— Пожалуй, так и сделаю, — согласился Сего.

Какой бы курс ни посещать, главное — перейти на третий уровень.

— Вот и хорошо. Значит, решено. А теперь давай сыграем роль Сол и поставим на место этого тупого быка.

Коленки подошел к Абелю, который спокойно читал на своей кровати, не обращая внимания на возню Дозера и Джобы.

— Эй, Абель… — Он наклонился и прошептал что-то на ухо десовийцу.

Абель улыбнулся и вскочил:

— Джоба!

Великан остановился и посмотрел на своего маленького друга, чем тут же воспользовался Дозер, пару раз пнув его по ноге.

Абель сказал Джобе что-то на своем родном языке, добавив: «Давай!»

Джоба повернулся к Дозеру и вытянул вперед руки.

— Хочешь попробовать? Прямо сейчас? — спросил Дозер. — Думаешь, у тебя получится лучше, чем у меня, и я застряну здесь на весь день? Вот уж нет. Не поймаешь.

Дозер тоже вытянул руки.

Зрители замерли в ожидании.

Дозер уронил руки, причем довольно быстро. Проблема, однако, заключалась в том, что Джоба даже не попытался их схватить. Но потом неожиданно сжал запястья Дозера своими лапищами.

— Эй! — крикнул Дозер. — Так нельзя. Это не по правилам.

Продолжить он не успел: Джоба опустился на колено и исполнил ката гурума, забросив Дозера себе на плечи. В следующее мгновение великан закружился на месте — быстрее и быстрее.

— Не отпускай! — выкрикнул Дозер, чье лицо начало краснеть.

— Может, стоило хорошенько подумать, прежде чем набивать брюхо третьим обедом? — уколол его Коленки.

— Отпусти меня! Отпусти! — Тон Дозера сменился на жалобный, щеки раздулись от напряжения.

И Джоба уступил — Дозер пролетел через всю комнату, грохнулся на пол, проскользил еще немного, а когда все же поднялся на колени, его вырвало зеленой кашицей.

— Я это убирать не буду, — заявил Коленки.

— Надеюсь, никто не возомнил, что это сделаю я — только потому, что новенькая. — Невысокая девушка с вьющимися черными волосами и большими карими глазами стояла перед Дозером, глядя сверху вниз на него и на лужу блевотины.

Бринн Микили. Сего видел ее в классе Драккена. Девушка с островов.

Дозер, еще не опомнившийся после показательного полета, поднял на нее глаза.

— Ты что здесь делаешь?

— Меня определили в вашу команду. У вас после ухода Солары Халберд состав неполный. Я все думала, из-за чего она вот так собрала вещички и ушла. Теперь понимаю.

Ловко перепрыгнув через Дозера, Бринн Микили подошла к пустой кровати.

— Вот эта в самый раз, — сказала она, занимая место.

На следующее утро Сего поднялся рано, опередив солнце, которое еще не выглянуло из-за повисших над Эзо серых туч. Посмотрев в окно, он увидел светящийся полумесяц над Рыцарской башней.

Первым делом проверил лайтдек — убедиться, что расписание не изменилось за ночь. Нет, курс «Ключевые усовершенствования» был на месте, и до начала занятий оставалось меньше часа.

Большая часть его команды еще не пробудилась, о чем свидетельствовал громкий храп Дозера, но новенькая уже собирала свое снаряжение.

— У тебя тоже раннее занятие? — шепотом спросил Сего.

— Да, — ответила Бринн. — «Броски и тейкдауны». Было два варианта, и я выбрала тот, что раньше. Никак не привыкну спать на кровати и все прочее.

Сего заметил, что Бринн уже собрала постельное белье и сложила стопкой на полу.

— А у тебя какой класс? — поинтересовалась она, когда они вместе вышли из комнаты.

— «Ключевые усовершенствования».

— Ого! Как же тебе удалось записаться? Я слышала, на него принимают только ребят пятого и шестого уровней.

— По правде говоря, я и сам толком не знаю, — признался Сего. — Вообще-то, я пропустил регистрацию из-за того, что лежал в медотсеке.

— Да… — Бринн помолчала. — Я видела тот твой бой. Ты неплохо держался, учитывая обстоятельства. Этот парнишка, Бертот, похоже, ест первокурсников на завтрак.

— Я именно так себя и чувствовал. — Сего потер лоб. — Но в любом случае спасибо.

Они уже поднялись по лестнице и пошли бок о бок по длинному коридору.

— Вот и мой. — Бринн остановилась перед классом. — Удачи тебе на уроке у даймё. Надеюсь, он не высосет из тебя все бойцовские навыки.

Сего вопросительно посмотрел на нее.

— Не обращай внимания. Это у нас, на островах, такое суеверие, — смущенно объяснила она.

— Спасибо. Надеюсь, тебе удастся провести несколько хороших бросков.

Занятия по курсу «Ключевые усовершенствования» проводились на верхнем уровне, отведенном для старших лицеистов. Поднимаясь, Сего слышал эхо собственных шагов. Голоса снизу стихли. Неужели он снова ухитрился опоздать?

В коридоре шестого этажа не было ни души, лишь над перилами кружили несколько спектралов.

Дойдя до пункта назначения, Сего обнаружил старую деревянную дверь, над которой висели какие-то растения. Сканера не было. Медная ручка, когда он повернул ее, тихонько скрипнула.

Переступив порог, Сего оказался в просторном помещении с влажным воздухом и высоким стеклянным потолком. Зелени здесь было с избытком: по стенам ползли лозы, из больших горшков поднимались деревца, всевозможные цветы заполняли собранную откуда ни попадя посуду.

Разместившиеся на разномастных стульях лицеисты, похоже, чувствовали себя несколько неловко в этой оранжерее. Помещение определенно не предназначалось для занятий. В углу, спиной к классу, стоящий на коленях мужчина обрезал ножницами какое-то растение.

Сего нашел свободное место рядом с пятикурсником, парнем с золотистыми волосами. На Сего никто даже не посмотрел: внимание одних привлекла необычная обстановка, другие с любопытством наблюдали за таинственным учителем.

Несколько минут прошло в полном молчании. Наконец профессор встал и обернулся, словно вспомнив, что его ждут лицеисты, с которыми нужно заниматься. Как и большинство даймё, он выглядел миниатюрным в сравнении с любым гриваром. Под морщинистой кожей лица проступали вены, разбегающиеся ниточками по щекам и лбу. Сидящие на переносице очки увеличивали черные как уголь глаза.

— Извините, — произнес даймё негромким, но твердым голосом. — Я увлекаюсь садоводством и зачастую забываю обо всем остальном.

Пройдя на середину комнаты, он выкатил старую классную доску на колесиках.

— Полагаю, моя одержимость ботаникой отчасти сродни тому, что чувствует в бою гривар. Стремление к чему-то большему.

В центре доски даймё написал название курса.

— Меня зовут Зилет, — сказал он. — Этого достаточно. Никаких «профессор» и прочей ерунды. Область моей компетенции — по крайней мере в моем мире — ботаника. Кто-нибудь из вас знает, что такое ботаника?

Ему ответила девушка шестого уровня с бритой головой и флюкс-татуировками по всему черепу.

— Выращивание растений.

— Верно. — Зилет посмотрел на класс поверх очков. — Именно так. Выращивание. Мы берем семя и выращиваем из него вот это. — Он провел рукой вдоль растянувшейся по стене лозы с оранжевыми, цвета закатного солнца, цветками и длинными, с палец, шипами. — Вы спросите, зачем я здесь? С этим довольно противоречивым курсом?

В классе воцарилась тишина.

— Я, конечно, не смогу научить вас правильно наносить удары. — Зилет неуклюже ткнул кулаком в воздух, что вызвало смешки у неловко чувствующей себя аудитории. — Но я расскажу вам, что нужно для того, чтобы расти. Как выбирать желаемые черты и свойства. Вот эта лоза zymanthia hycathiea. Это редкий вид, встречающийся только в джунглях Карна. Но в естественных природных условиях она выглядит иначе. Например, у нее нет шипов, которые вы видите здесь. — Зилет дотронулся пальцем до шипа и, уколовшись, показал каплю синей крови. — Используя оптогенетическое излучение, я сумел модифицировать основной защитный механизм растения, выполнявший функцию камуфляжа, и превратить его в более мощное оружие. Если перенести этот специфический сорт в дикую природу, откуда его и взяли, он быстро завладеет всем лесом. Такой вид называют инвазивным из-за произведенных с ним улучшений. Вот в этом, мои боевые лицеисты, — Зилет вытер кровь с пальца, — и заключается суть курса. «Ключевые усовершенствования». Только работать мы будем не с растениями, а с вами, чтобы выяснить, как можно улучшить бойцовские характеристики у вас, гриваров.

У Сего скрутило живот. Сложив руки на груди, он вжался в спинку шаткого стула. При этом некоторые ученики слушали профессора с полным вниманием.

— Я уже познакомился — разумеется, заочно — с каждым из вас, так что лайтборд здесь не нужен, — сказал Зилет, проходя через оранжерею между рядами лицеистов. — Джал Перкету, шестой уровень. — Он похлопал по плечу плотного смуглокожего парня.

Джал уже обзавелся бородкой, причем довольно густой для его семнадцати лет, и впечатляющей мускулатурой, рвущейся из-под маслянистой черной «второй кожи».

— Здесь, в Лицее, ты показал выдающиеся результаты, и я не сомневаюсь, что на выпускных экзаменах достигнешь стандартов, установленных для посвящения в рыцари.

Джал уверенно кивнул.

— Но… — Зилет остановился рядом с ним. — Я видел, как ты в первом семестре проиграл поединок на ледяной арене своему соотечественнику Митандро. — Зилет указал на другого парня, сидящего рядом с Джалом и также одетого в черную «вторую кожу».