— Что?! — Голос саури на троне стал подобен шипению змеи. — Да как он посмел?! Негодяй!!! Я убью его лично! Сдеру с живого кожу, набью травой и выставлю на всеобщее обозрение!!! А презренную дочь, посмевшую предать род и кровь свою, — сожгу вместе с её отродьем на площади дворца! Кейор! Почему ты не убил её там?! Вместе с её мужем-человеком?! — Вождь вождей буквально выплюнул последнюю фразу, и стоящий перед ним на колене военный опустил голову ещё ниже. Глухо ответил:

— Я лишь вестник, великий. Вот выкуп.

— Да…

Слова застряли в горле правителя. Впрочем, и придворные, окружавшие его, также потеряли дар речи. И те, кто только что ехидно улыбался, предвкушая падение вождя вождей с трона, и те, кто искренне жалел своего владыку за неслыханный позор, который навлекла на него беспутная дочь. Гробовая тишина воцарилась в зале. Наконец её нарушил голос вождя вождей:

— Это…

— Да, повелитель. Истинный яффар. Весом в тридцать сарха. Настоящий. Его посылает тебе человек, как выкуп за свою супругу, Ооли дель Парда. Взамен он просит признания нейтрального статуса планетной системы Фиори и начать торговлю.

Несколько мгновений в зале ещё стояла тишина, которую снова нарушил, уже нормальный, голос правителя всех кланов саури:

— Атти дель Парда… он… действительно человек?

— Да, повелитель.

— А имеет ли он отношение к нашим врагам, с которыми мы так долго воюем?

— Почти, повелитель. Он — бета офицера императорских войск Максима Кузнецова.

По залу пронёсся лёгкий гул, все стали переглядываться в поисках ответа на непонятный термин.

— Объясни, кейор, сказанное тобой.

— Империя Русь овладела новыми технологиями, в результате которых сознание разумного может переписываться в мозг другого… тела… И правитель Фиори — именно такая копия.

На душе у вождя вождей отлегло — значит, не совсем человек. И возможно, скрыть величайшую тайну кланов удастся… Затем он похолодел — перспективы подобного изобретения просто ужасающи! Ведь подобным образом враги могут заменить самых преданных на своих… агентов!!! Впрочем, русские на такое не пойдут. Они слишком хорошие враги, чтобы прибегать к подобной низости… Но сейчас надо принять решение. И чем скорее, тем лучше. Эти русские наверняка уже гонят свои эскадры к месторождениям, чтобы завладеть ими! Требуется спешить, чтобы не дать врагу завладеть жизненно важными для кланов залежами кристаллов.

Он открыл было рот, но перехватил умоляющий взгляд стоящего перед ним офицера и заметил шевелящиеся в немой речи пальцы:

— В чём дело, кейор?

— Позволит ли вождь вождей теперь рассказать мне то, что я видел на Фиори собственными глазами?

Боги Тьмы! Он же чуть было не совершил ошибку! Всегда говорил, что сначала нужно всё выяснить, а потом принимать взвешенное решение. И вот поддался на очарование камня!

— Говори, кейор.

Тот вновь опустил голову:

— С Атти дель Парда живёт в качестве приёмной дочери Аами, единственный ребёнок вашего старшего сына, убитого аборигенами на Фиори. Девочка сама рассказала нам это. Её приёмный отец здесь ни при чём.

— Йо! — Словно ветерок пронёсся по залу.

Лишь вождь вождей был недвижим и не выражал никаких эмоций…

— Кроме нас, правитель Фиори обратился с просьбой о признании статуса нейтральности своей звёздной системы и к императору Русской империи.

— Значит, русские тоже знают о кристаллах? — Вождь вождей всё же шевельнулся при этом известии.

— Да, правитель. Но, к счастью, до нашего отбытия из Фиори пришёл ответ владыки людей.

— И каков же он? — Старый саури на троне снова едва заметно нахмурился, всё-таки выдав своё нетерпение.

— Император Руси согласился.

— Айе! — вновь пронеслось ветром по залу.

Такого ответа никто не ожидал. В том числе и вождь вождей.

— Значит, со стороны империи Русь гарантируется неприкосновенность Фиори?

— Да, правитель. Император дал в этом своё слово. Если и мы, кланы, тоже согласимся признать нейтралитет планеты Фиори.

«Хм… К чему бы это? Или… О боги Света! Неужели и людям надоела эта война?! И моя девочка станет тем, кто перекинет тоненький мостик хрупкого мира между нами? Надо расспросить кейора наедине. И поскорей. Он, как я вижу, далеко не дурак и явно не стал выкладывать очень и очень многое во всеуслышание».

Левая рука офицера, прижатая по уставу к груди, тем временем продолжала шевелить пальцами, складывая их в условные знаки. Прочитав, вождь вождей утвердился в правильности решения.

