомневался, что там, у тропы в ущелье, видел своего брата. Широко раскрытые глаза, как у мальчика на этом портрете. Любопытный, как Абель. Сэм обожал исследовать укромные уголки острова. В симуляции.

Второй мальчик на портрете, со шрамом, напомнил Сайласа, его старшего брата, всегда уверенного в себе. Сайлас теперь известен во всем мире как гривар, победивший чемпиона Эзо Артемиса Халберда. Сего слышал сообщения дикторов «Обзора», перешептывания в школьных коридорах. Сайласа прозвали Истребителем.

Но для Сего Сайлас был братом — самоуверенным, с кривой усмешкой. Для Сего Сайлас был братом, убившим отца Сол.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Абель.

— Да, — без уверенности ответил Сего.

— У меня много братьев и сестер, — сообщил Абель. — Я ка син, что означает пятый ребенок сверху, пятый из восьми. Иногда, когда нас не заставляли пасти коз, моя старшая сестра, ба сен, водила остальных в поля — там, на границе Десови, цвели маки. Мы боролись целый день под солнцем, а потом набивали живот вкуснейшими фруктами.

— Звучит заманчиво, — только и смог сказать Сего, вспоминая лазурные воды острова и черный песок, на котором они сидели втроем — он, Сайлас и Сэм.

Братья практиковались в ки-дыхании и слушали плеск волн под бдительным оком старого мастера.

— Ты, должно быть, скучаешь по ним.

— Скучаю, — признался Абель. — Очень сильно, каждый раз, когда закрываю глаза, чтобы уснуть. Но… они китанта. — Маленький киротиец глубоко вздохнул.

— Китанта?

— Да. — Абель чуть помолчал. — Это значит… Трудно описать на вашем языке. — Он ненадолго задумался. — Это как руки. — Абель поднял руки. — Каждая сама по себе, но могут делать разные вещи. — Он помахал руками в противоположные стороны. — Но даже когда они делают разное, они одно и то же. Каждая все время знает, чем занята другая.

Сего кивнул.

— Братья и сестры сейчас далеко от меня, — продолжал Абель. — Я даже не знаю, живы ли они. Но, несмотря ни на что, они — часть меня. Китанта. Мы вместе.

— Китанта, — прошептал Сего и ощутил покалывание в руке.

В коридоре раздались шаги, и Сего на миг представил, как вот сейчас из тени выйдет Сол и скажет, что уж урок Эона Фарстеда она не пропустит ни при каких обстоятельствах.

— Прекрасно, просто прекрасно, — произнес знакомый голос.

К ним подошел Зилет, профессор-даймё. Остановившись рядом с удивленными учениками, он тоже посмотрел на портрет.

— История гриваров — это моя любовь. В наших школах о гриварах рассказывают мало. Мы узнаем о великих механиках, служителях, политиках, инженерах, даже о смотрящих. Но гривары упоминаются только в сносках в конце главы: такой-то гривар сражался в круге и своей победой или поражением фиксировал переговоры. — Зилет положил руку на плечо Сего. — История гриваров чрезвычайно увлекательна. Различные боевые культуры, стили ведения боя, брачные ритуалы. Не будь я так занят, посвятил бы несколько дней этой теме.

Вывернувшись из-под холодных пальцев даймё, Сего сделал шаг в сторону.

— Э-э-э… Нам нужно идти на урок профессора Эона, — запинаясь, сказал он.

— Да-да, — добавил Абель. — Не хотелось бы опаздывать.

— Конечно, — кивнул Зилет. — Я восхищаюсь профессором Эоном. Вообще-то, мы с ним только что разговаривали.

— Так вы друзья? — удивился Сего.

Зилет рассмеялся скрипучим смехом, которого Сего предпочел бы не слышать.

— Друзья! Гривар и даймё? Давайте я просто скажу, что многому хотел бы научиться у Эона Фарстеда. Желаю вам хорошего урока.

Мальчики повернулись и торопливо зашагали по коридору — прочь от Зилета.

По винтовой лестнице Сего и Абель поднялись на верхний уровень «Валькирии». Курс «Кодекс боя» они изучали второй год и были единственными записавшимися на него учениками второго уровня.