Словно сговорившись, птицы резко кувыркнулись и повисли вниз головой, не спуская с девочки глаз.

«Может быть, они решили взглянуть на меня под другим углом? Ведь если первое впечатление обманчиво, то проще перейти сразу ко второму, а уже потом сравнить», — сама себя успокоила девочка, собрала волю в кулак и бодро зашагала по дороге.

Ее сандалики звонко застучали по кирпичам, монеты зазвенели друг об дружку.

Вдруг Аликс показалось, что за ней следят. Красивые алые и фиолетовые цветы, что росли вдоль дороги, поворачивали свои головки ей вслед. Девочка готова была поклясться, что в центре каждого из них она видела глаз. Один из цветков ей даже подмигнул…

«Цветы-циклопы, наверное, должны прикладывать немало усилий, чтобы можно было разобрать, подмигивают они или просто моргают», — вздохнула девочка.

По дороге медленно ползали скорпионы и носились ящерицы. Когда чешуйчатые пробегали рядом, не замечая девочку, Аликс останавливалась. А когда слишком близко подбирались скорпионы — аккуратно перешагивала через них. Однако один все же каким-то образом смог зацепиться за край платья, и Аликс не без опаски взяла его за жало.

«Если держишь в руках самое страшное оружие твоего врага, то ты сам самое страшное оружие», — вспомнила она слова Мистера Пыли.

Скорпион послушно болтался в воздухе, затем, как котенок, свернулся в клубок, и Аликс положила его в карман.

В голове вдруг закружилась какая-то мелодия, а в воздухе все гуще становился запах пирогов с мясом. Живот завыл, словно волк, и Аликс вспомнила, что во всей этой суматохе она не завтракала. Ведь привидение Поварихи пропало…

Ей стало стыдно, что она так долго не думала о тех, кто столько лет заботился о ней в замке.

«Неужели их исчезновение как-то связано с появлением Шута?» — подумала девочка и тут же дернулась, так как в кустах слева от нее кто-то чихнул.

В следующую секунду оттуда вылетело два голубя с головами котов.

Аликс проводила их взглядом, однако никуда не заторопилась — она помнила, что этих безобразников должно быть трое.

Осторожно раздвинув кусты, она увидела, как жалобно смотрит на нее черная моська третьего кота. Пусть он и выглядел жутко в пернатом теле голубя, Аликс не могла бросить его так. Аккуратно освободив беднягу из цепких ветвей, девочка отошла в сторону.

— Вы следите за мной? — поинтересовалась она.

Голубь хотел улететь.

— Это будет очень невежливо, — пресекла его попытку Аликс. — Я не бросила вас в беде, а вы собираетесь просто улизнуть, даже не поблагодарив. Я думала, у Шута воспитанные коты.

— Воспитаннее некуда, — вздохнула черная морда и виновато поджала уши, — спасибо.

Девочку окатила теплая волна восхищения. Еще никогда в жизни она не слышала, чтобы коты разговаривали, вот ведь радость! Кролики в ее день рождения вставали на задние лапы и кричали «да, да, да», но было это механически и даже не взаправду, а тут кот вполне связно отвечал ей. Аликс зарумянилась от восторга, но тут же взяла себя в руки.

— Так-то лучше. А теперь ответьте, пожалуйста, на мой вопрос. Зачем вы следили за мной?

— И вовсе не следили. — Кот полностью обернулся котом и стал умываться. — Ты подобрала смерть в карман, я разбираюсь в смерти, я эксперт по смерти, если бы у смерти были родственники, я был бы одним из них. Зачем ты взяла в карман смерть?

— Ты о нем? — Девочка сунула руку в складки платья и достала скорпиона. Тот мирно спал, похоже, от тепла его окончательно разморило. — Они опасны только зимой, я читала о них в библиотеке Мистера Пыли. Это Зимникус-Жаликус, его яд убивает буйвола.

И девочка ясно представила, что она сейчас в библиотеке, достала книжку и увидела иллюстрацию со скорпионом. Это был определенно он. А затем также в воспоминаниях она поставила книжку на полку. Благо в ее памяти библиотека была вовсе не затоплена…

— Он все равно опасен. — Шерсть кота стала меняться на перья, черный хвост становиться птичьим, лапы — крыльями. — Здесь все опасно, а ты берешь в карман опасность в самом начале пути.

— Другие коты то же говорят? Если вы будете дальше следить, можете просто идти рядом, я не против, — разрешила девочка.

— Мы делаем так, как делаем, — ответил кот и взлетел.

Аликс осталась одна. Она положила спящего скорпиона обратно в карман, поправила платье и вдохнула все усиливающийся запах пирогов. В голове опять всплыло воспоминание — библиотека, кулинарная книга, страница сто восемьдесят пять: «Пироги с мясом барашка».

— Вот бы сейчас хорошенько позавтракать, — сама себе сказала Аликс и прибавила шагу.

К ее радости, уже за поворотом открылась большая поляна, на которой дымила сладким вкусным ароматом пекарня. Рыжая крыша и белые стены никак не соответствовали названию «Мрачная пекарня», но вывеска не оставляла шансов для спора.

У входа, на кресле-качалке, мирно расположилась, шевеля длинными усиками, огромная креветка. Аликс сразу поняла, что ей наверняка очень много лет, так как панцирь покрывали трещины, а сам он был бледно-розовый, почти белый.

«Наверное, именно так проявляется седина у креветок», — заключила Аликс.

Два огромных серых глаза смотрели в небо, чуть выше головы девочки, и она решила, что ей стоило бы быть повыше и тогда бы креветка наверняка с ней поздоровалась.

«Ну а если в ближайшие минуты подрасти не предвидится, придется заговорить первой», — подбодрила себя Аликс.

— Добрый день.

— Здравствуйте. Вы пришли отведать пирогов из мяса туманных барашков? — расплывчато и неторопливо осведомилась креветка.

Аликс захотелось крикнуть: «Да, я хочу съесть все ваши пироги и не оставить ни одного!», но, помня о приличиях, о вежливости и об отсутствии денег, которые она была бы готова за них отдать, лишь тихо ответила:

— Я очень, очень хочу попробовать мясо туманных барашков…

— Все хотят, — перебила ее креветка, — но сегодня у нас очень уважаемый гость — Мастер загадок, и мы обслуживаем только его.

Аликс поспешно закрыла рот, чтобы не закричать, что именно он-то ей и нужен. Не стоило сразу выдавать все как на духу, ее слишком долго предупреждали об опасностях, и эта мирно качающаяся в кресле креветка вполне могла оказаться не такой уж и мирной. Раньше Аликс не доводилось встречаться с говорящими креветками размером со взрослого человека, и она понятия не имела, чего от них ожидать.

Тут из окна, разбив стекло, вылетел поднос.

Аликс отскочила, чтобы осколки не попали на нее.

— Еще! — закричал из пекарни неприятный голос. — Гадкие пироги! Вы сами дали мне эти гадкие пироги! Несите еще! И свиней, поющих свиней!

— Очень уважаемый гость, — закивала огромная креветка.

— И очень невоспитанный, — донеслось сверху, и тут же на землю приземлился юноша чуть старше Аликс. Чумазый, с засаленными волосами, в перепачканной рубашке, которая когда-то наверняка была белой или кремовой, как мороженое.

Юноша отвесил поклон, затем пальцем начертил в воздухе квадрат, тут же взял его за невидимые края и потянул на себя. В руках появилось стекло ровно таких размеров, какой и нужен для окна.

Юноша подул на осколки, и они превратились в дым, а затем просто вставил стекло на место разбитого.

— Он так из меня все волшебство выжмет, — пожаловался креветке юноша.

— Не говори так, он очень уважаемый гость.

— Уважение! Да что он слышал об уважении? Если он считает, что у него много золота, серебра, монет и всяких пряностей с шелком, это еще не значит, что его надо уважать, — выпалил юноша.

— Иди чистить трубу, от туманной сажи она быстро забьется, — велела креветка.

Юноша посмотрел на Аликс:

— А вы как думаете, уважение зависит от количества монет?

Аликс пожала плечами и честно ответила:

— Моя жизнь зависит от их количества. Вы трубочист?

— Да, и знатный волшебник. Великий и ужасный. Этот фокус со стеклом исполняю сегодня уже тридцатый раз, а Мастеру загадок все мало! — Трубочист приблизился к Аликс и шепнул: — Он уже почти все запасы съел, придется снова плыть за туманными барашками. Вы любите туманных барашков?

— Я их никогда не пробовала.

— Как не пробовали? Честно не пробовали?

— Ни одного.

— Я хочу угостить вас, бесплатно.

— Не приставай к посетителям! — закричала креветка и одним из усиков отвесила юноше подзатыльник.

— Бабушка, ну перестань, я разговариваю с посетительницей. Она не виновата, что сегодня из-за этого Мастера загадок…

— Уважаемого!

— Хорошо, — огрызнулся юноша. — Из-за уважаемого Мастера загадок она не может отведать мяса туманных барашков. Ты сама ешь их по семьдесят штук в день, а ей не разрешаешь и одного. Ну разве это справедливо?!

Креветка гордо промолчала. На самом деле она была не простой креветкой, а королевской и считала, что подобные разговоры о том, сколько она съела и чего (особенно если этого всего много) — не повод для обсуждения. Поэтому креветка высоко подняла голову, так что всем сразу стало понятно: дальше разговаривать она не намерена.

— Иди к задней двери, я вынесу тебе один пирожок. Не обижайся, что всего один — из-за этого прожрота… гхм… уважаемого прожрота и один пирожок — уже подвиг. Иди скорее.

Напоследок юноша поцеловал огромную креветку в щеку и одним прыжком оказался на крыше.

— Несносный мальчишка, — сказала креветка, — ужасно невоспитанный. Что, ты меня слушаешь еще? Иди скорее к задней двери!

Ее панцирь стал чуть ярче, а глаза яснее. Она подтолкнула Аликс усиком в нужном направлении, хотя той очень хотелось заглянуть в окно, чтобы увидеть, как же выглядит этот Мастер загадок. Увы, этого не удалось.

Обогнув светлые стены дома, девочка встала у двери и покорно принялась ждать, то и дело сглатывая слюну. Желудок опять заурчал, убеждая, что загадочный Мастер никуда не денется.

Дверь тихонько отворилась, но вместо юноши в проеме появилась высокая, худая, одетая во все черное женщина. Она поджала губы, презрительно осмотрела девочку с ног до головы, а затем резко и больно схватила ее за руку и втащила внутрь.

— Сойдешь, — кивнув, сказала она.

Аликс подумала, что сейчас ее запекут или зажарят. Вот оно, оказывается, какое — мясо туманных барашков… не иначе как мясо доверчивых девочек. Но не успела она и пикнуть, как женщина в черном натянула поверх ее платья непонятную рубашку и юбку, а на голове туго завязала бант. Все это было такое же черное, как и платье женщины.

Что-то в ней было неуловимо знакомое. Это движение рук, эта строгость… Аликс не понимала, зачем она это делает, поэтому даже не сопротивлялась. Да и не справиться ей было с этой женщиной, один раз дернулась — так тут же получила тычок похожего на ледышку пальца прямо в бок.

— Ну, так ты уже больше подходишь, — подытожила женщина, закончив переодевание. — Этот сожрал всех моих разносчиков и тебя сожрет, если будешь плохо носить. А не сожрет, я тебе хорошо заплачу.

— Еды! Где еда?! Несите скорее или я здесь все разворочу! — пуще прежнего завопили из зала.

— Да, уважаемый Мастер загадок, уже несем! — отозвалась женщина с теплой, льстивой интонацией, а затем вновь словно ледяной водой окатила Аликс. — Помни: не перечь ему, не отгадывай его загадки, не шути с ним. Просто подавай еду и улыбайся.

Женщина сунула в руки Аликс поднос с пирожками и пирожными, а затем замерла, всматриваясь в ее лицо. Девочка тоже поймала себя на мысли, что неотрывно смотрит на лицо женщины. Кто-то очень знакомый, все время в черном, в ее замке…

— Аликс. — Женщина испуганно пискнула и скривилась, будто обожглась. — Аликс, это ты?

— Еды! Несите еды!!! — раздался ор, да такой, что задрожали стекла.

— Тень… — пролепетала Аликс и, пятясь, стала выходить в зал, — я все сделаю, как вы сказали, Миссис Тень.