— Аудиенция закончена. Слова Атти дель Парда услышаны.

Весь зал замер: что скажет сейчас правитель кланов? Примет ли он нейтралитет Фиори? Простит ли дочь, совершившую неслыханное? Да или нет?

— Выкуп принят.

— Ах… — гулом пронеслось по залу. Значит, дочь прощена. Её ребёнок принят родителем и, следовательно, признан кланом. И — истинным саури…

…Через час кейор вновь склонился перед вождём вождей в его личных покоях. Разговор начался с короткого вопроса:

— Как моя дочь?

— Она… счастлива, правитель. Это её слова.

— Счастлива с человеком?!

— Да. И…

Вождь вождей почувствовал некое колебание подданного, но потом кейор решился:

— Они любят друг друга. По-настоящему.

— Любят?! Но как это возможно? Он же человек!

— Я в этом не уверен, правитель. Иначе бы у них не было общего ребёнка.

— Ты уверен, что это действительно их ребёнок?

— Абсолютно, правитель. Внешне он похож и на вашу дочь, и на её супруга. И — вот. — Рука кейора нырнула за обшлаг парадного мундира и вытащила небольшой памятный кристалл, положила перед вождём. — Письмо от них обоих и вашей внучки.

Правитель помолчал, приняв накопитель внезапно задрожавшей рукой. Хорошо. Он посмотрит послание один. Без свидетелей. А сейчас нужно выудить из кейора всё, что он узнал…

— Есть ещё что-то важное? С чего ты взял, что император Руси согласился на нейтральный статус Фиори?

— Правитель, получилось так, что мы нашли Ооли одновременно со спасательной экспедицией людей. Естественно, что едва не сцепились в смертельной схватке, как положено истинным воинам. Но тут вмешались ваша дочь и её муж: они приказали прекратить бой, потому что не желают, чтобы их мир стал полем битвы между нами. Затем меня и командира людей пригласили на ужин во дворец. Там вновь было подтверждено заявление о желании жить в мире и согласии с нашими державами, Русью и кланами. Атти дель Парда предложил создать совместную комиссию по надзору за добычей кристаллов и делить их поровну между нами и людьми. Ещё он пожелал приобрести у людей планетарную транспортную систему и вылечить у них свою мать.

— Мать?

— Биологическую мать его носителя.

— Благородный поступок. Не ожидал от человека. Значит, транспортная система?

— Да, правитель. У землян был с собой маяк привода.

Последовал благосклонный кивок.

— И когда они отправили официальный запрос дель Парды на Русь, то уже на следующий день получили приказ активировать маяк. После этого на Фиори высадились специалисты, приступившие к монтажу транспортной системы. На памятном кристалле, переданном вам, коды доступа на Фиори для кланов.

— Что?! — Вождь вождей не верил своим ушам.

— Атти дель Парда разрешил доступ на планету для желающих соблюдать и уважать нейтральный статус Фиори. Он по-своему благороден, правитель. Уверен, иначе ваша дочь не стала бы его женой. По слухам, вначале между ними были недоразумения, но потом они нашли общий язык и точки соприкосновения. Настолько, что принцесса решилась родить человеку дитя. Ясно одно — фиориец не хочет, чтобы в окрестностях его мира началась война, а поверхность планеты превратилась в поле нескончаемой мясорубки. По понятным причинам, из-за вашей дочери, возвращаться в империю у него также нет желания. Поэтому он и желает статус нейтрального мира для своих владений.

Владыка задумался: то, что он услышал…

— Нейтральный мир… Нечто, где человек и саури могут встретиться без того, чтобы вцепиться друг другу в глотку… А нужно ли нам это, кейор?

Глаза офицера расширились, он даже невольно нарушил этикет, удивлённо вскинув голову:

— Правитель?!

— Да, нужен ли мир между людьми и саури? После десятилетий войны, истощившей наши ресурсы, унёсшей лучших из лучших, тех, в ком не угасло благородство и доблесть?

— Вы спрашиваете меня, правитель?!

— Ты — офицер. Воин кланов. На войне со своего совершеннолетия. За твоими плечами не одна операция, не одно сражение. Ты видел все стороны войны своими глазами. Так решись и скажи: примешь ли ты мир? Хотя бы в одном месте галактики, кейор?

Офицер, спохватившись, опустил голову и глухо ответил:

— Пусть это идёт вразрез со всем тем, что впитано мной с молоком матери, правитель… Но… Я сидел за одним столом с человеком. Ел одну с ним пищу. Пил один и тот же напиток. Видел ребёнка от принцессы и человека. Одновременно с капитаном земных войск. И… Мы оба остались живыми. Не сцепились в смертельной схватке. Наши воины подчинились и саури, и человеку. — Мгновение мучительно долгой паузы. Затем ровный голос: — Это возможно, правитель. Пусть и звучит кощунственно.