Алексей еще раз посмотрел на себя в зеркало и, поправив форменную кепку, отправился к выходу из казармы, благо до построения оставалось немного, следом за ним потянулись и его коллеги, будущие солдаты Республики. Их ждала учеба и просторные учебные классы, голографические тренажеры, великолепно оборудованные полигоны. А какая у них была невероятная по мощи техника! Шагающие танки, бронетранспортеры на антигравитационной подушке, аэрокосмические истребители, сокращенно именуемые «АКИ», подводные и надводные корабли с двигателем на антиматерии, и, как апофеоз всего этого, гигантские шагающие махины, высотой под двадцать метров, со сверхмощным, но компактным реактором, прочнейшей керамопластовой броней. Вооруженные сверхдальнобойными крупнокалиберными лазерами, протонно-ионными излучателями, различными видами ракет, эти монстры являлись самым грозным оружием на свете. Занятия шли практически каждый день, отдыхать почти не приходилось. С утра — зарядка, затем всех вели в учебные классы, после обеда наступало самое приятное: адмиральский час, для отдыха, а затем полигон. Немногие мгновения свободного времени каждый проводил, как хотел, но большинство, напялив на голову обруч гипноучебника, громыхали железом в «качалке», либо торчали в местном аналоге Электронной Сети.

Подразделение Драконов было особым. Каждый из его членов оказался геномодификантом. По прибытии их подвергли специальной обработке в особых медицинских аппаратах, которые довели организм человека до генетического оптимума. То есть их тело было абсолютно здоровым и идеальным для своего возраста и организма. Спецназовцев готовили на бронеходов-универсалов. Каждый из них умел обращаться со всей военной техникой, состоящей на вооружении Республики, а также машинами так называемого «вероятного противника». Кроме этого, в подразделении большое внимание уделяли тактике, военной истории Империи, языкам и такому хитрому предмету, как «Обычаи и нравы Империи Сюзитов». По сравнению с прочими, так сказать, узкоспециализированными подразделениями, у подразделения Алексея свободного времени не было вообще: с утра и до глубокой ночи учеба, учеба, практика. И так шесть дней в неделю, и один выходной. Республиканцы специально организовали для землян привычный график, даже планету для размещения образуемой армии подобрав таким образом, чтобы длительность суток на ней не слишком отличалась от привычной курсантам. Примерно через месяц «драконов» стали специализировать по индивидуальной программе, Медведев отдал предпочтение тяжелым БРам, так боевые роботы называли все земляне, но неплохо у него шла и полевая учеба и тактика. Кроме того, Алексей неожиданно сам для себя увлекся Империей: помимо учебных лент торчал в Паутине, выискивая все, что только можно было нарыть о Сюзитах. Ему нравилось изучать различные аспекты и сложную иерархию жизни будущих врагов, в которой удивительным образом слились средневековый порядок жизни и сверхсовременная техника, феодальные обычаи и работающая как часы высокопроизводительная экономика. Он все время пытался разобраться в причинах возникновения будущей войны…

А учеба двигалась все дальше и дальше. С каждым днем усложнялась учебная программа. Уже к концу второго месяца курсанты пересели в свои боевые машины и сделали первые шаги не на тренажерах, а, как говорится, по-настоящему. Это было незабываемое ощущение, чувствовать, как гигантское бронированное чудовище весом под пятьдесят, а то и больше тонн, послушно исполняет все твои команды. Массивные аппараты, казалось, не имели ограничений по своим возможностям: они могли сутками находиться в пути, достигая временами скорости под двести километров в час. Некоторые модели даже могли летать, правда, недалеко и невысоко по сравнению с АКИ. И абсолютно все БРы были оборудованы прыжковыми двигателями, позволяющими в бою совершать резкие и неожиданные отскоки для противника.