И дверь захлопнулась, отрезав ее от женщины в черном.

Глава 5. Мастер загадок

Приподняв поднос над собой, Аликс крутанулась на месте и чуть не поскользнулась на недоеденном рыбьем хвосте. Она посмотрела по сторонам и ахнула. Такого количества плошек, тарелок, стаканов, ложек, вилок и мисок Аликс не видела никогда. Они громоздились друг на дружке горой до потолка, слева и справа.

Еда в них была недоедена, брошена надкусанной или вовсе не тронутой, словно кто-то побрезговал есть угощение. Аликс сглотнула слюну, в пустом животе громко уркнуло.

С каким бы удовольствием она набросилась сейчас на все эти яства, политые соусом и так ароматно пахнущие, если бы ор Мастера загадок не требовал поторопиться.

Аликс вздохнула и двинулась вперед.

Пока она аккуратно пробиралась между завалами посуды, запахи едва не свели ее с ума. Девочка хотела зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть всю эту так расточительно брошенную прелесть, но тогда бы она точно упала.

— Еды!!! Сюда!!! — гремело из зала.

За завалами Аликс не видела Мастера загадок, зато слышала его превосходно.

Ей предстояло сделать еще с десяток шагов, чтобы выбраться из коридора аппетитных объедков, как вдруг ее кто-то дернул за подол платья. Девочка испугалась, что это вдруг ожило рыло поджаренной свиньи, торчащее из посудины у ее правой ноги, но все оказалось проще. Маленькая креветка, совсем обычная, высунулась из ноздри огромного хряка, потянула девочку за подол и, жалобно глядя, пискляво зашептала:

— Не ходи туда, брось поднос, беги.

И тут же, как тараканы, из-под чашек и плошек, из-под блюдец и даже из надкушенной дыни высунули носы другие креветки. Все они шептали:

— Беги, он съел всех. Если ты не отгадаешь хоть одну загадку, он съест и тебя. Или просто так, чтобы узнать, вкусная ли ты.

— Я больше не намерен ждать! — завопил Мастер загадок и ударил кулаком по столу, да так сильно, что обе горы посуды затряслись, а креветки поспешно юркнули в свои убежища.

Аликс оглянулась на дверь позади, в приоткрытую щель за ней наблюдала Тень, испуганно и обеспокоенно.

Девочка подняла поднос выше над головой и, сама не ожидая, крикнула:

— Уважаемый Мастер загадок, самые лучшие пироги из туманных барашков для вас!

После чего быстро прошла коридор до конца и шагнула в светлый зал со столиками, чудом не поскользнувшись на раскиданных всюду огрызках.

Она добралась до стола, водрузила поднос на скатерть и только после этого задрала голову, чтобы увидеть Мастера.

Он сидел не на стуле, потому что таких стульев, наверное, не существует. Свое необъятно большое, пузатое тело в широченном кафтане Мастер загадок водрузил на гору монет, но совсем не таких, как привыкла видеть Аликс. Золотые монеты были всевозможных форм — пятиконечные, квадратные, длинные прямоугольные, овальные, ромбовидные, дырявые и цельные. Не было лишь круглых.

Мастер загадок лицом походил на жабу с широким ртом, зеленоватой кожей и узкими глазами-щелками. На голове у него красовалась шапка, похожая на феску. Ноги покрывала чешуя, и между пальцев, а он был босиком, виднелись перепонки.

— Здравствуйте, — поклонилась Аликс, — простите за ожидание.

Мастер презрительно оглядел ее и потянулся к пирогам. Его нога чуть соскользнула, и несколько монет звонко покатились к Аликс. Девочка смотрела, как они блестят, и поражалась, насколько их может быть много.

«Если моя жизнь — это горсть монет, и она совсем еще короткая, а у Мастера их так много… неужели можно прожить такую длинную, насыщенную жизнь и бросаться ею, совершенно не следя и не боясь потратить?»

— Пироги вкусные, — запихнув в рот всю партию вместе с пирожными, похвалил Мастер. Он жевал небрежно, куски падали на стол и на пол, — очень сладкие.

— О, это лучшие пироги во всем Элизиуме! — воскликнула Аликс и, чтобы не быть вруньей, добавила: — Мне так говорили.

— В Междустенье, я родился в Междустенье! — поправил ее Мастер, повышая голос, и швырнул поднос в окно. Раздался звон битого стекла. — А мне говорили, тут неплохая музыка!

Аликс вздрогнула и посмотрела на осколки, застрявшие в раме. Ей показалось, сейчас она увидит лицо трубочиста. Точнее, ей очень этого хотелось, чтобы хоть на секунду почувствовать, что она здесь не одна. Но вместо этого на карниз приземлились три голубя.

Девочка улыбнулась, и страх немного отступил.

— Вот ведь забавно, — тем временем вещал Мастер загадок, — вчера мне пришло приглашение от мистера Ф., что, естественно, уже дало мне повод его ненавидеть. Этот премерзкий тип тоже написал мне, что это самое замечательное место! — Глаза Мастера еще больше сузились, губы скривились. — В его письме было приведено так много доводов, почему я должен направиться именно сюда, что я не смог отказаться. И что я вижу в итоге? Разносчики лентяи, да еще и не вкусные! Пирогов мало! Рыба пахнет свининой! И музыка, что очень важно, музыка — ее просто нет! Я хочу арфу!

Мастер схватил перепончатыми пальцами стакан со стола, замахнулся, и Аликс подумала, что сейчас он метнет его прямо ей в лоб, но стакан полетел за спину девочки и разбился о стену. Аликс обернулась и увидела небольшую сцену. На ней стояла арфа, а рядом полупризраком жалась миловидная девушка. На ее длинных волосах поблескивали осколки стакана, девушка дула на пальцы, потому что с них капала кровь.

— Играй! — Мастер взял еще один стакан. — Играй немедленно!

Девушка выпрямила спину, чуть приподняла подбородок и, вздохнув, принялась играть. По струнам потекли капельки крови. Они взрывались от вибрации, превращаясь в мелкие алые облачка, которые так и оставались висеть в воздухе.

Мастер довольно заулыбался, зыркнул на Аликс, растерявшуюся от такого зрелища, а затем схватил ее ногой, словно это была не нога, а рука, поднял к лицу и засмеялся.

Голуби с головами котов внимательно следили за происходящим. Звуки арфы стали более громкими, нежная музыка сменилась резкой, напряженной. Аликс посмотрела в рот Мастеру, на его неровные зубы и кусочки пищи, которые застряли между ними, и подумала, что сейчас она тоже может там оказаться. Застрявшим кусочком в огромной пасти.

— Может быть, ты очень вкусная, — задумчиво произнес Мастер, — а может, ядовитая… Я таких, как ты, еще не ел. Тут были разные разносчики, но ты совсем другая. Давай же, полезай ко мне в рот и все расскажи…

Он приготовился проглотить Аликс, но тут звуки арфы внезапно оборвались.

Голуби влетели в зал и сели на сцену. Призрачная девушка встала, обеспокоенно подалась вперед. Мастер недовольно опустил Аликс на пол и закричал:

— Почему прекратилась музыка?! Я хочу есть под музыку, не важно что — ваши дрянные пироги или разносчиков!

Голуби в ответ взорвались перьями, пух полетел по всему залу и когда осел — на сцене уже расположились коты. Коричневый был одет во фрак и стоял на задних лапах, строго, без подобострастия глядя на Мастера загадок. Позади с маленькой скрипкой в лапах и улыбкой на хитрой морде маячил рыже-полосатый. А черный держал крохотную, словно игрушечную гармонь. Призрачная девушка достала из-за спины хрустальную флейту.

Коричневый кот прокашлялся и строго сказал:

— Чихните, когда начинать.

— Что? — не понял Мастер.

В этот момент мелкое перышко как раз приземлилось ему на приплюснутый нос, и тут же раздался чих.

Кот отвернулся, из рукава его фрака выскользнула дирижерская палочка.

Он ловко поймал ее лапой и взмахнул.

Заиграла флейта. Затем вступила скрипка и присоединилась гармошка. Посуда за спиной Аликс зашевелилась, поднялась на ложках и вилках, затанцевала, как живая. Креветки высунули свои носы и стали пискляво подпевать мотивчик, то появляясь, то исчезая.