Человек открыл одну из переметных сумм, наскоро установил антенну рации. Совсем недавно купили. Полезная штука — правда, тяжелая, дорогая, капризная. Берет всего три километра, на равнине десять — но большего и не надо.

Включив рацию — запас батарей надо беречь, и на день не хватает, человек нащупал нужную частоту, на которой работали только казаки, коротко доложил.

— Впереди чисто.

И сразу выключил рацию.

Минут через десять в привычную для местных гор тишину вплелся новый звук — звук подков, стучащих по камням. Полусотня [полусотня — 64 коня. Сотня — 128 коней. Полусотня делится на 4 взвода по 16 коней в каждом. Примерно такое же деление — в кавалерийском эскадроне] двадцать второго Донского казачьего полка выдвигалась на позицию…

Со времен мировой войны казаки, конечно изменились. Сабли теперь мало кто носил, на место старых трехлинеек пришли автоматические винтовки Федорова и Токарева, автоматы Симонова — их было только два, пистолеты-пулеметы Дегтярева, которые уважал мало кто из казаков. Трофейные СТЭН, ценимые казаками за легкость и простоту — если удавалось достать патроны, то пользовались ими, а не родными ППД. Кто побогаче — у тех МР38, германские, удобные, ухватистые, неприхотливые и от этого очень дорогие. Вообще то, на вооружении полусотни полагалось быть по две пулеметные подводы, которые кто-то когда-то назвал «тачанками» — но попробуй, протащи такую вот «тачанку» по узким горным тропам, где и конь-то с трудом проходит. Поэтому, основным групповым оружием эскадрона были четыре пулемета — один недавно принятый на вооружение РП-42 и три старых, еще дисковых ДП-27. Все оружие у казаков было не за казенный счет, а за свой — потому и перевооружение происходило медленно. Те же ДП-27 — стреляют? Стреляют. Значит, и к делу годны. Вот когда стрелять перестанут — тогда никуда не денешься, новый покупать придется.

У каждого казака был как минимум один пистолет — у многих по два, потому что в лаве из длинной винтовки не постреляешь — когда еще и конем править нужно, а не только стрелять. Пистолеты были самые разные — ТТ, Маузеры, Кольты, Браунинги. Револьверов не было ни у кого, самым шиком считался двадцатизарядный Маузер с деревянной кобурой. Длинный, на двадцать патронов магазин — долго стреляешь без перезарядки.

Форму здесь никто не носил — не на Дону. Одеяние казаки покупали у бедуинов — серо-бурые штаны из плотной ткани, нечто вроде длинного, такого же цвета халата поверх. Чалма — от солнца, на солнце здесь зараз солнечный удар получишь, с коня свалишься. Самодельные переметные сумы на конях с запасом харча и патронов, казачьи широкие ремни с газырями, утыканными патронами, пулеметные ленты, которыми были перепоясаны многие, обоймы в подсумках. Еще нечто вроде переметных сум, но не на коня, а на себя — на груди кобура, гранаты, запас патронов. Все это казаки шили для себя и под себя…

Полусотня шла одношереножным строем, примерно выдерживая метров пять дистанцию между конями. Здешние горы раз и навсегда отучали скучиваться и атаковать лавой, здесь надо было воевать осторожно и расчетливо. Только тогда ты выслеживал неуловимых местных муртазаков [муртазаки — бандиты] — и при этом оставался в живых…

Один из всадников — внешне ничем не отличающийся от остальных, офицеры не носили здесь знаков отличия потому что за их голову давали гораздо больше чем за голову простого казака, подъехал к стоящему рядом со своим Донцом пластуну, соскочил с седла, встал рядом…

— Что?

Пластун покачал головой

— Не нравится мне все это.

— Заметил что?

— Ничего. Слишком тихо.

Командир полусотни, хорунжий Спасцев, вскочил на коня.

— Урядник Михеев!

— Я! — вскинулся один из казаков

— Занимай здесь позицию, разворачивай пулеметы. Прикроешь нас. Все пулеметчики — во взвод Михеева. Остальным спешиться, выдвинуться на прочесывание! Искать любые следы! Любые!

Казаки быстро спешились, стреножить [связать ноги.] коней никто и не подумал. Привязали, как смогли и ладно. Мало ли какой лихой человек в округе, налетят — охнуть не успеешь. Коней просто оставили на попечение взвода Михеева, который развернул пулеметы, прикрыв позиции пулеметчиков валунами, и сейчас занимал позиции для стрельбы на склоне.

Прочесывание в здешних местах — дело мерзкое. Местность неровная — горы, вади [русла рек, пересыхающих летом.], оазисы. Есть змеи. Есть и мины, есть растяжки. Ногу сломать — да запросто, не то, что ногу — шею зараз свернуть можно.

Рассредоточившись, закинув за спину винтовки и взяв в руки пистолеты, казаки неровной цепочкой, ругаясь и перекрикиваясь, пошли вниз.

Старший урядник Волков, опытный пластун, который сейчас и вел колонну, в прочесывании участвовать не стал — хватает народа, прочешут и без него. Вместо этого он достал из переметной сумы несколько горстей овса, скормил коню прямо с руки. Еще немного, двадцать километров — и застава. А в десяти километрах — оазис с колодцем, там можно и коня напоить и самому напиться. Колодцы муртазаки травить не решались — в этом случае их стали бы резать уже местные. Без воды в здешних местах жить было нельзя…

— Что Донец, тяжко?

Донец тряхнул головой, будто подтверждая — да хозяин, тяжко. Житья нет.

— Терпи… Полгода еще до смены….

Племенная территория на юге Аравии была одним из самых тяжких мест службы. Пустыни и горы, враждебные, насквозь пропитанные пропагандой ненависти к кяфирам, неверующим, местное население племена, живущие единым лишь разбоем, правительству никогда не подчинявшиеся и подчиняться не собиравшиеся. Днем может быть плюс сорок и выше, а ночью температура иногда опускалась ниже десяти. Солнце просто ужасное, поначалу не было казака который с непривычки не получил бы солнечный удар. Тяжелее всего казакам и их коням приходилось из-за отсутствия воды. Морская вода для питья не подходила, а ключей и тем более рек почти не было — даже в Палестине напиться было не в пример проще, ключи то тут, то там. Вот и приходилось возить воду в бурдюках — и для себя и для коня, ставить заставы около источников, копать колодцы — за русскими инженерами, что копали колодцы (бесплатные!!!), строили системы орошения и водосборники исламисты вели особенно ожесточенную охоту, ибо они подрывали торговлю водой. Охоту вели за всеми — караваны купцов были объектами грабежа, военные караваны и патрули казаков были объектами ненависти. Что хуже всего — дня не было, чтобы неподалеку от Йеменского побережья не болталась пара крейсеров, а то и авианосец Гранд-Флита. Уже больше двадцати лет не было большой войны — и те, кто проиграл в предыдущей всеми силами жаждали реванша. Налеты, стычки, засады в любой момент могли перерасти в артиллерийский обстрел орудиями главного калибра и высадку десанта на берег. Уже бывало всякое — и обстрелы пустынных участков побережья с ответным огнем береговых батарей и кораблей русского флота, и сбитые самолеты, и полеты самолетов — разведчиков. Две великие державы, Российская империя и Британская империя, победитель и проигравший в жестокой мировой войне играли на нервах, проверяли друг друга на прочность в ожидании новой схватки за лидерство в мире. Все знали, что она состоится — но никто не знал когда именно.

Да что тут углубляться в дебри. Достаточно на трофеи посмотреть. Веблеи, пистолеты-пулеметы СТЭН — дешевое, типичное для повстанцев оружие, которое Великобритания производила тысячами и рассыпала по всем зонам локальных конфликтов как чумных блох. Снайперские винтовки Ли-Энфильд из которых местные стрелять было большие мастаки, полуавтоматические Ли-Метфорды — кустарно переделанные в полуавтоматы Ли-Энфильды. Пулеметы типа БРЭН, по купленной богемской лицензии — их магазин торчал над ствольной коробкой подобно рогу, приводя пулеметчиков казаков в изумление — а как целиться при стрельбе то? Все это — из известных каждому местному пацану источников. Контрабандисты выплывали на своих азу [азу — судно, на котором испокон века плавали в этих районах, что-то типа большого челна…] в залив, по ходовым огням плыли к британским кораблям и получали там оружие — бесплатно. Здесь, на земле оно конечно бесплатным не было, его продавали на рынках — но в количествах, приводящих в ужас. Изымать незаконное оружие у местного населения — все равно, что вычерпывать Дон решетом…

— Господин урядник, нашел! Господин урядник!

— Всем залечь!

Мало ли — вдруг мину или фугас заложили…

— Что у тебя, Скворцов?

Казак Скворцов был из отслуживших. Здесь все уже отслужившие, официально Российская империя сюда казачьи части не посылали, это был договор йеменской королевской семьи с Донским и Кубанским казачьими войсками. Но звания здесь были, правда, те кто не выслужил лычку младшего урядника назывался просто — казак. Без указания года службы как на действительной.

— Господин урядник, человек десять пробегли. Верхи [верхи — то есть конными, на конях. Старое казацкое выражение]…

— Верхи, говоришь… — урядник почесал бороду и вдруг гаркнул во всю мощь своего пересохшего горла

— Волков!

Старший урядник Петр Волков, держа наперевес свою винтовку, стал осторожно, пробуя ногой склон перед собой, спускаться вниз. Донца он в поводу не вел — Донец шел рядом, у бойца должны быть свободны обе руки на случай чего.

— Отошли.

Казаки отошли, с благоговением наблюдая за священнодействием пластуна — следопыта, который ползал на коленях по каменистой, бесплодной земле, изучая оставленные на ней неизвестными следы.