— Слушай меня внимательно и не перебивай, Алекс! — звучным голосом торжественно произнес старик. — Эта информация для тебя теперь жизненно необходима. Я — один из семи хранителей магических кристаллов — могущественных артефактов. Многие века наш Серый легион охранял эти камни от посягательств Тёмных. Кстати, с двоими из Тёмного легиона ты сегодня уже повстречался. Мне понравилось, как ты действовал при этой встрече, и не скажу, что это были самые слабые их бойцы.

В другое время и при других обстоятельствах я уверенно отнёс бы старика к разряду неизлечимых душевнобольных, но после всего произошедшего я попытался приложить все усилия для того, чтобы спокойно выслушать этого необычного человека.

— Итак, семеро избранных — Хранители носят эти кристаллы в своём теле. Готовясь к смерти, мы должны выбрать себе преемника, соответствующего возлагаемой ответственности. Этот человек должен обладать безупречными личностными качествами, в том числе — непревзойдённым мужеством, мудростью и честью. Я уже очень стар — по вашим временным меркам мне около восьми веков. В последнее время я много путешествовал по мирам в поисках человека, который заменил бы меня. Однажды, в джунглях одной из ваших южных стран, я видел, как один молодой боец даже под угрозой расстрела отказался уничтожать мирных жителей маленького поселения. С тех пор, Алекс, я наблюдал за тобой. Все твои качества, за исключением лёгкого сумасбродства (но у кого не бывает этого в молодости), подходят для миссии, которую я хочу возложить на тебя. Если у тебя возникли вопросы — я готов ответить, только будь краток. Время играет против нас!

Я тяжело вздохнул, с подозрением посмотрел на собеседника и на одну короткую минуту задумался. Уверен, что любой нормальный человек в подобных условиях попросту посмеялся бы над этими сказками и вызвал машину из соответствующего заведения. Однако то, что произошло сегодня, отчасти говорило в пользу слов моего нового знакомого. Я еще раз перебрал в уме некоторые детали: оружие, аналогов которому мне еще не доводилось лицезреть; незнакомый и весьма странный акцент, сквозивший в каждом слове деда и его оппонентов — я не смог отнести его ни к одной из языковых групп; да и вообще — вся эта ситуация выглядела настолько странной, что я, успевший побывать во многих передрягах, чувствовал себя сейчас не в своей тарелке.

— Ты из какого-то другого мира? — я все еще не верил в реальность происходящего.

— Кроме вашего, вокруг, в других измерениях и временных потоках, существует бесконечное множество миров. Большинство из них необитаемы. Есть миры, схожие в развитии с вашим, есть более отсталые и, наоборот — продвинутые в этом аспекте. Существуют миры абсолютно непохожие на Землю, даже в отношении действия или бездействия ваших так называемых законов физики. Некоторые миры подчинили свою природу методами, отличными от земных — вы бы назвали их магией. Всё это тебе предстоит увидеть самому, если ты сегодня выживешь.

— Но что мне угрожает?

— Тёмные давно идут по моему следу, и сегодня они меня настигли. Это отродье испокон веков пытается завладеть кристаллами, чтобы с их помощью выпустить в миры вселенское Зло. Как гласит древнее пророчество, Великий Тёмный воин с помощью этих камней выпустит и покорит Зло, которое боги надёжно заперли, используя эти кристаллы. Этот Великий Тёмный воин во главе своей армии посеет во Вселенной хаос.

— Ну, отец, и вписал же ты меня в историю! Не знаю, почему я вообще тебя слушаю, но даже если на минуту предположить, что вся эта история, рассказанная тобой, — отнюдь не вымысел, то что мне делать со всем этим дальше?

— Как только я передам тебе кристалл, многие заинтересованные лица в различных мирах узнают о свершившемся акте, так как этот процесс сопровождается мощнейшим выбросом энергии. Рыцари Серого легиона тотчас отправятся в этот мир и отыщут тебя — тогда ты спасён. Гораздо важнее, чтобы раньше их на твой след не вышли Тёмные. Конечно, возможности противника в области магии, в силу некоторых причин, весьма ограничены в вашем мире, но, даже несмотря на это, Тёмные — это очень серьёзные бойцы. Ну, да ты и сам парень не промах, тем более — камень весьма расширит арсенал твоих возможностей.

— Охренеть! Если следовать твоей логике — я легко смогу укрыться от преследователей в каком-нибудь из ваших «многочисленных миров». — Больше всего меня начинала пугать не сама абсурдность ситуации, а то, что я сам невольно начинал верить всему этому бреду наяву.

— Но тогда и воинам Серых будет сложнее тебя отыскать. Тем более что на словах мне не объяснить тебе порядок перехода. Это нужно показать, а мне осталось жить несколько минут. Так что, сынок, давай займёмся делом. Для начала — возьми этот медальон, — старик с трудом снял с себя массивный медальон на толстой цепочке из серебристого металла, цветом напоминающего платину. Он бережно надел цепь мне на шею.