Алексей стиснул контроллеры управления и закусил губу — на этот раз инструктор явно перестарался, запустив высший уровень сложности. Мишень попалась увертливая, и робот землянина едва успевал реагировать на маневры электронного противника. А тот спокойно, пользуясь этим своим преимуществом, поклевывал из дальнобойных ПИИ броню, которая все больше и больше нагревалась. Кондиционеры с трудом справлялись со все возраставшим потоком жары, предупреждающий сигнал перегрева уже подавал свой мяукающий сигнал, но пока Медведеву удавалось держать индикатор в желтом, предкритичном диапазоне. Но вот враг явно решил, что пора заканчивать с этим настырным землянином и перешел в наступление: использовав прыжковые двигатели, он взмыл в воздух, одновременно осыпая Алексея градом снарядов из пушки Гаусса. Страшный удар сотряс его аппарат, землянин невольно прикусил губу и почувствовал, как по подбородку потекли тоненькие струйки крови. Слизнув ее языком и ощутив солоноватый вкус, парень неожиданно успокоился и вдруг понял, что он делал не так. Враг вновь совершил прыжок, поскольку создавалось впечатление — землянин уже сдался. Настолько сильно изготовленное из сверхтяжелого сплава ядро покорежило его БР. Тем более что очень высока была вероятность того, что водитель машины потерял сознание. И в этот момент Медведев дал полный залп… Пронзительно яркие лучи впились в зависшего на мгновение в высшей точке траектории робота, отрезав ему ногу. Потерявшую баланс машину повело в сторону, работавший в одной оставшейся ступне двигатель положил БР на бок, и чисто интуитивно, даже не думая, землянин дал еще выстрел из крупнокалиберного ПИИ левой рукой. В воздухе вспыхнул огненный шар, из которого градом посыпались бесформенные обломки…

И тут все погасло. На сером фоне монитора высветилась надпись: «Цель поражена. 100 баллов». Звякнул сигнал открытия тренажерной капсулы, сразу повеяло прохладой. Медведев отстегнул датчики управления от висков, отщелкнул шланги охлаждающего костюма, затем вылез наружу. После горячего, обжигающего воздуха внутри сразу пробил озноб в охлажденной кондиционерами атмосфере зала. Машинально нащупав платок, вытер лицо и пошагал к выходу…

Так, в ежедневном, упорном труде дни летели за днями, складываясь в недели и месяцы. Через три месяца земляне провели первые учения, которые выявили множество недочетов и ошибок в программе обучения, поэтому после внесения корректив в процесс занятия продолжились с еще большим напряжением. Одновременно улучшалась и техника. Правильно сказано, что только эксплуатация машины выявит все ее слабые и сильные стороны. Инженеры и ученые Республики тщательно следили за тем, как курсанты используют их технику, усиленно модернизируя старые и создавая новые модели. Алексей, большой любитель земной фантастической литературы, невольно задавал себе не раз один и тот же вопрос: не используют ли рамджийцы книги авторов с Земли в качестве источника вдохновения для всех этих смертоносных игрушек?..

Время мчалось с неумолимой быстротой. К концу первого периода обучения небольшая армия наемников-людей наконец начала представлять собой уже какую-то силу, а не сборище случайных личностей, волею судьбы заброшенных на далекую планету. По окончании шести месяцев курсантам предоставили первый отдых. Неделю увольнения в город. Правда, всех предупредили насчет спиртного, чтобы народ себя контролировал и не употреблял хмельное до потери сознания, дабы не позорить форму. А заодно и насчет недопустимости эксцессов с населением…

Алексей направился в местный космопорт. Он мечтал о том, чтобы увидеть звездолеты не на голографических картинках в иллюстрированных местных журналах и в постановочных голофильмах в визоре, а, как говорят, в натуре. Заказав с КПП местный аналог такси, парень впервые оказался за воротами учебного центра. Небольшой серебристый наемный глайдер уже ждал его. Приложив свой браслет, определяющий его статус, а также одновременно исполнявший роль кошелька, Алексей влез внутрь и с удобством расположился на мягком диване.

— Укажите конечную точку желаемого маршрута, — ожил робот-водитель.

— В космический порт.

— Принято к исполнению.

Бесшумно аппарат поднялся на высоту трех метров и понесся над дорогой. Парень жадно смотрел по сторонам, впитывая в себя панораму города. Небольшие белоснежные и светло-голубые особняки, множество непривычной красноватой зелени вдоль улиц, висящие в воздухе объемные изображения реклам…

Глайдеров и флаеров, основного транспорта Республики, было на удивление немного. А ничего похожего на земные грузовики он не увидел вообще. Наконец такси высадило его возле здания космического порта и, расплатившись, землянин вошел внутрь, сразу прилипнув к прозрачной стене силового поля, жадно озирая взлетную площадку…

Вот они, покорители космоса! Всех видов и типов: круглые диски, овальные, шарообразные. Всех форм и цветов, грузовые и пассажирские, роскошные яхты и круизные лайнеры. Эмблемы всех миров Республики, Империи, Звездного Объединения пестрели на их бортах, опаленных вакуумом пространства. Время за созерцанием летело незаметно, напомнив о себе бурчанием в желудке. Алексей спохватился, что неплохо бы и перекусить. Ресторанчик обнаружился сразу, у другой стены зала. Удобно устроившись, наемник заказал плотный обед из знакомых по меню в казарме блюд и приступил к еде…

Едва расправился с первым, как рядом кто-то остановился, и до него донеслись насмешливые слова:

— Смотрите, ваше высочество, какой-то новый дикарь. Я раньше подобных ему существ не встречала…

На лицо Алексея наползла тень обиды, и он поднял голову, оторвавшись от еды, — перед ним стояли две аристократки-сюзитки. Лет по двенадцать-тринадцать, уже не дети, но еще не девушки. Красивые, надменно самоуверенные кошки. Та, что повыше, так и излучала какую-то неведомую ему силу. Вторая — о, та на вид была очень опасна. Для любого республиканца. Но вот с землянами они обе явно не сталкивались. На руках обеих красовались положенные их статусу перчатки до локтей и впервые увиденные им вживую перстни аристократов, внутри которых горели искры живого огня. «Черт, не разглядеть их титулы!» — мелькнула мысль в голове парня. Отодвинув стул, он стал медленно подниматься, и с каждым его движением презрение на лице обеих сюзиток сменялось вначале удивлением, а потом и откровенным страхом.

— О, Боги! Вот это гигант…

Еще бы — после геномодификации рост парня был почти два метра.

— Будем ссориться?

— Что?! Как посмел ты, ничтожный, обратиться без разрешения к самой принцессе?!!

Лязгнул выхваченный из ножен фамильный клинок и тут же жалобно взвизгнул сломанным металлом. Молниеносно, на уровне вбитых рефлексов, Алексей перехватил руку нападавшей, выкрутив кисть, подхватил выпавшую из нее шпагу и, наступив ногой на клинок, легким движением просто переломил древнее оружие и заломил нападавшей руку болевым приемом…

Принцесса потянулась свободной рукой к поясу, но не успела…

Первую сюзитку землянин ткнул вытянутым пальцем в известную ему точку, и противница отключилась, лишившись чувств. А наемник, ухватив обидчицу за талию, завалил ее на собственное колено, после чего зажал узкие запястья одной рукой, а второй от всей души шлепнул по обтянутой бархатной тканью заднице:

— Дикарь, говоришь?!

…На пятом увесистом шлепке девушка не выдержала. Да и то сказать, когда тебя откровенно позорят на глазах у всего порта…

Она вначале молча брыкалась, пытаясь высвободиться из железного захвата, затем начала сыпать угрозами, а под конец просто расплакалась. От неожиданности Алексей опешил, а потом отпустил рыдающую красавицу.

