— Не корите себя, ваше величество! — поспешно ответил старик, испугавшийся появления пены в уголках губ правителя после произнесенного проклятья. — Нет вашей вины в том, что вы хотели порадовать парня. Я уверен, принц Дибор привнесет в управление страной ту составляющую, которой так не хватает Кайлу.

— Дибор… — словно эхо откликнулся король и на мгновение задумался. — Да, мой младший сын отважен, как дикий горный кот, и бьется с оружием в руках так, как я и сам не смог бы сражаться в его годы. Но он чересчур горяч, а буйная голова, ты же знаешь, способна натворить таких дел, что… — Эктор слабо взмахнул ладонью. — К тому же он слишком честолюбив, что, в общем-то, неплохо… до определенной степени.

— Ну вот, мой король, ваши сыновья и дополнят друг друга! — воодушевился старец. — А ваш брат, Иктон, поможет своим племянникам на первых порах.

— Слов нет, мой брат — отважный и мудрый воин, — задумчиво ответил Эктор. — И было бы очень неплохо, если бы он принял регентство до совершеннолетия Кайла. Черные пески Архона! — внезапно улыбнулся король. — Я говорю так, будто уже лежу в могиле! А ну, старик, подай мне вон тот большой кубок, да не забудь наполнить его из кувшина, стоящего рядом!

— Ваше величество! — взмолился лекарь. — В таком положении я не советовал бы…

— Я не намерен умирать подобно тщедушной старухе! — прорычал правитель Лероса. — Выполняй приказ!

Старик послушно направился к столу с напитками и фруктами, а король мечтательно проворчал:

— И, наверное, пару жарких красавиц, дабы ублажить меня в последний раз…

Внезапно Эктор зашелся в страшном приступе кашля. Вены на его шее и челе вздулись, а все тело сотрясали судороги. Откашлявшись, он взглянул на Диамона:

— Со вторым, пожалуй, позже… А сейчас позови моих сыновей! Возможно, завтра я уже не смогу их увидеть… — тихим шепотом добавил он.

Спустя некоторое время двое темнокожих слуг внесли в покои короля широкое удобное кресло на двух крепких шестах. В нем, накрытый легкой богатой тканью, полусидел светловолосый юноша с изумительно большими и добрыми зелеными глазами. Тонкие, идеально правильные черты его лица выдавали истинную особу королевских кровей, с одной лишь отличительной чертой — этот юный лик не был исполнен величия. Его не коснулись оттенки властности и пороков, столь свойственные для великих монархов. Изумрудного цвета очи парня пытливо и с немалой долей тревоги смотрели на короля, находящегося в столь беспомощном положении.

— Отец, мой верный Катор говорил мне о твоей болезни, но… я и не предполагал, что ты не встаешь с постели. Мы только вчера вернулись из Лойнской долины, где местные знахари колдовали над моим телом. Почему ты не сообщил мне, что тяжело болен? Я приехал бы раньше!

Пока он говорил, слуги уже поставили своеобразные носилки рядом с постелью короля — отец и сын оказались лицом к лицу. Проигнорировав вопрос Кайла, Эктор ласково потрепал его шелковистые волосы и, пристально взглянув в глаза юноши, покачал головой, словно отгоняя какое-то наваждение.

— Каждый раз, когда я смотрю на тебя, я вижу свою незабвенную Лейну, и вновь мое сердце разрывается от того, что Четверо так рано забрали ее у меня. Мой мальчик, у тебя ее глаза!

Эктор тяжело вздохнул и едва справился с приступом удушающего кашля, рвавшегося из груди. Через минуту он продолжил:

— Как прошло твое лечение у пресловутых целителей?

Взгляд молодого человека потемнел, и он безнадежно взмахнул рукой:

— Все бесполезно, отец! Осмотрев меня, их старейшина грустно покачал головой и пробормотал: «Сухое дерево». Он считал, что я этого не услышу, но я… — Кайл отвернулся, пряча от сурового взгляда отца покрасневшие глаза.

— Печальная новость… — глухо отозвался правитель. — Признаться, я рассчитывал на их мастерство. Ну да не будем о грустном! — бодрым голосом продолжил он. — У тебя же отлично действует все, кроме ног! Ты можешь стрелять из лука, арбалета, биться на мечах — нужно лишь найти в себе силы и не падать духом! — рука Эктора тяжело оторвалась от постели и ласково потрепала юношу по плечу.

— Да, отец! Мы с Катором, — Кайл с улыбкой оглянулся на пожилого человека, в почтении застывшего неподалеку, — уже разработали целую систему упражнений для спины, рук и шеи. И все это — благодаря наставлениям мастера Диамона. А Галеон пытается сотворить седло, в котором я все-таки смогу ездить верхом!

— Я рад, что ты не падаешь духом, мой сын! — натужно улыбнулся Эктор. — Постарайся преуспеть во всем этом — ведь через год ты станешь королем! Твой народ должен видеть перед собой не только милостивого и мудрого правителя, но и твердого духом человека, которого не остановят никакие преграды. Лишь в этом случае люди пойдут за тобой и в бой, и в алчную пасть самой смерти!

— Через год… королем?! — испуганно взглянул Кайл на отца. — А как же…

— Увы, мой мальчик… — глаза короля подернулись пеленой невыразимой печали. — Я чувствую, что вскоре мне придется отправиться в сказочное царство Четверых… Не печалься по этому поводу! Всю свою жизнь мы теряем близких для нас людей: друзей, родственников, боевых соратников… любимых женщин. И чем старше становимся, тем чаще это происходит. Лишь в молодости Смерть видится нам безжалостным монстром, пожирающим жизни наших близких… Ближе к старости мы смотрим на нее, как на старую добрую знакомую, обещающую нам скорую встречу с давно покинувшими нас людьми… Прошу тебя, не печалься после моего ухода — я прожил яркую жизнь и после смерти хочу видеть на своем месте достойную замену! — он твердо и жестко взглянул на внимавшего его словам Кайла.

— Да, отец, я обещаю тебе… — в свою очередь твердо взглянув на отца, ответил принц. Его необычайное волнение выдавал лишь румянец, окрасивший бледные щеки.

В этот момент двери в опочивальню короля распахнулись, и в помещение стремительно вошли двое. Первый — высокий широкоплечий юноша с крепкой фигурой, облаченный в простой камзол, поверх которого были натянуты кожаные доспехи. Откинув прядь темных, мокрых от пота волос и широко открыв выразительные ярко-голубые, как у отца, глаза, парень почтительно приблизился к постели Эктора. Он встал рядом с креслом Кайла, крепко сжал безвольную ладонь короля, с тревогой вглядываясь в его лицо.

— А, мой славный Дибор! Ты, как я вижу, прямо с занятий, — взгляд Эктора прошелся по одеянию младшего сына и учебному деревянному мечу, заткнутому за широкий пояс.

— Да, отец, — приятным баритоном ответил принц, — я сразу же примчался на твой зов. Дядя Иктон, обучавший меня кое-каким тонкостям владения мечом, тоже здесь.

Позади Дибора возникла фигура в черном легком плаще.

— Приветствую тебя, мой король… мой брат! — поклонился высокий худощавый человек и участливо взглянул на больного. Его холодные и бесстрастные светло-серые глаза на один короткий миг полыхнули сочувствием.

Лишь чертами лица герцог Волчьих гор походил на своего родного брата. В отличие от могучего Эктора он был строен и жилист. К тому же густая грива волос короля с годами лишь поседела, в то время как голову его брата покрыла обширная проплешина, поэтому он ежедневно выбривал ее наголо.

— Рад видеть тебя, мой дорогой Иктон! — приветствовал король брата. — Приятно видеть, что ты проводишь время с моим сыном, обучая его искусству поединка, в ту пору как я валяюсь здесь в непотребном состоянии. Надеюсь, ты не оставишь моих сыновей и в то нелегкое время, когда на их плечи ляжет груз ответственности за Великую империю Лерос!

— Да, брат мой. Четверо не дали мне возможности испытать радость отцовства, хоть я и сменил четырех жен. Поэтому твои сыновья заменили мне детей, и я клянусь, что, пока смерть не явится за мной, я не оставлю их!

— Твои слова живительным бальзамом ложатся на мое сердце! — улыбнулся Эктор Торнол. — Потому как я уже подписал указ о твоем регентстве до совершеннолетия Кайла! Пусть народ Лероса не ощутит утраты после моей смерти — правь достойно, мой брат! И в дальнейшем — надеюсь на твою поддержку Кайла. И ты, мой младший сын!.. — Взор его обратился на почтительно склонившегося Дибора. — Я считаю, что ты станешь надежной опорой для своего нового короля и… брата!

— Конечно, отец! — воодушевленно воскликнул принц, и крепкая рука его опустилась на плечо Кайла.

— Теперь, когда я вижу перед собой всех вас в согласии и готовности совершить все возможное и невозможное для защиты моей империи, я могу умереть спокойно! — торжественно произнес король слабеющим голосом. Вы прекрасно знаете, сколько голодных псов радостно взвоет после моей смерти. А я теперь твердо уверен в том, что границы государства будут нерушимы, а благоденствие моего народа продлится и в дальнейшем! А сейчас, мои дорогие, оставьте меня, я устал, — король прикрыл опухшие веки.

Братья-принцы склонили головы в почтительном поклоне. Дибор стремительным шагом покинул покои отца. Слуги подняли носилки Кайла и направились к выходу, за ними поспешил верный слуга и товарищ наследника престола — Катор. Иктон так же уважительно поклонился королю и собирался было выйти, но Эктор хитро взглянул на него: