— Ну, и куда же ты везёшь меня, коварный искуситель? — Весело спросила Юля.

— Сначала — в магазин. Закупим кое-чего, а потом я покажу тебе кусочек рая на этой грешной земле.

— С тобой в компании, дорогой, не откажусь осмотреть даже кусочек ада!

После магазина мы направились в тихий уголок, расположенный на берегу реки за несколько десятков километров от города. Этот оазис я заприметил год назад, когда путешествовал на лодке вдоль по реке в поисках рыбных мест. Несколько раз я приезжал сюда отдохнуть от суматохи городской жизни. Небольшая лужайка, со всех сторон окружённая лесом, залив с песчаным дном — что ещё нужно для уединённого отдыха.

— Саш, а что, здесь никогда никого не бывает?

— Ни разу не видел ни одной живой души. Тут километров на сорок вокруг нет ни одного поселения.

— Это так возбуждает: только ты, я и природа, — с хрипотцой в голосе произнесла Юлька и начала грациозно, в такт музыке, доносившейся из машины, сбрасывать с себя одежду, пока не осталась передо мной в своей первозданной красоте — словно лесная нимфа, сошедшая с картин художников стиля фэнтези. Очарованный этим зрелищем, я не заметил, как языки пламени разведённого мною костра подобрались к моим ботинкам. Юля, довольная моей реакцией, зажмурилась, подставив солнцу упругую грудь, а затем плавно пошла к реке. Пальцами ножки она потрогала воду и, минуту помедлив, смело вошла в реку по пояс.

— Саш, ну иди же ко мне! — раздался её звонкий голосок.

Я быстро скинул душащую одежду и с разбега нырнул в прохладную воду, обхватил длинные Юлькины ноги и высоко поднял её над водой.

Юля восторженно взвизгнула, а затем, обхватив меня ногами, жадно потянулась к моим губам. Волна страсти накрыла нас с головой…

Спустя некоторое время мы выбрались на берег и, усталые, но довольные, растянулись на покрывале, подставив тела жарким лучам солнца. Вскоре Юля задремала, а я, лёжа на спине, смотрел в бесконечную даль неба. Ход моих мыслей упрямо сворачивал на привычную в последнее время колею…

Я никогда не считал себя обделённым жизнью, но непрестанно ощущал острую нехватку чего-то важного, делающего мое существование полностью насыщенным. Это назойливое состояние постоянно толкало меня на непрерывные поиски. В детском доме, где я рос и воспитывался с того момента, как меня туда подбросили в младенческом возрасте, мною были исчерпаны все скудные возможности для саморазвития, что могла предоставить система воспитания нашего родного государства. В любом из выбранных мною дел я добивался поначалу значительных успехов, но, не найдя себя в очередном занятии, заметно охладевал к нему.

До армии я всерьез увлекся боевыми искусствами, в результате чего (после многочисленных собеседований и проверок) служить отправился в элитное, весьма засекреченное подразделение, действовавшее в основном на территории африканских государств. Риск заглушал во мне потребность вечного поиска — я даже остался служить по контракту. Но однажды, после одной весьма жёсткой боевой операции, в ходе которой, не выполнив приказ командира, я отказался расстреливать мирных жителей небольшой деревушки, у меня открылись глаза на настоящее положение дел — все мы были пешками в игре, понятной лишь нашим многомудрым политикам. Чудом избежав трибунала, я вернулся совсем не в ту страну, какую покидал, уходя в армию. За то время, пока я защищал довольно «мутные» и неоднозначные интересы своей Родины, очень многое успело измениться в жизни гражданского населения. Появившаяся безработица, нищета на фоне жирующих нуворишей — вот какой стала моя Отчизна. Прокантовавшись полгода на заработанные в армии деньги, я решил уехать из этого государства, так как работа за нищенскую зарплату меня не устраивала, а с криминалом связываться желания не возникало, хотя от предложений отбоя не было — с моим-то опытом. Но и за границей нужно было чем-то зарабатывать на жизнь, а умел я только одно — воевать.

Собрав скудную информацию о французском Иностранном легионе, через турагентство я купил себе путевку в Париж. Я обменял оставшиеся рубли на франки и очертя голову рванул во Францию, не зная языка и не представляя условий найма в Легион. В Париже, по указанному мне адресу, я нашёл представительство Легиона. Несколько дней я осаждал КПП и добился-таки собеседования с мрачным полковником, который на ломаном русском устроил мне форменный допрос. В тот же день я был принят на службу с испытательным сроком в один месяц и непременным условием изучения языка.