— Уноси ноги, парень! — выкрикнул кто-то из посетителей ресторана. И он был прав — сюзиты никогда не прощали подобного отношения. Тем более в Республике…

Принцесса! Черт! Вляпался… Но тем не менее землянин не сразу последовал доброму совету, а прежде внимательно посмотрел на обеих девочек: лежащую по-прежнему без сознания и ту, что размазывала слезы по лицу освободившимися, наконец, руками, запоминая на всякий случай их лица…

Рассказ 2

Первый наниматель

Если ты наемник, будь готов к тому, что сегодня ты работаешь на одних, а завтра будешь резать глотку вчерашнему работодателю.

В. Сфорца. Италия. XV век. Командир наемного отряда

Как ни странно, все обошлось. Алексей опасался зря — никаких санкций и репрессий по поводу происшедшего в космопорту не последовало. Скорее всего, имперцы решили просто замолчать скандал — еще бы: поднять руку на наследную принцессу! И кто! Какой-то безродный! Наемный солдат! Ни титула, ни происхождения, ничего. Какое унижение для правящего дома! И сделали вид, что ничего не произошло…

Хотя Медведев теперь благоразумно опасался лишний раз светиться в местах, где бывали сюзиты… После этих событий прошло еще почти полгода. Его группа успешно сдала выпускные экзамены. Все бывшие ученики освоили технику, овладели тактикой современных войн, наступила повседневная рутина обычной гарнизонной службы.

Алексей получил назначение в окраинный сектор 2–9, а также должность командира роты тяжелых агрегатов, он же — тяжелый танк прорыва. Так назывались машины на гусеничном ходу, далекие потомки земных предков. Диффузионная силовая установка, сдвоенное плазменное крупнокалиберное орудие, керамопластовая броня, электродинамическая защита… Да если перечислять все оборудование этих великолепных агрегатов на гусеничном ходу и целой книги не хватит! Хотя, как он понимал, его назначение было своего рода ссылкой, поскольку он учился на водителя БРа, которыми здесь даже не пахло. Видимо, столкновение с принцессой Империи и ее наперсницей все же не прошло просто так…

Но наиболее интересным из всего был сам сектор 2–9, окраинная зона Республики на границе со Свободным Звездным Объединением, колоссальным союзом свободных планетарных систем, не принадлежавших ни Империи, ни Республике. С ними наемники вообще не общались, не изучали и никак не контактировали. Это было строжайше запрещено. Подконтрольным военным Рамджа пространством являлась так называемая Зона Пропаж. Нечто вроде отдаленного аналога Бермудского треугольника на Земле, только в межзвездном пространстве. Время от времени космические суда, проходящие по определенному маршруту, просто исчезали. Долгое время про пропавших ничего не было известно, их записывали в Регистр как исчезнувших без вести. А затем все-таки удалось докопаться до истины, которая была так же проста, как и ужасна. На одной из пригодных для существования атмосферных планет возникла жизнь. Что же — это не такая уж редкость во Вселенной. Но тут эволюция сыграла дьявольскую игру — жизнь оказалась чудовищной. Появившиеся существа обладали невероятным даром: собравшись в стадо из нескольких десятков особей, они могли сворачивать само Пространство, выхватывая на поверхность населенной ими планеты пищу из космоса. На их планете начисто отсутствовал один особый минерал, применяемый всеми известными Алексею расами для строительства звездолетов. Вернее, когда-то он был, хотя и в мизерном количестве. И именно на нем строилась вся биохимия этих амеб. И без него они не могли ни размножаться, ни расти. А со временем их псевдоподии затвердевали, и существа превращались в обездвиженную глыбу протоплазмы, умирая мучительной смертью от голода. Вначале монстры таким образом добывали пищу из астероидов собственной планетной системы. Но поскольку металл в вакууме был не защищен атмосферой от радиации светила, то приобрел естественную радиоактивность, что вызвало новую мутацию среди пожирателей. Они получили достаточную мощь, чтобы выхватывать пищу из пространства в радиусе нескольких десятков парсеков от себя. Расстояние варьировалось величиной стада этих амеб. И как следовало ожидать — пищей оказались космические корабли с разумными. Самое же страшное — то, что корабль словно зависал в космосе, в мгновение ока лишался энергии и не в силах был даже подать сигнал бедствия или послать сигнал о помощи. И несчастным путешественникам оставалось только ждать своей участи. Единственный выход был — либо сразу покончить самоубийством, чтобы не попасть в пасть монстрам в качестве редкого, но нужного для гарантии успешного деления деликатеса, либо сбежать до того, как обитатели Пропажи — так назвали планету, населенную чудовищами, появятся возле добычи. И счастье выживших, что амебы делились очень и очень редко, предпочитая достигать максимально больших размеров, чтобы добывать пропитание из космоса было легче. Эти сведения пришли на обычной радиоволне, долгие годы шедшей по Вселенной со скоростью обычного света. И лишь тогда разумные существа всех трех государств узнали о том, что за ужас творится в Великой Пустоте…


База Медведева в секторе 2–9 занималась отслеживанием рейсовых кораблей на сверхпространственных радарах. И едва обнаруживались признаки вакуумного завихрения, обычно предшествующие сворачиванию космоса, как из ее недр стартовали обычные химические ракеты, в силу своей простоты могущие перехватить терпящих бедствие и эвакуировать их за пределы сектора. Но единственная пригодная для организации спасательно-наблюдательной базы планета была населена гигантскими ящерами, почему Республика и держала вооруженные части для охраны персонала…

…Дежурство шло как обычно. На голографических экранах проецировались траектории идущих в космосе космолетов. Все было спокойно, когда внезапно в одном из квадратов началось возмущение пространства.

— Внимание, наблюдаю активность! Внимание, наблюдаю активность Пожирателей!..

Заговорил женский синтезированный голос компьютера. Начальник дежурной смены вывел на экран визора подробное изображение зоны возмущения.

— Ничего не отслеживается. Квадрат — чист. Отбой тревоги!

Если бы они только знали, что происходит сейчас в том квадрате, то невзирая ни на что, вылетели бы полным составом базы…

…Алексей крепко спал после очередной операции по зачистке окружающих болот. Эта процедура проводилась каждую неделю. Ящеры, словно других мест не было, облюбовали место возле базы для кладки своих яиц. Трудно сказать, что их привлекало, то ли нагретые ядерным реактором воды окружающих болот, то ли энергетическое излучение. Но факт оставался фактом — они шли сюда отовсюду. А поскольку отложивший яйца динозавр их и защищает, то легко догадаться, что творилось вокруг Периметра. Тем более что пищи на всех рептилий явно не хватало…

Взвыл сигнал вызова. Парень протянул руку и включил коммуникатор — вспыхнуло голографическое изображение абонента. Несмотря на то, что контракт гарантировал парню офицерское звание, он был выпущен младшим командным составом. Его выходка с принцессой не прошла безнаказанной…

Едва сержант смог рассмотреть вызывающего его человека, как пулей слетел с койки и почти мгновенно облачился в форму:

— Сержант Медведев слушает, господин Командующий!

Невысокий мужчина со знаменитым хохолком на голове, прищурившись, взглянул на Алексея, а затем произнес только одну фразу:

— Сдать дела заместителю и немедленно вылететь на Рамдж. Ясно?

— Так точно, ваше сиятельство!

— Исполнять!

…Изображение погасло. Медведев еще некоторое время смотрел в пустоту на месте погасшего экрана, затем надел обувь, нахлобучил фуражку, и, с сожалением заправив постель, вышел прочь. Командующий Войсками Республики, граф Александр Васильевич Суворов, клонированный из останков, как и многие другие выдающиеся земные полководцы, никогда не шутил. И если он снизошел до простого сержанта, пусть и занимающего офицерскую должность, — значит, произошло нечто экстраординарное…