— Осталось только передать тебе камень, сынок. Отныне ты будешь Хранителем одного из семи величайших артефактов во Вселенной. Кристалл даёт Хранителю нечеловеческие возможности, которые ты впоследствии должен научиться контролировать. На первых порах постарайся ничего не предпринимать, освойся с новыми ощущениями. В дальнейшем Серые воины обучат тебя всему, чему не успел я. Всё, время, парень!

— Постой, я ведь даже не знаю твоего имени… — я мучительно подбирал слово для обращения к этому необычному человеку и, наконец, ляпнул: — Учитель!

— Меня зовут… звали Гарт! — с этими словами он протянул мне свою фляжку. — Сделай глоток, да побольше. Когда всё закончится, не заботься о моём теле. Придут Серые и сделают всё, как положено. Как только ты оправишься после того, что сейчас произойдёт, уходи на безопасное расстояние и ожидай прихода Серых.

Я с опаской поднёс фляжку к губам (прощай, разум, встретимся завтра!) и сделал несколько глотков жгучего и пряного напитка. Гарт выхватил фляжку и вылил остатки её содержимого в свой рот.

— Расстегни пиджак и рубаху, — приказал он. — Не бойся ничего, просто поверь мне!

Голос Гарта внушал такую уверенность, что я беспрекословно ему повиновался. Благодаря действию напитка я почувствовал небывалый прилив сил. Казалось, окружающий мир открыл своему обывателю новое измерение, словно алмаз при ближайшем рассмотрении — новую грань. Должен заметить, что новые ощущения вовсе не напоминали действие наркотического вещества — разум оставался чистым, а рефлексы обострились до предела.

Старик одним рывком разорвал свою рубаху. Его длинные пальцы на ощупь прошлись по широкой груди и, вдруг, резким движением с хрустом вскрыли грудную клетку. Я замер от ужаса, смешанного с восхищением, глядя, как он достал из левого подреберья сгусток света, пульсирующий алым пламенем. Внезапно, со стократно возросшим страхом я понял, ЧТО сейчас произойдёт, хотел вскочить и бежать, неважно куда — только бы подальше от всего этого. Но тело моё оцепенело, с губ срывался беззвучный крик. В охваченном паникой разуме билась одна-единственная мысль: «Во, попал!»

Взгляд старика проник до самого моего сердца, которое неистово колотилось, как у зверя, почуявшего неминуемую гибель. ВЕРЬ МНЕ!!! — громом пророкотало у меня в сознании, и я наконец смирился.

Гарт, держа в одной руке пылающий кристалл, второй рукой рванул мои рёбра с левой стороны груди. Я едва не лишился чувств, увидев вскрытой свою грудную клетку. В ярком свете кристалла я успел разглядеть бешено пульсирующее в моей груди сердце. Боли я не ощущал — лишь ужас, заполнивший всё моё существо. Гарт бережно вложил сияющий камень в моё левое подреберье, затем резким движением вправил мои рёбра на место и накрыл своей большой ладонью зияющую рану. Из-под его пальцев в моё тело пошла волна тепла и умиротворения, которая, разливаясь по всему организму, уносила моё сознание в неведомые запредельные дали. Последнее, что я увидел, были печальные глаза Гарта, из которых покатились слёзы.

— Прощай, Алекс! Я буду жить теперь в твоём сердце! — донеслись до меня его слова откуда-то издалека.

Мой взгляд сфокусировался на одной из слёз. Вот она сверкнула, и эта вспышка залила ярким светом всю комнату, взорвавшись небывалым фейерверком в моём мозге. Я падал в неизвестность…

Очнувшись, я довольно потянулся, всё ещё находясь под впечатлением кошмарного, но яркого и захватывающего сна. Я с сожалением подумал о том, что отдал бы половину оставшейся жизни за возможность пережить подобное в реальности.

И вдруг я с удивлением осознал, что лежу не на привычной двуспальной кровати, а на жёстком полу, покрытом старыми пыльными половиками! Остатки сна слетели с меня, как лёгкое покрывало, когда, вскочив на ноги, я увидел, что рядом лежит мёртвый Гарт с развороченной грудной клеткой. Вместе с ужасом ко мне пришло осознание того, что всё произошедшее было реальностью, а не красивым сном-сказкой. Раздвинув полы расстегнутой рубахи, я ощупал рёбра — всё было как обычно, за исключением того, что на груди висел медальон старика — ромб со вписанными в него семью окружностями. На коже, в том месте, где Гарт приложил свою ладонь, закрывая мою рану, остался синий отпечаток мощной пятерни, который маскировал едва видимый тонкий шрам.