После полугодовой подготовки я был распределён во всё ту же Южную Африку. Пять лет я провёл в ставшей уже почти родной стране. В общих чертах служба протекала относительно спокойно. Бывали, конечно, редкие инциденты, но со срочной моей службой их было не сравнить. По истечении пяти лет я решил не продлевать контракт с Легионом, несмотря на маячившие в скором будущем блага, в том числе — и французское гражданство. Не уверен — что послужило тому причиной: тоска по Родине; в очередной раз — отсутствие желания кому-либо подчиняться или уже ставшая дурной чертой характера потребность поиска чего-то нового.

Вернувшись в Россию, я некоторое время осматривался. Похоже, дела в родной стране, хоть и потихоньку, но пошли в гору. Я купил небольшую квартиру, машину. Старый знакомый помог с работой — устроил охранником в банк (по тем временам — весьма престижная должность). Казалось, чего бы лучше? Но знакомое беспокойство в груди начинало всё чаще напоминать о себе. Ни карьера, ни бизнес меня не интересовали — всё та же житейская суета, только чуть больше грязи и подлости.

Единственный лучик в этой череде серых дней для меня — это Юлька. Давно уже я не встречал такой непосредственной, открытой и бескорыстной девушки, не думающей о том, как, прежде всего, повыгоднее продать себя, пока годы не начнут брать безжалостную дань с молодого и прекрасного тела. Вот и сегодня, узнав о моём увольнении, она не спросила, как это сделали бы многие: «Как же ты собираешься жить?», а просто сказала:

— Не переживай, милый, подыщешь себе что-нибудь. А пока как-нибудь проживём!

Этим она сразила меня наповал.

— Юльчик, да это ты не переживай! Денег у меня хватит ещё не на один год размеренной жизни.

И вот сейчас я лежал рядом с самым дорогим для меня человеком, чуть в стороне догорал костерок, тихо шумел речной прибой. Я впервые в жизни был по-настоящему счастлив. Но, несмотря на эту эйфорию, я полностью отдавал себе отчет в том, что через несколько часов вновь появится это отвратительное ощущение острой нехватки чего-то. Может быть, я вообще родился не в том мире или не в том измерении…

Я отбросил свои невесёлые раздумья и принялся щекотать травинкой гибкую спину своей возлюбленной. Юлька долго сдерживалась, но наконец со смехом вскочила и шутливо забарабанила кулачками по моей груди. Я прижал её к себе и впился в её губы долгим поцелуем, моментально забыв о своих мрачноватых философских рассуждениях…

Когда огненный шар солнца начал клониться к закату, мы неохотно стали собираться — пора было возвращаться в город, к привычной суете и житейским проблемам.

— Спасибо, что увёз меня хоть на время из душного города. Это был самый лучший день для меня за несколько последних лет.

— Нет, это тебе спасибо. Для меня — это лучший день в моей жизни, — я поймал себя на мысли, что давно уже, а может быть — и вообще никогда, не был так по-настоящему счастлив, как в этот сумбурный день.

Я завёз Юлю домой и, решив ещё покататься по городу перед сном, не спеша ехал по уже начинающим пустеть улицам. Вдруг, внимание моё привлёк знакомый номер машины. Я присмотрелся — да, это была та самая «копейка», с которой мы утром «поцеловались». Она была довольно странно припаркована — передняя часть полностью скрылась в переломанных кустах. Я заглушил двигатель, вышел из машины и осторожно двинулся в сторону стариковской «телеги». Внезапно в кустах послышалась возня и сдавленные крики. Раздвинув ветки, я увидел, как двое крепко сбитых парней трясут моего утреннего знакомого, явно чего-то от него добиваясь. Можно, конечно, пройти мимо, сделав вид, что ничего не заметил, но я уверен, что после этого буду чувствовать себя трусливой скотиной. Я вздохнул, решительно вышел из-за кустов и, довольно удачно изобразив подвыпившего дворового хулигана, хриплым голосом произнёс:

— Мужики, в чём дело? Это мой дед; это — кусты возле моего дома, которые я лично в детстве сажал. Кусты вы поломали, деда я уже час назад послал за водкой. Сижу, жду, а это вы, оказывается, его тут держите!.. Ик…

Бандиты непонятного розлива на миг оцепенели, силясь в сумерках разглядеть моё лицо.

— Ты ещё кто такой, мать твою? — прохрипел один из них с необычным плавающим акцентом.

— Добрая фея из сказки, — съязвил я и, вальяжно пошатываясь, подошел ближе.

— Парень, не искал бы ты себе проблем. Иди, куда шёл, — спокойным, но властным голосом произнёс второй.

— Я же говорю, это мой дед! Ручонки от него уберите! — я добавил в свои интонации оттенок ярости.

Мужчина с властным голосом, не отпуская старика, коротко приказал напарнику: